Наибольшее распространение из всех металлов имеет и еще долго будет иметь железо. Оно — в машинах и станках, которые служат на фабриках и заводах, в сельском хозяйстве и в быту.
Железо дало название новому историко-культурному периоду — железному веку. Только после него и благодаря ему могли появиться век пара и электричества, век атома и космоса.
В настоящий период железо является не только одним из самых распространенных, но- и самых дешевых металлов: медь в 12, олово в 50, кобальт в 100 раз дороже железа.
Основным сырьем для получения железа являются железные руды. Уменьшение запасов богатых железных руд и возрастающие потребности в черных металлах потребовали вовлечения в разработку месторождений бедных железных руд, представленных преимущественно железистыми кварцитами. Содержание железа в них колеблется в среднем от 30 до 35%.
Содержание железа в руде, поставляемой на металлургические заводы, должно быть 63—65% и более. Эта задача решается путем обогащения бедных железных руд.
На Кольском полуострове до начала XVIII века не было известно полезных ископаемых, кроме соли в морской воде, слоистых и сланцевых пород, использовавшихся для строительства «лопарских печей». В 1732 году на Медвежьем острове в Кандалакшской губе нашли самородное серебро и открыли рудопроявления меди, серебра и золота в низовьях Поноя. Но попытки реализовать эти открытия в течение двух веков кончались неудачами.
Начало изучению железорудных месторождений Мурмана положил академик А. А. Полканов, который в 1915 году открыл и описал пластовые залежи железных руд в районе Кольского фиорда. Впоследствии геолог профессор П. В. Виттенбург в 1918 году продолжил эту работу, описав выходы магнетитовых кварцитов на западном берегу Кольского залива у мыса Мишуков.
В 1921 году геологи А. П. Герасимов и И. Г. Кузнецов при более детальном обследовании района Кольского фиорда обнаружили выходы железных руд на протяжении 50 верст. Их запасы при осторожном подсчете составили около 24 млн. тонн при мощности залегания рудных пластов от 10 до 70 м. После этого (до 1930 года) в исследованиях железных руд в районе Кольского залива наступил перерыв.
С организацией Карело-Мурманского комитета при президиуме Ленинградского облисполкома дело обследования Кольских руд было возобновлено.
Решение этой задачи было возложено на Мурманскую геологическую базу, организованную в октябре 1931 года при Ленинградском отделении Геологоразведочного треста. К февралю 1932 года установленный объем работ по разведке был закончен. Результаты разведки железорудных месторождений западного и восточного берегов Колького фиорда и Шонгуй-Лопарского района показали, что рудные тела, представленные железистыми кварцитами и содержание железа в рудах колеблется от 27,5 до 37,4 %.
При опытном обогащении пробы руды в ленинградском Механ-бюро (ныне институт «Механобр») был получен железорудный концентрат с содержанием железа до 66%, дана оценка месторождению и рекомендации о целесообразности эксплуатации Кольских месторождений с обогащением руды на месте.
Более широкий размах геологических исследований в 30-х годах имел место в районе Монче-тундры.
Крупные события в геологических исследованиях района Монче-тундры произошли в 1932 году. Необходимость перевода ленинградской промышленности на собственное металлургическое сырье заставила обратить более серьезное внимание на железорудные месторождения Кольского фиорда и района Монче-тундры. К этому времени месторождения железных руд уже были прослежены от Кольского залива до озера Имандра.
Весной 1932 года Ленинградским геологоразведочным трестом была организована Мончетундровская геологическая экспедиция с целью поисков никельсодержащих руд. В состав экспедиции вошло несколько партий: геологопоисковые, разведочная, геофизическая, топографическая. Одну из геологопоисковых партий, укомплектованную комсомольцами Ленинградского горного института, возглавил выпускник этого института геолог Давид Велькович Шифрин, в качестве прорабов в нее вошли Н. С. Зонтов и М. Г. Равич.
В конце мая 1932 года участники экспедиции, в основном молодежь, стали прибывать на станцию Имандра Кировской, ныне Октябрьской, железной дороги. В деревянном домике, приютившемся на берегу озера, расположилась временная база экспедиции. К началу июня здесь собралось около 50 человек.
За озером, в районе Монче-губы, на западном берегу Имандры, находилась постоянная база экспедиции. Решили идти к ней через озеро по льду. К вечеру 5 июня все было готово для перехода: снаряжение и приборы упакованы и уложены на санки, изготовленные из лыж. В семь часов вечера 48 человек отправились со станции Имандра в Монче-губу, волоча за собой по льду 9 саней с грузом. Впереди колонны шел проводник — житель Монче-Губы саам Леонтий Калинович Архипов. Время от времени он проверял прочность льда железным щупом. Путь до Монче-губы — около 15 километров — занял девять часов. Только утром 6 июня усталые, мокрые и голодные добрались геологи до постоянной базы экспедиции. У самого берега озера стояли два небольших деревянных домика, склад, пекарня и несколько больших почерневших палаток.
