Важное значение в регионе имеет животноводство, которое широко представлено во всех административно-территориальных единицах региона.
Агропромышленный комплекс Волго-Вятского региона располагает сетью перерабатывающих предприятий. Существенное расширение сырьевой базы перерабатывающих предприятий было связано как с ростом производства сырья, так и с увеличением доли закупок в общем объеме производства. Однако предприятия перерабатывающих отраслей АПК региона имеют высокую степень изношенности основных промышленно-производственных фондов, слабую техническую оснащенность. Подавляющая часть предприятий построена до 1975 года, а свыше трети из них - в довоенный период.
Легкая промышленность региона опирается на местную сырьевую базу. Кожевенное производство сложилось в Нижегородской области (Богородск), меховое и овчинно-шубное - в Кировской (Слободское). Предприятия по производству пеньки, шпагата размещены в Нижегородской области (Горбатов) и Мордовии (Саранск), льняных тканей - в Нижнем Новгороде. Используя привозной хлопок, развивается хлопчатобумажная промышленность в Чувашии. Особое место занимают изделия декоративно-прикладного искусства из дерева - Хохломская, Городецкая роспись (Нижегородская область), глины - Дымковская игрушка (Киров).
Развитие перерабатывающих отраслей АПК требует крупных инвестиций на реконструкцию и техническое перевооружение.
Характерные процессы замедления развития экономики страны за последние 20 лет отразились и на хозяйственной деятельности региона. Экономический кризис 1990 -х годов, определил существенный спад производства во всех отраслях и сферах Волго-Вятского региона.
Транспорт и экономические связи. Волго-Вятский регион располагает всеми видами транспорта - железнодорожным, речным, автомобильным, трубопроводным и воздушным. Наибольшее значение имеет железнодорожный транспорт, на долю которого приходится свыше 2/3 всех межрайонных перевозок. Бедность Волго-Вятского региона минерально-сырьевыми и топливными ресурсами определяет особенности транспортно-экономических связей. В структуре грузоперевозок значительный удельный вес занимает топливо, особенно уголь, а также черные металлы и сырье для химической промышленности. На внутрирегиональные связи приходится около 20% всех грузов перевозимых железнодорожным транспортом. За пределы региона вывозятся: древесина, нефтепродукты, разнообразная продукция машиностроения, цемент. Во внутрирегиональных перевозках преобладают древесина, строительные материалы. Система широтных железнодорожных магистралей, представленная в регионе, обеспечивает интенсивно растущий транспортно-экономический обмен между восточными и западными регионами России. Наиболее тесные связи Волго-Вятский регион имеет с Центральным, Поволжским, Уральским регионами России.
Географическое положение Волго-Вятского региона на Волжской магистрали с ее разветвленными судоходными притоками (Ока, Вятка и др.) создает благоприятные условия для развития речного транспорта и тесного его взаимодействия с железнодорожным. Нижегородский воднотранспортный узел является по речному грузообороту крупнейшим в России. С реки на железную дорогу ведется перегрузка угля, соли, металла, хлебных грузов, цемента, строительных материалов, поступающих из Поволжского, Северо-Кавказского, Центрального и других регионов европейской части. С железной дороги на водную магистраль идет перевалка леса, лесопродуктов, разнообразных химических грузов, металлический лом, различные виды машин и оборудования.
Во внутренних грузоперевозках региона широко используется автомобильный транспорт. Однако недостаточная протяженность автомобильных дорог с твердым покрытием, особенно в сельской местности, сдерживает развитие внутрирегиональных перевозок.
Все большее место в грузообороте региона занимает трубопроводный транспорт. По территории региона проходят три нефтепровода, проложенные от Альметьевска (Татарстан) до Нижнего Новгорода, по которым поступает не только Поволжская, но и Сибирская нефть. Проложенная сеть газопроводов позволяет транспортировать природный газ из Западной Сибири и Поволжья.
Преобладание продукции отраслей обрабатывающей промышленности определило превышение ввоза продукции над вывозом.
