Хотя существует разнообразие способов проведения наблюдения, его принято относить к наиболее элементарным методам исследования. К достоинствам данного метода исследования можно отнести возможность отслеживания фактов, явлений, процессов во времени, изучения их развития и динамики. Результаты наблюдения интерпретируют с помощью качественных, сравнительных и количественных показателей. Путем наблюдения были открыты многие экономические закономерности и законы. В экономике труда, например, наблюдение используется как специальный метод исследования (метод хронометража рабочего времени) для обоснования норм выработки работника. Наблюдение играет важную роль при изучении динамики и развития экономических явлений. На основе наблюдений строятся «паутинообразные» модели динамики спроса в микроэкономике, динамические модели экономического роста в макроэкономике, изучаются новые экономические явления.
Несмотря на то, что описание неразрывно связано с научным наблюдением, его можно рассматривать как отдельный метод исследования. Описание – это общенаучный эмпирический метод исследования, основанный на наблюдении и представляющий собой языковую (знаковую) фиксацию эмпирических данных об объекте исследования, т.е. его языковую модель. С помощью описания систематизируются данные об объекте исследования, его специфика и поведение «переводятся» в определенную языковую конструкцию, интерпретируются в определенной теоретической системе, что зачастую приводит к достаточно серьезным искажениям полученной в результате наблюдения информации и научным дискуссиям. Тщательность и регулярность описания характеристик объекта позволяют собрать более достоверную информацию и получить более точное представление, а значит, суждение о действительности. На основе описания строится, например, так называемая позитивная экономика.
Еще один широко распространенный метод исследования – сравнение. Недаром говорится, что "все познается в сравнении". Сравнение – это общенаучный метод исследования, основанный на сопоставлении эмпирических фактов в целях выявления общих и отличительных черт явлений (процессов). При этом в единую группу выделяют факты, имеющие общие сущностные характеристики. Выявление общего, повторяющегося в явлениях, служит ступенью на пути к познанию законов и закономерностей. При этом представление об объекте сравнивают с прошлыми знаниями и представлениями о нем, с его прошлым и с другими, как правило, аналогичными, объектами. Для того чтобы сравнение было эффективным, оно должно удовлетворять двум основным требованиям. Во-первых, сравниваться должны лишь такие явления, между которыми может существовать определенная объективная и существенная общность характеристик. Во-вторых, для познания объектов их сравнение должно осуществляться по наиболее важным, существенным (с точки зрения поставленной задачи исследования) признакам. Кроме того, сравнение может включать в себя еще и такие методы научного познания, как аналогия и измерение.
Аналогия выступает более конкретным методом исследования. Можно отметить, что аналогия – это общенаучный эмпирический метод исследования, основанный на приписывании каких то характеристик объекту на основе того, что у него есть общие с уже изученным другим объектом характеристики. Так как не все явления поддаются наблюдению, то можно сделать некоторые предположения по поводу аналогичных явлений и тем самым расширить сферу исследования. Факт широкого применения аналогии в экономике подтверждают понятия, заимствованные из других наук («благо» – из теологии, «ликвидность» – из физики, «инфляция» – из медицины и т.п.). Многие открытия в экономической теории были сделаны благодаря аналогии. Так, Ф. Кэне предложил аналогию между кровообращением в человеческом организме и движением товарных и денежных потоков в национальной экономике. Изучение механического равновесия позволило французскому экономисту О. Курно выдвинуть идею об экономическом равновесии. Аналогия, таким образом, играет важную роль в рождении новых идей и формулировке новых гипотез.
Измерение относится к общенаучным эмпирическим методам исследования и представляет собой процедуру определения численного значения некоторой величины объекта посредством ее сопоставления с единицей измерения. Ценность этой процедуры в том, что она дает точные, количественно определенные сведения об окружающей действительности. Важнейшим показателем качества измерения, его научной ценности является точность, которая зависит от знаний и умений исследователей, выбранной методологии и методов исследования, а также от имеющихся возможностей и измерительных приборов.
