Лес, рожь, пшеница, пушнина, воск из Восточной и Северной Европы экспортировались на Запад, а в обратном направлении шли сукно, вино, соль и т.п. Началось складывание своеобразных элементов международного разделения труда. Эта простая и надежная схема, однако, натолкнулась на многие трудности, связанные с безопасностью торговли и возможностью получения привилегий. Чем больше распространялась морская торговля на длительные расстояния, тем более она нуждалась в защите, обеспечении безопасности и свободы. Предшественники Ганзейской организации добивались в государствах получения ряда привилегий: освобождение от берегового и сухопутного права, защиту своих магазинов и т.п. Гильдии купцов объединялись и сообща добивались получения таких прав, создавали систему взаимной защиты от пиратства. Так стал складываться Ганзейский Союз. В XIII веке он включал 8-9 городов, к концу XIII века - насчитывал 23 города. Многие города стремились стать членами Ганзы.
В отличие от Средиземноморской торговли на Северном и Балтийском морях она требовала большие затраты и была связана с большим риском, а норма прибыли в лучшем случае составляла примерно 5%. Здесь более" чем где-либо требовался точный расчет, изворотливость, предприимчивость и т.п. Деятельность Ганзы была направлена на усиление и установление в конечном итоге монополии внешней торговли.
Важными этапами истории Ганзы явились заключение союза таких крупных городов как Гамбург и Любек в 1241 году и союз Любека с приморскими вендскими городами, к которым вскоре примкнули и города Померании и Бранденбурга (1285 год). Со своей стороны Гамбург объединился с прирейнским союзом городов. К середине XIV века Ганза включает в себя от 70 до 100 городов.
Главная сила Союза состояла в обширном флоте, обладающим крупными коггенами - судно с обшивкой. Позже появляются урки - тип плоскодонного судна, способного перевозить тяжелые грузы, требующие много места и объема (лес, зерно, бочки с вином ).
Поначалу "обмены осуществлялись между еще слабо развитыми странами Прибалтики, поставщиками сырья и продовольственных продуктов, и Северным морем, где Запад уже организовал свои перевалочные пункты и (осознал) свои потребности". Торговая ось шла от Лондона и Брюгге до Риги, откуда уже открывался путь на Великий Новгород, который был включен в орбиту ганзейской торговли, где было создано торговое объединение "Двор Святого Петра".
Время с 1315 года по 1370 год - период наибольшего процветания ганзейской торговли с Новгородом. Главными предметами немецкой торговли были сукно, вино, необходимое для совершения религиозных обрядов, соль, медь, свинец, олово. Ганзейцы принесли с собой такие новшества как безмен и весы с двумя чашами, называемые на русский манер скальвы; ввели свою меру весов. Предметами вывоза являлись воск, хмель, смола, лес, кожа. С течением времени торговые операции приобретают все более сложный характер.
На конец XIV века приходится апогей Ганзы. Она добилась привилегии от Короля Дании - по условиям Штральзундского договора48 в ее руки перешли крепости, контролировавшие проливы, что свидетельствует о том, что Ганза уже сама перешла к территориальным аннексиям и превратилась в крупную силу. Это значительно подняло авторитет Ганзы, упрочило ее торговую монополию в Северной Европе и военно-политическое могущество. В 1388 году Ганза в результате спора с Брюгге заставляет богатый город и правительство Нидерландов капитулировать вследствие осуществления эффективной блокады. Начинается блестящий век Ганзы как торгового, так и политического союза.
В 1377 году Ганза получает привилегии в Англии и открывает в Лондоне факторию Stahlhof, имевшую собственные причалы и склады. Ганзейцы были освобождены от большей части сборов, имели собственный суд и другие льготы.
В 1397 году монополия Ганзы распространяется на все скандинавские страны.
На Западе границы ее деятельности простирались до Лиссабона, где в 1452 году была основана фактория. Главные торговые пути пролегали по маршрутам: 1) города Северной Италии - Базель - Страсбург - Кельн - Фландрия - Любек; 2) Венеция - Константинополь - Вена - Магдебург - Любек - Гамбург; 3) Западная Двина - Великий Новгород.
"Медленно, полюбовно, благодаря обмену, соглашениям с государями, при случае также и насильственным путем, двойное морское пространство, Балтийское море и Северное море, было захвачено и организовано немецкими городами...". Цель монополизировать торговлю на Севере Европы - была блестяще достигнута. Ганза добилась могущественного перевеса над торговлей других народов. Сделать это было очень трудно. Ганзейцы защищали свои права объединенными силами, и за всякое нарушение наказывали быстро и строго. Посредством своих факторий в Новгороде, Брюгге, Лондоне и других городах они захватили в свои руки обширную торговлю и стали посредниками в ней.