Волго-Вятский регион имеет недостаточно развитую внешнеэкономическую деятельность. Главным экспортером региона выступает Нижегородская область, на долю которой приходится 58% всех экспортных поставок региона. Активному выходу региона на международные рынки препятствуют такие факторы, как невысокий уровень научно-технического развития производства, несовершенство форм и методов включения хозяйства региона во внешнеэкономические связи. Почти половина экспортных поставок региона приходится на машиностроение, что соответствует структуре его промышленного производства. Вместе с тем выпускаемая продукция машиностроительных предприятий региона в большинстве случаев имеет невысокое качество и не отвечает высоким требованиям мировых стандартов. В настоящее время создается новый механизм участия республик, краев и областей в международном разделении труда, более полно учитывающий местные особенности и интересы в увеличении экспорта и рассчитанный на широкое использование местных ресурсов во внешнеторговом обороте России. Проведение экономических реформ и формирование рыночных отношений, предоставление большей самостоятельности областям и республикам требуют учета региональной специфики во всех направлениях экономического и социального развития регионов.
Одной из главных задач регионального развития являются изменение промышленной структуры, особенно в Нижегородской области с высокой концентрацией предприятий оборонного комплекса; реконструкция предприятий тяжелой индустрии путем конверсии оборонных и гражданских отраслей.
Необоснованно низкий уровень в отраслевой структуре легкой и пищевой промышленности региона требует изменений в инвестиционной политике, т.е. увеличения капиталовложений на развитие этих отраслей, что могло бы обеспечить потребности населения в необходимых товарах народного потребления и продуктах питания.
С развитием рыночных отношений в АПК шире используются новые формы хозяйствования: появляется больше фермерских хозяйств, внедряются арендные формы, развитие получают личные подсобные хозяйства. Усиливается специализация региона на более продуктивных зерновых культурах, активнее проводится приватизация перерабатывающих предприятий района и восстанавливаются нарушенные хозяйственные связи.
Необходима модернизация инфраструктурных объектов, современное состояние которых не обеспечивает в должной степени развитие рыночных структур в районе.
Стимулирование развития экспортных и импортзаменяющих производств позволит усилить внешние и внутренние экономические связи Волго-Вятского района.
Регион располагает большими возможностями для создания технополисов как региональных центров внедрения достижения отечественной и мировой науки.
Характерной особенностью территориальной организации хозяйства Волго-Вятского экономического района является значительная неравномерность в размещении производительных сил. Ядром экономического развития региона выступает Нижегородская область. Ее производственный профиль определяют автостроение, судостроение, станкостроение, дизелестроение и связанные с ними предприятия других отраслей промышленности. Однако отмечается снижение удельного веса области в хозяйственном комплексе Волго-Вятского региона. Это связано с тем, что высокие темпы промышленного развития отмечались в республиках региона. Так, в Чувашской Республике опережающими темпами развивались отрасли квалифицированного машиностроения - электротехника и приборостроение; в Республике Мордовия - светотехника, цементное и резинотехническое производство; в Республике Марий Эл - приборостроение и радиоэлектроника.
Кировская область по объемам промышленного производства занимает второе место в районе. На ее долю приходится 18% объемов промышленного производства Волго-Вятского района. Основными отраслями специализации в области являются машиностроение, в том числе электронное, производство бытовой техники, станков, лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная, химическая и пищевая.
В экономике Республики Марий Эл преобладает промышленность. В структуре промышленного производства на долю машиностроения приходится свыше 1/4 объемов промышленного производства республики. В машиностроении наибольший удельный вес имеют сложные и наукоемкие отрасли, такие, как радиоэлектроника и приборостроение. В республике производится 61% всего отечественного торгово-холодильного оборудования. На долю лесной, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности приходится 13%.
Республика Мордовия относится к индустриально-аграрным. В ней наряду с промышленностью высокий уровень развития имеет и агропромышленный комплекс. Ведущей отраслью промышленности в республике является машиностроение, на долю которого приходится свыше 50% объемов производимой продукции промышленности республики. Среди отраслей машиностроения выделяются приборостроение, светотехника, производство полупроводников. Велика доля пищевой промышленности - почти 1/5 всей промышленной продукции республики.
В Чувашской Республике в структуре производства промышленной продукции на долю машиностроения приходится свыше 1/3 объемов промышленного производства. Здесь производятся ткацкие станки и электропогрузчики, бульдозеры. Среди машиностроительных предприятий Республики выделяется АО "Промтрактор" - единственное в России и Европе предприятие по производству мощных тракторов многопрофильного использования, применяемых в угледобывающей, золотодобывающей промышленности и газовой отрасли. В структуре промышленного комплекса выделяются также легкая, пищевая и химическая отрасли.