На долю ведущих отраслей хозяйства района приходится свыше 60% объема промышленного производства товарной продукции региона.
Главную роль играют машиностроение и металлообработка. Их удельный вес в структуре промышленного производства составляет 39,8%. В регионе производятся автомобили, суда, станки, двигатели, приборы, электротехническое и электронное оборудования. Среди отраслей машиностроения рыночной специализации выделяется транспортное машиностроение, развитию которого способствовали наличие квалифицированных кадров и научно-производственной базы. Здесь возник крупнейший комплекс автомобилестроения. Среди предприятий автомобилестроения выделяется акционерное общество "АвтоГаз", головное предприятие которого в Нижнем Новгороде выпускает легковые и грузовые автомобили, а также предприятия-смежники в малых и средних городах региона: моторный завод - в Заволжье, завод тормозных узлов - в Канаше, шинный завод - в Кирове, заводы автофургонов - в Шумерле, автосамосвалов - в Саранске, в Павловске выпускают автобусы для сельской местности.
Одной из старейших отраслей специализации Волго-Вятского региона является судостроение, представленное ведущим предприятием страны АО "Красное Сормово" в Нижнем Новгороде, выпускающее суда на подводных крыльях современные пассажирские теплоходы, речные ледоколы, морские железнодорожные паромы. Судостроение представлено также в городах Нижегородской области Навашино и Городец.
Большое развитие в регионе получила и отрасль рыночной специализации - электротехническая промышленность. Крупные предприятия этой отрасли возникли в столицах республик. Так, саранский завод "Электровыпрямитель" является головным заводом объединения "Светотехника" и выпускает значительную часть электроламп и выпрямителей, производимых в России, в Саранске (Республика Мордовия) также расположено предприятие по производству кабельных изделий, в Чебоксарах (Чувашская Республика) - электроаппаратный завод.
Межрегиональное значение имеют станкостроение и инструментальное производство, получившие развитие во всех крупных городах региона. Более 1/2 фрезерных станков, производимых в России, выпускает Нижегородский завод; крупнейшим предприятием по производству деревообрабатывающих станков является "Красный инструментальщик" (г. Киров). Среди предприятий отрасли следует отметить завод по производству оборудования для химической промышленности (Дзержинск) и пищевой промышленности (Нижний Новгород, Волжск). Среди предприятий машиностроения выделяется Чебоксарский тракторный завод. Развитие тракторостроения способствует дальнейшему углублению рыночной специализации района на производстве продукции машиностроения.
Следует отметить, что машиностроение ориентируется на привозной металл. Проблема обеспечения металлом решается за счет поставок его из Казахстана, Западной Сибири и Урала.
Среди отраслей рыночной специализации региона выделяется высокоразвитая химическая и нефтехимическая промышленность. В структуре производства товарной продукции региона на ее долю приходится около 9%. Развитие отрасли опирается на использование как местного, так и привозного сырья. Предприятия химической промышленности выпускают широкий ассортимент продукции, в том числе аммиак, каустическую соду, синтетические смолы, пластмассы. Сырье для развития химической промышленности поступает с Нижегородского и Кстовского нефтеперерабатывающих заводов. Среди центров химической промышленности выделяется г. Дзержинск, где сформировался крупнейший химический комплекс по выпуску полимерных материалов. Большое развитие получила лесохимия, продукция отрасли нашла широкое применение в хозяйстве и быту. В Кирове, Саранске, Чебоксарах получила развитие шинная и резинотехническая промышленность, имеющая тесную связь с автомобилестроением района. Собственные месторождения фосфоритов пока используются только для производства фосфоритной муки. Однако в перспективе здесь возможно создание предприятий по производству сложных минеральных удобрений.
Одной из важнейших отраслей рыночной специализации является лесная, ориентирующаяся на местную сырьевую базу. В структуре производства товарной продукции промышленности района на нее приходится 5,1%. Она уступает машиностроению и химической промышленности по объему, но имеет большое значение не только для данного, но и прилегающих регионов, особенно Поволжья, не располагающего промышленными запасами древесины. Наибольшее развитие в регионе получила заготовка древесины. Однако чрезмерные вырубки леса привели к сокращению его запасов, а следовательно, и к уменьшению объемов заготовок. Основные заготовки леса ведутся в Кировской и Нижегородской областях. Предприятия по первичной переработке древесины тяготеют к районам лесозаготовки, а глубокая переработка древесины с утилизацией отходов организована на лесоперерабатывающих комбинатах Кирова, Йошкар-Олы, Нововятска. Достаточно высокое развитие в регионе получила целлюлозно-бумажная промышленность. По производству бумаги Волго-Вятский регион занимает 3-е место в России, уступая Северному и Уральскому. Крупнейшим предприятием отрасли является Балахнинский целлюлозно-бумажный комбинат, использующий древесину не только хвойных пород, но и лиственных. ЦБК размещены также в Волжске и Правдинске.
