Северный экономический район относится к наиболее водообеспеченным районам страны. Запасы водных ресурсов составляют 513 км3, что значительно превышает средние по стране показатели.
По цельной водообеспеченности на 1 жителя Северный район занимает лидирующее положение среди всех экономических районов европейской части. Району принадлежит 34% водных ресурсов России.
Наибольшими запасами водных ресурсов располагают Архангельская область (39,6%) и Республика Коми (33,1%). Водные ресурсы - источник водообеспечения населения и отраслей хозяйства, используются в качестве лесосплавных и транспортных путей, рекреационных и рыбохозяйственных объектов, служат приемниками сбрасываемых сточных и дренажных вод. Наиболее водоемкими отраслями являются лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность, а также электроэнергетика.
Район располагает значительными земельными ресурсами, большая часть которых используется слабо. Земельный фонд района составляет около 230 млн га. Основные площади заняты лесами и оленьими пастбищами. На долю сельскохозяйственных угодий приходится лишь 2,2%, что свидетельствует о недостаточной сельскохозяйственной освоенности земельного фонда региона. Наибольшие площади сельскохозяйственных угодий района находятся в Вологодской области (52,2%). В целом для всей территории свойственны большая раздробленность земельных угодий и отсутствие крупных массивов пашни, пригодных для применения широкой механизации, особенно на Крайнем Севере. Хозяйство района ориентируется на рыбные богатства Северного Ледовитого и Атлантического океанов, а также на рекреационные ресурсы.
В перспективе приоритетное значение для развития экономики района будут иметь рациональное использование природных ресурсов и охрана окружающей среды. Это связано с тем, что добыча и переработка полезных ископаемых оказали неблагоприятное влияние на окружающую среду: горными работами и отвалами нарушались и отчуждались земли, загрязнялись поверхностные и грунтовые воды, атмосфера и почвы. Основными источниками загрязнения окружающей среды являются предприятия черной и цветной металлургии, а также предприятия горно-промышленного и лесопромышленного комплексов.
Особую важность для района имеет проблема рационального использования и охраны лесных и рыбных ресурсов, на базе которых развиваются отрасли специализации, а они в значительной степени исчерпаны. Широкий круг проблем ландшафтно-экологического характера связан с размещением на территории Новой Земли атомного испытательного полигона, а также с предполагаемым освоением нефтегазовых месторождений на шельфе Баренцева моря и началом эксплуатации месторождений алмазов в Архангельской области.
В целях предотвращения нарастания негативных процессов в окружающей среде необходимы реконструкция устаревших и строительство новых очистных сооружении, ускоренное наращивание оборотного водоснабжения и повторного использования сточных вод. Самостоятельное значение имеют развитие и внедрение экологически безвредных способов энергопроизводства, техники и технологии теплоснабжения, а также разработка и внедрение прогрессивных технологий поисков, добычи и комплексной переработки первичного сырья, более полного использования вторичных ресурсов, промышленных отходов.
Северный экономический район занимает 8,8% территории России. Численность населения района составляет 5,9 млн чел., или 4% всего населения Российской Федерации (самый небольшой по населению район России). Удельный вес городского населения - 78,8% всего населения района. Среди всех областей и субъектов Федерации района наиболее высокой долей городского населения (92,1%) выделяется Мурманская область, самая низкая доля городского населения характерна для Вологодской области (65,8%). Плотность населения невелика и составляет 4,2 чел. на 1 км2, что в 2 раза ниже соответствующего показателя по Российской Федерации.
Территориальные особенности формирования населения в областях и республиках района обусловлены различиями природных условий и неодинаковым уровнем их социально-экономического развития.
До 1990 г. рост численности населения наблюдался во всех регионах района. Наиболее высокие темпы роста были характерны для Мурманской области и Республики Коми. В повышении общей численности населения первостепенную роль играл естественный прирост населения. Несмотря на ухудшение демографической обстановки соотношение лиц различных возрастных групп складывалось в пользу сравнительно молодого контингента населения, сохранялась высокая доля подростков и лиц трудоспособного возраста.