Сравнение, поиск аналогий и измерение делают суждения о собранных фактах более адресными и достоверными. На этом этапе эмпирические методы исследования уступают дорогу теоретическим методам.
Итак, собранные на эмпирическом этапе исследования факты нуждаются прежде всего в обобщении. Обобщение – общенаучный теоретический метод исследования, основанный на выделении и объединении явлений или процессов, имеющих сходные характеристики. Важную роль в выделении общего среди наблюдаемых явлений играет интуиция. Она позволяет на основе выявления особенностей и закономерностей происходящих процессов выдвинуть новую гипотезу, сформулировать новое суждение и т.п. Обобщение находит широкое применение в экономической теории при изучении экономических явлений и процессов. Практически все гипотезы экономической теории выстроены на основе обобщения имеющихся эмпирических фактов.
На основе обобщения проводится классификация явлений и осуществление их группировок (ранжирование). Классификация – это общенаучный теоретический метод исследования, подразумевающий разделение всех изучаемых предметов на отдельные группы в соответствии с каким-либо важным для исследователя признаком. Классификация особенно часто используется в описательных науках. Группировка и ранжирование требуют выявления критериев (оснований для классификаций и ранжирования). Наличие разносторонних критериев делает исследовательский процесс комплексным и достоверным. Разнесение на группировки и ранжирование факторов позволяет провести более эффективный фактологический анализ.
Разработка понятий, их классификация, создание гипотетических умозаключений также могут рассматриваться как результат данной стадии исследования. Ее результативность зависит в первую очередь от эффективности методик использования методов познания, опыта и инструментов, необходимых для проведения наблюдения, сравнения и измерения.
Обобщение и классификация явлений приводят исследователя к следующей стадии изучения, которую мы назовем «от конкретного к абстрактному». На данной стадии проделывается очень большая работа по «формализации» фактологического материала, в результате которой из эмпирических представлений, знаний об объекте складывается целая теория или даже концепция.
Данная стадия исследования начинается с индукции. Индукция – это общенаучный теоретический метод исследования, базирующийся на умозаключениях от частного к общему. Иногда данный метод отождествляют с методом восхождения от простого к сложному. Индукция (или «наведение» на мысль) бывает полная и частичная. Полная индукция состоит в исследовании каждого случая, входящего в класс явлений, по поводу которого делаются выводы. Подобная возможность представляется редко, поскольку отдельных случаев множество. В связи с этим, индукция обычно применяется на основе изучения типичных случаев, что позволяет экономить средства и время. Но индукция на основе ограниченного объема данных не приводит к универсальным, или широко применимым, принципиальным заключениям.
Метод индукции активно используется и в экономической теории. Например, известно, что полезность блага для конкретного потребителя снижается с потреблением каждой дополнительной его единицы (закон снижающейся предельной полезности), значит, можно сделать вывод, что все потребители данного товара будут продолжать совершать покупки товара при условии снижения его цены. Естественно, в данном случае мы имеем дело с частичной индукцией, поэтому понятие «все» для нас будет сопрягаться с понятиями «теоретически», «вероятно», «скорее всего», т.е. «все» в рамках действия определенных принципов экономической теории и с известной долей условности. На практике же может встретиться «нерациональный» потребитель, который своим поведением опровергнет действие данного закона в реальной жизни, но общая тенденция, тем не менее, сохранится.
Индукция также предполагает экстраполяцию знаний. Экстраполяция - это общенаучный теоретический метод исследования, основанный на распространении выводов, полученных из наблюдений над одной частью явления в прошлом на другую его часть в будущем. Экстраполяция позволяет расширить знания, обогатив их прошлым опытом.
При изучении социально-экономических явлений часто используется пространственная экстраполяция в виде переноса информации с частично обследованного населения на все в совокупности, не подвергнутого наблюдению. Примером такой экстраполяции могут служить обследования населения на предмет занятости, проводимые по методике МОТ[8].