Несмотря на все перечисленные сложности, банковские платежные карты получали в России все большее распространение. Российские банки нашли простой и правильный путь к их массовому распространению - так называемые зарплатные проекты. Суть зарплатных проектов проста - между банком и предприятием заключается договор, согласно которому банк открывает работникам предприятия специальные карточные счета, выдает им банковские карты, а предприятие перечисляет в банк зарплату своих работников (для зачисления на открытые карточные счета). В результате банк получал в свое распоряжение остатки на карточных счетах, которые в случае крупных предприятий становились существенным дополнительным источником ресурсов, а предприятие экономило на упрощении процедуры выдачи зарплаты, уменьшении расходов на кассовых работников и ряд других преимуществ (в зависимости от типа зарплатного проекта). Разумеется, банк брал на себя обязательство организовать выдачу наличных по картам. Способов выдачи наличных могло быть несколько - установка банкомата на территории предприятия (для крупных предприятий), организация выдачи наличных по картам в дни выдачи зарплаты (выезд на предприятие сотрудников банка с импринтерами и слипами - для малых и средних предприятий), выдача наличных в помещении банка (если предприятие и банк находились рядом).
Карты, выданные в рамках зарплатных проектов, конечно, в основном использовались для обналичивания и первые годы мало способствовали расширению сферы безналичных расчетов. Тем не менее сам факт, что на руках у населения находилось все больше банковских карт, оказывал определенное давление на рынок, способствовал расширению сети обслуживающих карты магазинов, ресторанов, пунктов выдачи наличных. Большие возможности для реализации многофункциональных зарплатных проектов давали карты с микропроцессором, которые в середине 90-х гг. XX в. получили в России широкое распространение. С помощью чиповых карт на крупном предприятии уже в середине 90-х гг. возможно было реализовать локальные платежные системы. И такие локальные платежные системы действительно были созданы на промышленных предприятиях, особенно на Урале, в Сибири и других крупных промышленных регионах России. Работники предприятий с помощью таких карт могли не только получать зарплату в банкоматах, но и безналичным способом рассчитываться за обеды в заводских столовых, за коммунальные услуги и даже в магазинах за товары повседневного быта - когда речь шла о крупном градообразующем предприятии, торговые терминалы часто устанавливались и в магазинах города. Надо сказать, что такая возможность безналичного начисления зарплаты и последующих безналичных расчетов за потребительские товары была очень востребована в России середины 90-х гг., поскольку обычным явлением в регионах был острый дефицит наличности. Многие крупные предприятия даже были вынуждены пойти на экстраординарные меры - выпуск денежных суррогатов, которые в обиходе назывались "фантиками". Вот этими "фантиками" люди получали зарплату, ими рассчитывались в столовых предприятия за обеды и даже в магазинах за товары. В этой кризисной ситуации, которая по степени "кризисности" была вполне сравнима с послевоенной, будь то в России, Японии или Германии, карты с чипом оказались как нельзя кстати - они помогли вытеснить денежные суррогаты, расширив сферу безналичных расчетов.
Другим важным клиентским сегментом - потенциальными держателями карт в новейшей истории России стали, конечно же, туристы. После того как бывшие граждане Советского Союза получили возможность выезжать за границу, без особых проблем оформив паспорт в ближайшем ОВИРе, миллионы россиян воспользовались этой возможностью. Естественно, что в этом клиентском сегменте возник спрос на карты международных платежных систем. Туристы быстро оценили удобства пользования международной картой - возможность снять наличные в валюте страны пребывания (причем часто по лучшему обменному курсу, чем менять наличные доллары, к примеру), удобство и скидки при расчетах за прокат автомобилей и т.д.
На начальном этапе российские банки выдавали карты международных платежных систем с большой осмотрительностью и на достаточно жестких условиях. В середине 90-х гг. в тарифах по выдаче и обслуживанию пластиковой карты международной платежной системы любого банка обязательно присутствовала такая позиция, как "страховой депозит" или "гарантийное покрытие". Как известно, страховой депозит - это сумма, размещаемая на отдельном счете клиента (ее размер зависит от платежного лимита по карте), которая недоступна клиенту для расчетов с использованием выданной ему карты и возвращается клиенту только в случае закрытия карточного счета. Предполагается, что страховой депозит в определенной степени гарантирует банк от овердрафта по специальному карточному счету (СКС). Фактически же это были дополнительно привлекаемые банком денежные средства клиента, причем приличного размера и к тому же размещаемые в банке под пониженный процент (под предлогом, что это специальный депозит - страховой). Достаточно высокой (2-3%) была на начальной стадии и комиссия за обналичивание по карте (снятие наличных в чужих банкоматах "каралось" еще большей комиссией). Плата за годовое обслуживание была тоже немаленькой. Так, за Visa Classic или продукт того же ряда Master Card Mass годовая плата была на уровне $40-50, а для таких карточных продуктов, считавшихся элитными, как Visa Gold или Master Card Gold, - на уровне $100-120. Даже за продукты класса Electron порой взималась плата на уровне 10 условных единиц.