В настоящее время структура населения района имеет гипертрофированный характер под воздействием социально-экономической политики, ориентированной в течение многих лет на экстенсивное освоение территории и однобокое развитие преимущественно добывающих отраслей промышленности. Для нее характерны резкие диспропорции в половозрастной структуре, преобладание населения трудоспособного возраста, повышенная доля одиночек и живущих отдельно от семьи. Она обусловливает негативные тенденции в воспроизводстве населения. Для Северного района характерна довольно высокая территориальная подвижность населения и низкая приживаемость новоселов. Для района характерен низкий уровень рождаемости.
Для динамики населения характерны общие для России негативные тенденции: естественная убыль населения, старение (удельный вес населения достигшего пенсионного возраста приблизился к 15%), снижение доли детей и подростков и повышение доли лиц старше трудоспособного возраста.
Естественное движение населения района после 1991 г. вышло из фазы умеренного прироста и перешло в фазу нарастающей убыли, показатели которой в Республике Карелия и Архангельской области к 1993 г. превысили среднероссийские. Миграция населения в рассматриваемых регионах в 1993 г. приобрела исключительно отрицательные значения и достигла величины: минус 20,5 чел. на 1000 чел. населения в Мурманской области, минус 27,1 - в Ненецком автономном округе. Имеет место отток населения из региона.
Причины усиливающегося оттока населения из региона, в том числе высококвалифицированных специалистов, заключаются в свертывании производства на предприятиях горнодобывающей промышленности, машиностроения, легкой и пищевой промышленности, в социальном неблагополучии жителей региона.
Актуальными проблемами региона остаются проблемы воспроизводства и рационального использования трудовых ресурсов. Снижение прироста численности трудоспособного населения вызвало спад среднегодового прироста занятых и сокращение в последние годы абсолютного числа работающих. Отсутствие системы регулирования трудовых потоков, сложная демографическая ситуация создают проблемы в социально-экономическом развитии. Так, значительное старение населения вызывает необходимость привлечения рабочей силы извне.
С переходом на новые условия хозяйствования проблемы занятости населения осложняются. Это объясняется сокращением ввода новых рабочих мест, территориальным несоответствием между наличием рабочих мест и свободных трудовых ресурсов, недостаточным уровнем квалификационной подготовки трудовых ресурсов.
Численность занятых в основных отраслях производства может сократиться, но не более чем на 10%. Число безработных увеличится в ближайшие годы в 2,5-3 раза, но не будет превышать 5% экономически активного населения. Сдерживающим фактором разрастания безработицы послужит развитие в регионе непроизводственной сферы, поглощающей избыток трудовых ресурсов.
Переход к рыночной экономике требует неотложного решения социально-экономических проблем малочисленных народов Севера, общая численность которых в Европейской части России достигает 9,7 тыс. чел. (из них ненцев 7,8 тыс., саами 1,7 тыс. чел.).
Свыше 66% коренных народов проживают в Ненецком автономном округе. Наиболее компактным местом проживания саамов является Ловозерский район Мурманской области.
Несмотря на то, что в последние годы в развитии народов Севера достигнут определенный прогресс, из-за отсутствия достаточно действенного механизма самоуправления и хозяйствования многие меры по социально-экономическому развитию народов Севера не были до конца реализованы. Углубились диспропорции в половом составе населения - преобладает мужское население. Напряженное положение сложилось в обеспечении занятости населения, что суть следствие неразвитых социальной инфраструктуры и сферы подготовки кадров, острого жилищного вопроса, слабого развития промыслов и производств по переработке продуктов оленеводства, изготовлению товаров народного потребления. В районах проживания малочисленных народов ухудшились экологическая обстановка, состояние охотничьего и рыбного промыслов, сократилась площадь оленьих пастбищ. Поэтому переход к рыночной экономике выдвинул в число приоритетных задач создание действующего механизма социальной защиты малочисленных народов Севера.
Развитие производительных сил Северного экономического района и в первую очередь его промышленности традиционно опиралось на использование ресурсного потенциала. Промышленность играет ведущую роль в развитии всего хозяйственного комплекса района, производя более 80% совокупной продукции, концентрируя около 80% основных производственных фондов и 68% численности занятых в основных отраслях материального производства. Ресурсно-сырьевая ориентация хозяйства региона предопределила его индустриальный характер и высокую долю добывающей промышленности. Вместе с тем в последние десятилетия относительно быстрыми темпами развивалась обрабатывающая промышленность.