Союз обладает многочисленными связями по всему миру, что помогает ему разрабатывать и осуществлять свою политику. Помимо многих посольств иностранных государств в Брюсселе, аккредитованных в ЕС, более 120 делегаций Комиссии работают в третьих странах. Их задача состоит в развитии двусторонних связей Союза со странами, которые сильно различаются по размерам и благосостоянию, поддерживают политику и ценности ЕС и сообщают в Брюссель о развитии ситуации на местах. Помимо частых контактов официальных лиц, министров и парламентариев, ЕС проводит регулярные встречи в верхах, один или два раза в год, со своими основными партнерами – Соединенными Штатами, Японией, Россией и Канадой. В начале такие дискуссии в основном затрагивали вопросы торговли, но в последнее время стал обсуждаться так же и целый ряд политических вопросов, включая защиту окружающей среды, борьбу с международной преступностью и торговлей наркотиками и защиту прав человека. Союз имеет возможность заявить о своих взглядах на различных многосторонних форумах, среди которых ООН, МБРР и Организация по Безопасности и Сотрудничеству в Европе и сотрудничает с ними по решению общих задач для поддержания мира и безопасности.
Не смотря на то, что пост Президента ЕС каждые шесть месяцев переходит от одной страны-участницы к другой, единство внешней политики обеспечивается Высшим представителем по единой внешней политике иностранных дел и безопасности, Секретариатом Совета и Комиссией. Председательствующей стране так же содействует страна, которая следующей займет этот пост.
Единая внешняя политика и политика безопасности
Единая внешняя политика и политика безопасности Европейского Союза была сформулирована в 1993 году в Договоре о Европейском Союзе (Маастрихтский Договор), который стал результатом 20 лет политического сотрудничества стран Европейского Союза.
С 1993 года Совет Министров принял около 70 резолюций по вопросам внешней политики от Балкан и Восточного Тимора, нераспространения ядерных вооружений до борьбы с терроризмом. После принятия резолюции страны-члены ЕС обязаны следовать ее положениям, а председательствующая страна отстаивает позицию ЕС в ООН и других международных организациях. За этот период Совет принял решение об около 50 совместных акциях, включая операции по разминированию в Африке и других регионах, отправку особых представителей ЕС в зоны конфликтов на Балканах и Ближнем Востоке.
По условиям Амстердамского Договора 1999 года, Европейский совет (Главы государств или правительств) получил полномочия принимать долговременные единые стратегии в отношении определенных стран и регионов. Единые стратегии в отношении России и Украины были приняты в 1999 году и в отношении Средиземноморского региона – в 2000.
В рамках Единой внешней политики и политики безопасности быстрыми темпами формируется Европейская политика безопасности и обороны. Для укрепления способности Союза разрешать конфликты в прилегающих и других регионах, планируется сформировать в сотрудничестве с НАТО военные силы быстрого реагирования для поддержания мира и выполнения других не-боевых задач в сжатые сроки. Такие силы будут дополнять существующие возможности ЕС, включающие полицейские операции, охрану границ и гуманитарную помощь гражданам.
Программы помощи иностранным государствам
Внешняя политика состоит не только в раздаче гуманитарной помощи. Стоит так же отметить объемы финансовой поддержки. Сегодня ЕС является крупнейшим поставщиком гуманитарной помощи и занимает пятое место после США, Японии, Германии и Франции по объемам финансовых дотаций.
ЕС и страны, входящие в Союз, предоставляют 55% от общего мирового объема официальной поддержки развития и более двух третей финансовых субсидий. Доля Европейских кредитов, управляемых Комиссией и Европейским Инвестиционным Банком, за последние 30 лет выросла с 7% до 17%. Общий годовой объем финансовой помощи, выданной Комиссией, составляет около 9,6 миллиардов евро.
На начальном этапе международная помощь ЕС была сконцентрирована на бывших колониях стран-членов ЕС в Африке, Карибском и Тихоокеанском регионах. Сегодня эта помощь стала по-настоящему всемирной. Две трети идут в центральную и восточную Европу, республики бывшего СССР, Балканы, Ближний Восток, Средиземноморье, Азию и Латинскую Америку. Помощь предоставляется не только в целях развития, но и для поддержки реконструкции, основания учреждений, макроэкономических программ и защиты прав человека.
При таком большом масштабе иностранной помощи, оказываемой ЕС, и огромном количестве проектов, которые таким образом финансируются (только в 1999 году было 44500 таких проектов), приходится решать сложные задачи материально-технического обеспечения этих проектов. Эти задачи усложняются и тем, что объем помощи ЕС увеличился почти в три раза с 1990 по 2000 год, в то время как количество сотрудников увеличилось менее чем вдвое. В такой ситуации Комиссия проводит кардинальную ревизию своего административного устройства для улучшения скорости предоставления, качества и точности внешней помощи.