Описанная выше ситуация была нормальной на начальном этапе, когда российских банков, выпускающих карты международных платежных систем, было немного, а желающих получить их для поездки за границу достаточно. Ситуация стала меняться, когда все больше российских банков получили возможность распространять карты среди своих клиентов на правах агентов.
Очень скоро российские банки - полноправные члены международных платежных систем открыли для себя новый бизнес - распространение своих карт через банки-агенты. При распространении карт по агентской схеме банк-агент, заключив специальный договор с банком-эмитентом, получал право распространять среди своих клиентов карты этого банка. Здесь следует подчеркнуть, что с точки зрения международных платежных систем российский банк-агент не был эмитентом карт, поскольку не имел никаких договоров с платежными системами, не являлся их членом. Более того, платежные системы могли не подозревать о его существовании, поскольку с их точки зрения все выпущенные банком-агентом карты являлись картами банка-эмитента. Что касается позиции Центрального банка РФ, тут ситуация была несколько иная. В соответствии с нормативным документом Банка России банк-агент считался эмитентом карт, если в банке-агенте открывались и велись карточные счета клиентов. Поскольку некоторые банки - полноправные члены международных систем предоставляли своим агентам такую возможность, а некоторые - нет, то именно в соответствии с этим критерием Банк России и определял, является банк-агент эмитентом или нет.
Перед клиентами банки-агенты, как правило, не афишировали свою посредническую роль. Клиентам всегда объявлялось, что банк эмитирует международные карты, даже если на самом деле банк-агент всего лишь принимал наличные от клиентов и перечислял их в банк-эмитент на специальные карточные счета. В любом случае - велись карточные счета у агента или у эмитента - все расчеты между банками по операциям с выданными картами производились через корреспондентские счета, открытые в банке-эмитенте (таких счетов могло быть несколько - расчетный рублевый, расчетный валютный, специальный корсчет со страховым депозитом).
В процессе развития агентского бизнеса некоторые банки пошли на создание специальных партнерских программ (например, программа "Альянс" Мост-Банка). В этом случае банки-агенты получили возможность выпускать карты нейтрального дизайна, содержащего наименование программы, и с указанием названия банка-агента.
Следует отметить, что на определенном этапе бурное развитие агентских схем в России стало вызывать беспокойство у Visa International. Данная платежная система стала вести планомерную целенаправленную работу по выявлению таких неофициальных "эмитентов" и приданию им официального статуса в рамках своей платежной системы. Связано это было с двумя важными факторами. Во-первых, законное беспокойство у Visa вызывал рост числа неофициальных участников платежной системы, которые активно пользовались престижным международным брэндом и фактически ничего не платили за это. И во-вторых, что тоже было существенно, этот рост "банков-неплательщиков" привел к реальному снижению уровня сервиса держателей карт. И вот примерно со второй половины 90-х гг. у банков-эмитентов появились программы, позволявшие банкам-агентам вступать в международные платежные системы на правах ассоциированных членов при спонсорстве полноправных членов. Агентские же схемы (по крайней мере, по линии Visa Int) фактически сошли на нет.
К 2005 г. в итоге более чем десятилетнего развития карточного бизнеса в российских банках, во-первых, существенно снизились тарифы на получение и обслуживание всех видов карт (показателен хотя бы пример с картами класса Electron - в рамках зарплатных проектов, да и не только, они давно уже выдаются бесплатно). Во-вторых, расширился продуктовый ряд (в этом ряду появились и заняли прочное место полноценные кредитные карты - "кредитки" - в некотором роде заветная мечта советского обывателя). В-третьих, расширилась сфера применения карт - банки стали выпускать карты в рамках так называемых кобрэндинговых или совместных с небанковскими компаниями программ - сетями торговых магазинов, авиакомпаниями, ресторанами. И в-четвертых, сам карточный бизнес в российских банках по уровню своей организации стал более унифицированным, эффективным и дружественным по отношению к держателю карты и даже к "клиентам с улицы". Так, бурное развитие потребительского кредитования в 2000-2004 гг. привело к тому, что во многих крупных магазинах банки стали размещать небольшие офисы, в которых покупателям магазина кредитная карта оформляется и выдается в течение 15-20 минут.