Однако, внешнее процветание не отражало внутренней устойчивости. "За Ганзой не стояло ни государство, ни крепко сколоченный союз - только города, ревниво относящиеся к своим прерогативам, гордившиеся ими, при случае соперничающие между собой, со своими купцами, ремесленниками, флотом, складами, со своими богатствами."
Ганза добилась монополии, привилегированного положения для своих купцов. Но обратить торговлю своих граждан в чисто государственную функцию, как это было в Венеции, например, Ганза не смогла.
Ганзейский Союз не был централизованной организацией: заставить города поступиться своими интересами ради общего блага можно было только в крайних случаях. Подозрительность и ревнивое поддержание собственных интересов отдельными городами долго не давали Союзу допустить гегемонию одного города; когда же Любек все-таки занял преобладающее положение, его могуществу не дали вылиться в создание какого-нибудь постоянного и определенного учреждения. Его возвышение было главным образом результатом торговой активности, а не стремления к централизации. Не существовало крепкой централизующей силы, связующей города:
Гонзетаги - съезды представителей городов - собирались не всегда регулярно, их решения часто не исполнялись в случае, если отдельные города находили их не выгодными для себя.
Но не это стало главной причиной, положившей начало эпохе упадка Ганзейской системы со второй половины XV века. Торговые методы Ганзы были основаны на получении привилегий в закрытых морях, и за нее продолжали держаться консервативные элементы союза, когда требовались новые торговые формы в изменяющихся условиях. Если Ганза и достигла большого политического и экономического влияния в Северной Европе, если она и захватила обширную торговлю и стала посредником между Западом и Востоком, Югом и Севером, то причина всего этого заключалась в крайней раздробленности феодальной Европы в целом, и немецкой империи в частности. Она была сильна бессилием других.
К концу XV - началу XVI веков достаточно развившиеся национальные экономики укрепили позиции местного купечества Англии, Руси. Наконец, появились или вновь возродились территориальные государства Дания, Нидерланды, Польша, Голландии.
Однако, в то время голландские и нюрнбергские купцы проникли в зоны господства Ганзы. Англичане устраивали свои фактории в Гамбурге. Все это постепенно сводило на нет прежнюю монополию.
Чувствительный удар Ганзе был нанесен Московским государством, положившим конец независимости Великого Новгорода и опечатавшим в 1494 году немецкий двор. После его закрытия стало не выгодно и содержание конторы в Брюгге. В 1598 году ганзейская контора закрывается в Лондоне: купцы изгнаны, 60 кораблей арестовано.
Огромный ущерб принес Ганзе экономический кризис и движение цен в Западной Европе. После 1370 года упали цены на зерно, начиная с 1400 года - на пшеницу, в то время как цены на промышленные товары росли. "Такое противоположно направленное движение обоих лезвий ножниц оказало неблагоприятное воздействие на торговлю Любека и других городов. К этому добавляется упадок далеких венгерских и чешских золотых и серебряных рудников".
Несомненно, разложение Ганзейского Союза ускорили Великие географические открытия: открытие Америки и морского пути в Ост-Индию вокруг Африки. Расширилась сфера мировой торговли. Этим было положено начало образования мирового рынка. Если в начале XV века европейцам было известно 10% земной поверхности, то в XVII веке - уже 61%. Расширился ассортимент товаров, появились новые сельскохозяйственные культуры: табак, кофе, какао картофель и т.п. Больше стало ввозиться в Европу сахара, риса, перца.
Торговля пряностями была во много раз выгоднее, чем торговля ганзейскими товарами. В результате возникновения переселенческих компаний открылись новые рынки сбыта европейских товаров. За счет вывозимых из Америки золота и серебра умножились средства оплаты. Если в конце XV века в Европе обращалось около 500 тонн золота и 7 тонн серебра, то к концу XVI века - 1192 тонны золота и 21 тонна серебра.
Появились объективные предпосылки для действительно международного разделения труда.
Серьезным последствием Великих географических открытий для германских городов явилось и окончательное перемещение основных торговых путей в Атлантику. Но главное заключалось в том, что Великие географические открытия способствовали разложению феодализма и зарождению капиталистических отношений.
Немецкий историк К. Лампрехт считал, что причиной упадка Ганзы была неспособность ее городов включиться в океаническую торговлю и отстоять в борьбе с Нидерландами и Англией свое положение в балтийской торговле, бывшей их монополией. Ганза не смогла адаптироваться к новым экономическим и политическим условиям.