Многостороннее сотрудничество
За несколько лет Союз укрепил свои отношения со многими международными организациями. Среди ведомств, с которыми идет наиболее активная работа, - ООН, Организация по Безопасности и Сотрудничестве в Европе, Совет Европы, Западноевропейский Союз, НАТО, ВТО и различные организации, основанные в соответствии с Международным договором о морском праве. В работе с ООН, например, ЕС активно участвует в деятельности, связанной с экономическими, социальными вопросами, защитой окружающей среды, наркотиками, гуманитарной помощью и правами человека, и сотрудничает при разрешении и предотвращении конфликтов.
Окружающая среда
Некоторые из внутренних обязанностей ЕС имеют международное значение. Из них самыми заметными, несомненно, являются защита окружающей среды и рациональное развитие.
Одной из главных задач является обеспечение ядерной безопасности в странах бывшего Советского Союза. Для этого предназначена специальная программа Тасис, на финансирование которой в 1999 году было выделено 23 миллиона евро. Эта сумма используется для предоставления технического и практического содействия, в котором особое внимание уделяется закрытию реакторов Чернобыльской АЭС и проблемам, связанным с отработанным ядерным топливом с подводных лодок и ледоколов на северо-западе России.
Необходимость соответствия стран – кандидатов на вступление в ЕС высоким стандартам экологической безопасности была подчеркнута в начале 2000 года на переговорах по участию 13 стран в Европейском Агентстве по охране окружающей среды (EEA) в Копенгагене – первой возможности для их участия в работе одного из 11 специализированных агентств ЕС. EEA предоставляет актуальную, надежную информацию по различным темам, необходимую для применения кандидатами экологических законов ЕС, создания эффективных систем мониторинга и надежных сетей сбора данных.
Кроме того, «приоритетная программа экологических инвестиций для вступления» (PEPA) предоставляет определенную финансовую поддержку для соответствия стран-кандидатов стандартам ЕС. По тщательным подсчетам, около 120 миллиардов евро потребуется для соответствия 10 наиболее важным экологическим законам.
Помимо расширения преимуществ участия в существующих программах, ЕС так же требует от кандидатов принятие мер для увеличения уровня ядерной безопасности. К концу 1999 года, он добился твердых уверений со стороны Словакии, Литвы и Болгарии о немедленном закрытии восьми ядерных реакторов на своей территории, которые были признаны опасными и не подлежащими модернизации.
Гуманитарная помощь
Гуманитарная роль Европейского Союза за последнее десятилетие значительно увеличилась и сейчас эта область является важным аспектом его внешней политики. Такими вопросами занимается Ведомство гуманитарной помощи ЕС (ECHO), которое оказывает эффективную гуманитарную поддержку жертвам природных катаклизмов и военных конфликтов. Сегодня ECHO является крупнейшим поставщиком гуманитарной помощи в мире.
Помощь ECHO оказывается посредством его партнеров – агентств ООН, более 170 неправительственных организаций, таких, как Оксфам и Врачи без Границ, а так же других международных организаций. Начиная с 1992 года, было подписано более 7000 отдельных контрактов о предоставлении помощи, сумма которых составила около 5 миллиардов евро и по которым гуманитарная помощь поставляется более 85 странам. Такая помощь не избирательна и направляется напрямую нуждающимся, независимо от расы, пола, вероисповедания и политических взглядов. В нее могут входить предметы первой необходимости, продукты, медицинское оборудование, лекарства и такие услуги, как медицинская помощь, очистка воды и поддержка снабжения.
ECHO самостоятельно оценивает необходимость проведения гуманитарных операций и отслеживает реализацию проектов. Оно осуществляет и координирует меры по предотвращению стихийных бедствий путем обучения специалистов, усиления учреждений и проведения пробных микро-проектов. Оно финансирует деятельность по уничтожению пехотных мин. ECHO так же поддерживает осведомленность граждан и проводит информационные кампании, нацеленные на повышение понимания гражданами гуманитарных вопросов.
Помощь в чрезвычайных ситуациях должна быть связана с долгосрочной реконструкцией, политика ECHO состоит в уменьшении уязвимости и поощрении самостоятельности получателей гуманитарной помощи для того, чтобы они не становились зависимыми от нее. С этой целью Ведомство помогает в разработке долгосрочных стратегий.