Сложившаяся к настоящему времени структура промышленного производства не соответствует рыночной, открытой для конкуренции товаропроизводителей, экономике. Она отягощена непрофильными для северных условий и нерентабельными предприятиями, большинство из которых входит в состав не работающих на специализацию района подотраслей машиностроения и легкой промышленности. Для региона характерен повышенный удельный вес убыточных предприятий.
Кризис, развившийся в хозяйстве региона в 1991-1996 гг. обусловил падение производства во всех отраслях материальной сферы. Наиболее значительный спад производства происходил в отраслях металлургического, лесного и машиностроительного комплексов, а также в промышленности строительных материалов, химической (производство апатитного концентрата) и пищевой промышленности (улова рыбы и выпуск рыбопродукции). Кризис в этих отраслях в значительной мере был обусловлен резким повышением цен на сырье, энергоносители и транспортных тарифов, высокой степенью износа производственного оборудования, недостатком инвестиций, разрывом хозяйственных связей. Спад производства в отраслях специализации усугубился отработкой запасов полезных ископаемых, служащих сырьем для химической промышленности, медленным освоением и вводом в эксплуатацию новых перспективных месторождений и площадей под лесозаготовки, потерей крупных государственных заказов на продукцию оборонного назначения в машиностроении. Другими немаловажными причинами являются разрыв хозяйственных связей и отсутствие средств у предприятий, в результате чего выросло затоваривание предприятий готовой продукцией из-за падения на нее спроса. Ведущими отраслями промышленности, определяющими рыночную специализацию, являются отрасли лесопромышленного, металлургического, машиностроительного, химического, а также топливно-энергетического и рыбоперерабатывающего комплексов.
Один из ведущих производственных комплексов района - лесопромышленный комплекс. На его долю приходится более 20% производства товарной продукции в промышленности. Лесопромышленный комплекс района включает все стадии заготовки и переработки древесины. Значительное развитие получили лесная, лесохимическая, целлюлозно-бумажная, деревообрабатывающая отрасли. Наиболее развит лесопромышленный комплекс в Архангельской области, республиках Коми и Карелия. Главные предприятия лесопиления размещены в Архангельске, Сыктывкаре, Котласе. Фанерное производство сосредоточено в Сортавале (Карелия). Основные центры мебельной промышленности расположены в крупнейших городах района - Архангельске, Петрозаводске, Вологде, Череповце, Сыктывкаре. Производство на стадии глубокой переработки древесины концентрируется на крупных целлюлозно-бумажных комбинатах в Архангельске и Новодвинске, а также в Кондопоге, Сегеже, Котласе, Сыктывкаре, Соколе. В составе комбинатов развивается гидролизно-дрожжевое производство.
Несмотря на истощение сырьевой базы и исчерпание возможностей экстенсивного роста и в связи с этим замедление темпов развития лесопромышленного комплекса (ЛПК) и снижение его доли в промышленном производстве, имеются и позитивные тенденции в развитии ЛПК. Так, в результате внедрения современных технологий в лесопилении и целлюлозно-бумажном производстве увеличилась доля отраслей по глубокой переработке древесины. В настоящее время существующий уровень производства ЛПК района не обеспечивает потребностей хозяйства района и страны в его продукции, в связи с чем продолжает увеличиваться дефицит лесопродукции. Это связано с недостаточной эффективностью работы комплекса, высокой степенью ручного труда, медленным внедрением автоматизации производства, прогрессивной техники и технологии, нерешенностью вопросов охраны природы.
Преодоление кризиса в ЛПК и дальнейшее развитие лесопромышленного комплекса связано с внедрением рыночных отношений, проведением комплекса мероприятий по лесоустройству, коренному техническому перевооружению отрасли и внедрению новых технологических процессов, повышению комплексности использования и воспроизводства лесных ресурсов, ускорению развития отраслей глубокой переработки сырья, в том числе отходов.
Металлургический комплекс района, включающий черную и цветную металлургию, производит в настоящее, время более 20% всей товарной продукции промышленности района. Значительна роль металлургического комплекса и в межрайонном разделении труда. Он производит 10,6% всей товарной продукции черной металлургии и 4,7% цветной металлургии России. На предприятия черной металлургии приходится 19,8% республиканского производства товарной железной руды, почти 16% чугуна и готового проката, 13,5% стали.
Цветная металлургия Северного экономического района представлена добычей и обогащением североонежских бокситов, хибинских нефелинов и апатитов (Кировск, Апатиты), титановых руд (район Ухты). Производство никеля, меди, кобальта сосредоточено на комбинатах "Североникель" (Мончегорск) и "Печенгоникель" (Никель). Предприятиями цветной металлургии производится значительная часть никеля, кобальта, концентрата редких металлов. В производстве цветных металлов развиты начальные стадии: добыча и обогащение нефелинов, бокситов, титановых руд. Действуют два алюминиевых завода в г. Кандалакше и Надвоицах. Для производства меди, никеля, кобальта собственного сырья не хватает, поэтому рудные концентраты завозятся Северным морским путем из Норильска.