Отсутствие собственной топливно-энергетической базы поставило в сильную зависимость развитие топливно-энергетического комплекса региона от обеспеченности энергоносителями из других регионов России. В топливно-энергетическом балансе региона велика доля дорогостоящих углей, поступающих из Печоры и Кузбасса. Изменения в структуре топливно-энергетического баланса были связаны с вводом в эксплуатацию Нижегородского нефтеперерабатывающего завода и поступлением газа из Уренгоя. Это позволило сократить использование твердых видов топлива. Основная часть электроэнергии в регионе вырабатывается тепловыми электростанциями небольшой мощности. Гидроэнергетика представлена двумя электростанциями: Чебоксарской (1430 тыс. кВт) и Нижегородской (520 тыс. кВт). Энергетический дефицит покрывается поступлением электроэнергии из Объединенной энергетической системы европейской части страны.
К отраслям, дополняющим промышленный комплекс региона, относят и черную металлургию, которая частично обеспечивает потребности машиностроительных предприятий региона в металле. Металлургический комплекс представлен передельными заводами в Выксе, Кулебаках, Омутнинске, Нижнем Новгороде и малой металлургией крупных машиностроительных предприятий, например, АО "Красное Сормово" и др: Основная часть металла поступает с Урала, из Западной Сибири и Украины.
Регион имеет развитую базу строительного комплекса. Предприятия по производству строительных материалов размещены главным образом в Нижегородской области и Республике Мордовия. Из местных сырьевых ресурсов наиболее широко используются стекольные пески. Борский стекольный завод специализируется на производстве дефицитного стекла для автомобилей и оконного стекла. Потребность строительства в ряде строительных материалов за счет местного производства покрывается не полностью. Особенно остро ощущается дефицит прогрессивных строительных материалов и конструкций - легких бетонов, асбоцементных панелей, деревянных клееных, а также стальных конструкций.
Агропромышленный комплекс Волго-Вятского региона располагает значительным потенциалом. Занимая 4,6% сельскохозяйственных угодий, регион производит 6% валовой продукции сельского хозяйства России. Регион специализируется на молочно-мясном животноводстве, картофеле-зерновом растениеводстве, льноводстве.
В связи с переходом экономики к рыночным отношениям, происходят изменения и в сельскохозяйственном производстве. Получают развитие новые формы хозяйствования на селе: арендные условия хозяйствования, развитие фермерского движения. Созданию фермерских хозяйств способствовало принятию законов о земле и землепользовании в Российской Федерации. Наибольшее развитие фермерское хозяйство получило в Нижегородской области. Вклад фермерских хозяйств в производстве товарной продукции сельского хозяйства пока невелик и составляет немногим более 1% от валовой продукции сельского хозяйства региона. Однако продуктивность скота и урожайность сельскохозяйственных культур в них значительно превышает производительность в общественном секторе.
Сельскохозяйственные угодья региона занимают 40% общей площади. На долю пашни приходится 75% сельхозугодий и 25% занимают луга и пастбища. Наибольшее развитие сельское хозяйство получило в Правобережной части региона, где площади пашни в два раза превышают пахотные земли Заволжья. В структуре посевных площадей Волго-Вятского региона доля зерновых культур занимает почти 55%, что в значительной степени определяет характер всего сельскохозяйственного производства. Наибольший зерновой клин приходится на Кировскую область - больше половины и Республике Мордовия - почти 3/5 всей их посевной площади. Среди продовольственных культур преобладают озимая и яровая пшеница, рожь. Фуражные культуры представлены ячменем и овсом. В перспективе предполагается усиление специализации региона на производстве более продуктивных фуражных зерновых культур, таких, как озимая рожь, ячмень, овес, наиболее приспособленных к климатическим условиям региона. Широкое развитие получило картофелеводство. Производство картофеля в регионе отличается низкой себестоимостью, невысокими затратами труда, что позволяет расширить возделывание данной культуры в регионе.
Из технических культур главной является лен-долгунец. Вместе с тем в последние десятилетия отмечаются сокращения посевных площадей под этой культурой, что вызвано низкой урожайностью и высокими затратами труда. Для производства льна необходима специализированная техника, применение интенсивных технологий.