Первым попытался найти объективное содержание равенства цен основоположник теории стоимости У.Петти. Он установил, что в основе пропорций обмена лежит равенство труда, рабочего времени, которое затрачено на сопоставляемые товары. Углубляя идеи У.Петти, А.Смит пришел к самому широкому обобщению: “Труд является единственным всеобщим, равно как и единственным точным мерилом стоимости, или единственной мерой, по которой мы можем сравнивать между собою стоимости различных товаров во все времена и во всех местах”.
Таким образом, товар обладает двумя свойствами – потребительной стоимостью и меновой, или просто стоимостью, определяемой затратой труда на его производство. Но эти затраты существенно отличаются друг от друга. Труд крестьянина отличается от труда портного условиями производства, целью трудовых операций, применяемыми при этом орудиями и предметами труда, характером выполняемых операций и, самое главное, его результатами. Исходя из этого можно определить, что труд, затрачиваемый в определенной полезной форме, создающий потребительные стоимости, называется конкретным трудом. Вместе с тем он не может придавать товарам то общее свойство, которое позволяет им обмениваться. Однако этот труд выступает как затрата общечеловеческой рабочей силы вообще, независимо от его конкретной формы. Эта затрата носит название абстрактного труда, создает стоимость товаров и делает их соизмеримыми. Появляется абстрактный труд только в процессе обмене и представляет собой частичку общественного труда в товарном производстве.
При определении стоимости следует различать простой (неквалифицированный) и сложный труд. Последний требует предварительных затрат работника на приобретение квалификации, и это учитывается, в конечном счете, в обмене. В экономической системе признаются не любые затраты труда, а лишь те, которые может в данный момент «вынести» общество. Поэтому в обмене фактически устанавливается общественная мера затрат труда (общественно-необходимые затраты) - она и определяет количество абстрактного труда и в конечном счете пропорции в обмене.
К. Маркс показал, что товарному хозяйству свойственно основное противоречие - между частным и общественным трудом. С одной стороны, работа производителя - в силу его обособленности - является его частным делом ( в том числе и трудового коллектива). С другой стороны, работники заняты общественным трудом, ибо их деятельность представляет часть общечеловеческого труда, предназначенного для удовлетворения потребностей людей, и возмещается ими. Рыночная экономика в процессе своего совершенствования смягчает это противоречие через включение плановых элементов при уровнях организации фирм и государственного управления.