Производство черных металлов сконцентрировано на Череповецком металлургическом комбинате и сталеплавильном заводе. Увеличению производства металла, проката и другой продукции способствует наращивание мощностей Костомукшского горно-обогатительного комбината.
В развитии металлургического комплекса наметился ряд негативных тенденций - разрушились сложившиеся хозяйственные связи, сократилось поступление сырья, недостаточны утилизация отходов и попутное извлечение полезных компонентов, медленно ведутся техническое перевооружение и реконструкция предприятий, усиливается негативное влияние на окружающую среду, что ведет к повышению загрязнения воздушного, водного бассейнов, земельных ресурсов, уничтожению растительного покрова.
В перспективе развитие металлургии связано с совершенствованием методов переработки сырья и утилизации отходов, а также решением экологических проблем.
Машиностроение и металлообработка - одна из ведущих и наиболее динамично развивающихся отраслей промышленности района. К основным видам продукции отрасли относятся: техника и оборудование для лесного и горно-металлургического комплексов, различные плавсредства, подшипники, измерительные приборы, продукция радиоэлектроники и станкостроения, строительная и дорожная техника; производится ремонт судов.
Ведущее место в производстве занимает судостроение, специализирующееся на постройке морских судов и ориентированное на потребности пароходства бассейна Северного Ледовитого океана.
Созданы крупные судостроительные и судоремонтные мощности в Мурманске, Череповце, Сыктывкаре, Великом Устюге.
Специализация машиностроения еще не в полной мере соответствует региональным потребностям в его продукции. Хотя некоторые виды машиностроительной продукции направляются в другие регионы, большое количество аналогичных необходимых региону машин и оборудования, в том числе и для ведущих отраслей, завозятся из европейских районов и с Урала.
Особенности развития машиностроения во многом связаны со значительной долей оборонных производств, а также со специализацией многих гражданских предприятий на обслуживающих их функциях. К особенностям машиностроительного комплекса следует отнести и относительно высокую себестоимость изготовления продукции, а также слабую техническую оснащенность действующих предприятий, где довольно высок удельный вес морально и физически устаревшего оборудования.
Развитие машиностроительного комплекса района в перспективе связано с переходом на рыночные отношения, осуществлением конверсии, что коренным образом изменит условия формирования спроса на продукцию машиностроения. Приоритет будет принадлежать переориентации машиностроительного комплекса на решение социальных проблем, в частности, особое внимание будет обращено на развитие и укрепление связей машиностроения с непроизводственной сферой, увеличение производства оборудования для легкой, пищевой, деревообрабатывающей промышленности, промышленности строительных материалов, сельского хозяйства. Наиболее целесообразным вариантом дополнительной загрузки производственных мощностей машиностроительного комплекса является освоение строительства морских буровых нефтегазодобывающих платформ для Арктического бассейна и для других районов Мирового океана. Производство и поставка на экспорт таких платформ могут дать изготовителю значительные валютные поступления, которые позволят успешно решать задачи социально-экономического развития района.
Резервы эффективного развития машиностроения связаны с адаптацией продукции машиностроения на международном рынке. В настоящее время существующая система унификации и стандартизации узлов и деталей не позволяет интегрировать продукцию машиностроения в мировую технологическую систему. Определенную роль в решении этих проблем могут сыграть создание совместных предприятий, а также предоставление самостоятельности предприятиям в вопросах международного сотрудничества. Осуществление данных мероприятий позволит подготовить предприятия машиностроения к переходу на рыночные отношения.
Химический комплекс специализируется главным образом на производстве фосфатного сырья, минеральных удобрений, различных кислот, аммиака и использует в качестве сырья как первичные (апатитонефелиновые руды, природный газ), так и вторичные ресурсы (сернистые газы металлургического производства, хвосты обогащения руды и отходы их переработки). Развитие и размещение системы химических производств тесно связаны с металлургией. Получило развитие коксохимическое производство, действуют азотно-туковый завод, производственное объединение "Аммофос" (специализируется на выпуске сложных удобрений, кислот на базе Кольских апатитовых концентратов и уральского серного колчедана). Снижение эффективности работы химического комплекса в значительной мере обусловливается прогрессирующим ухудшением горно-геологических условий разработки месторождений и качества руды ПО "Апатит", некомплексным использованием сырья, устаревшим оборудованием и технологиями, требующими замены. Дальнейшее повышение эффективности производства возможно за счет использования низкокачественного сырья, комплексного использования сырья из отвалов в хранилищах ПО "Апатит", внедрения безотходного технологического процесса для переработки апатитонефелиновых руд и т.д.