22 июня Н. Зонтов со своим помощником вышли в маршрут. Около суток они пробирались к одной из возвышенностей — горе Мурпаркменч, до которой с берега, казалось, рукой подать. И лишь утром 23 июня группа поднялась на вершину горы. Попробовали определить, где оставили лодку. Но стрелка компаса вместо юго-запада показывала север, северо-восток и никак не хотела останавливаться. «Неужели сбились с пути?» — подумали геологи и стали определять место своего нахождения по ориентирам и приметам. Все верно, шли они правильно. Но в чем же дело? Решили обследовать вершину. Спустя некоторое время они обнаружили на северном склоне выступ, где обнажалась из-подо мха скала. В этом направлении тянулась и стрелка компаса.
С трудом откололи геологи кусок веками отполированной скалы. Взяли пробы еще в нескольких местах. Визуальный осмотр, предварительное изучение образцов показали, что обнаружено новое месторождение, представленное магнетитовыми железистыми кварцитами.
Детальное изучение отобранных Н. Зонтовым проб резко изменило характер работ всей экспедиции. Наряду с поисками медно-никелевых руд в Монче- и Волчьей тундрах отряды продолжали поиски железных руд в Заимандровском районе куда вскоре прибыла магнитометрическая партия под руководством Е. А. Гедовиуса и топографический отряд Н.Н. Етеневского.
На основании геологосъемочных, магнитометрических работ и поисковой разведки, проведенных летом и осенью 1932 года, сложилось определенное представление о наличии в восточной и северо-восточной частях Монче-тундры целого железорудного района. Была открыта полоса магнитных аномалий площадью около 35 квадратных километров, установлено, что в Заимандровском (Приимандровском) районе Монче-тундры открыто 6 крупных и ряд мелких месторождений с общей протяженностью рудной полосы около 25 километров. Из всех железорудных месторождений, открытых на Кольском полуострове с 1921 по 1932 год, наибольший промышленный интерес представляли месторождения, расположенные в рудоносной полосе Заимандровского района, где были обнаружены такие месторождения, как имени С. М. Кирова (гора Мурпаркменч). имени XV годовщины ОР, им. проф. Баумана, Оленегорское, Комсомольское, Печегубское, (у разъезда Куна Октябрьской железной дороги) и Железная варака.
В том же 1933 году железорудная база Кольского полуострова пополнилась еще одним важным месторождением промышленного значения. Геолог К. М. Кошиц открыл крупную железорудную залежь в Енском районе — Ено-Ковдорское железорудное месторождение, для разработки которого в 1962 году был построен Ковдорский горно-обогатительный комбинат.
Общие запасы руд по Заимандровскому району, подсчитанные на основании проведенных в 1932—1933 годах геологоразведочных работ, определялись в объеме около 416 млн. тонн. В связи с этим на пленуме Карело-Мурманского комитета в 1933 году было отмечено, что на Кольском полуострове найдено такое количество железных руд, которых вполне хватит для создания металлургической базы на Северо-Западе страны.
Отсутствие на Северо-Западе страны местного топлива, необходимого для металлургического производства, потребовало направить усилия геологов и ученых на поиски месторождений каменного угля (в первую очередь коксующегося) в северных районах и, главным образом, в перспективном бассейне реки Печоры, расположенном на западном склоне Полярного Урала и Пай-Хоя. Геологопоисковые работы проводились в этом районе в 1924—1926 годах под руководством профессора А. А. Чернова. В результате были открыты крупные месторождения энергетических углей, для промышленного освоения которых большое значение имел ввод в эксплуатацию в 1942 году Печорской (ныне Северной) железной дороги (Верхняя Синега — Кожва) протяженностью 1028 км, которая сыграла огромную роль в развитии угольной и других отраслей промышленности Европейского Севера СССР.
Таким образом, к началу 1940 года вопрос о строительстве металлургической базы на Северо-Западе СССР с учетом использования железных руд Кольского полуострова и топливных ресурсов Печорского угольного бассейна определился более четко.
Для уточнения запасов железных руд и дальнейшей разведки железорудных месторождений Заимандровского района Кольского полуострова Ленинградское геологическое управление организовало экспедицию под руководством опытного геолога П. А. Гурвича, которая занялась детальной разведкой самого крупного и наиболее перспективного в этом районе Оленегорского железорудного месторождения. В августе 1940 года Ленинградское геологическое управление приступило к отбору крупной технологической пробы железной руды с Оленегорского месторождения для испытания ее на обогатимость и плавку.
Результаты исследований оленегорских железных руд позволили приступить к следующему этапу работ — проектированию Оленегорского рудника, но Великая Отечественная война прервала эти работы. И только в 1947 году геологические и технологические исследования руд, проектирование горно-обогатительного предприятия были продолжены. В том же году экспедиция (начальник П. А. Гурвич, главный геолог Е. А. Гедовиус) Ленинградского геологического управления возобновила разведочные работы, были пройдены тысячи погонных метров разведочных горных выработок — шурфов и канав.
В 1949 году был составлен отчет и утверждены запасы по месторождению. Геологоразведочные работы на Оленегорском железорудном месторождении закончились. На очереди стояло строительство рудника, обогатительной фабрики и других объектов, необходимых для работы горно-обогатительного предприятия.