Первоначально термин «центральный банк» подразумевал самый крупный банк, находившейся в центре системы. Затем такие банки постепенно монополизировали некоторые специфические функции, а на определенном этапе власти национализировали их.
Центральный банк страны является главным звеном банковской системы любого государства. В различных государствах такие банки называются по-разному: народные, государственные, эмиссионные, резервные (Федеральная резервная система США, Банк Англии, Банк Японии, Банк Италии и др.).
Центральный (эмиссионный) банк – в большинстве стран является государственным, даже если государство и не владеет его капиталом или владеет частично.
Центральные банки возникли как коммерческие банки, наделенные правом эмиссии банкнот. Первым банком, осуществившим эмиссию, был Банк Стокгольма, который в 1650 г. выпустил депозитные сертификаты на золотые монеты, которые выписывались на предъявителя и обращались наравне с другими видами денег на всей территории королевства Швеции. Однако первым эмиссионным банком был признан, созданный в 1694 году. Банк Англии, поскольку он начал выпускать банкноты и учитывать коммерческие векселя. Впоследствии, кроме эмиссии банкнот, за центральными банками закрепилась роль казначея государства, посредника между государством и коммерческими банками, проводника денежно-кредитной политики государства.
Идея центрального банка зародилась в условиях относительно развитых капиталистически-рыночных отношений, когда в нем возникла историческая и экономическая потребность. Создание центрального эмиссионного банка было обусловлено процессами концентрации и централизации капитала, переходом к единым национальным денежным системам. Выделение из общего ряда банков одного из них на роль центрального означало начало формирования в соответствующей стране двухуровневой банковской системы, на верхнем уровне которой располагается центральный банк.
Государственный банк Российской Империи был основан в 1860 г. в процессе реорганизации российской банковской системы. Его создание происходило в условиях вступления России в капитализм, и было первой из «великих реформ», проведенных в стране Императором Александром II. Значительное государственное вмешательство в развитие экономики, вызванное особенностями экономического развития России, обусловило генезис Государственного банка как органа экономической политики правительства.
Государственный банк являлся банком краткосрочного коммерческого кредита и согласно уставу был учрежден «для оживления торговых оборотов и упрочения денежной кредитной системы». В его функции входили учет векселей и других срочных правительственных и общественных процентных бумаг и иностранных тратт, покупка и продажа золота и серебра, получение платежей по векселям и другим срочным денежным документам в счет доверителей, прием вкладов, выдача ссуд и покупка государственных бумаг за свой счет.
В деятельности Государственного банка Российской империи можно выделить два периода. В течение первого (1860-1894 гг.) он являлся в значительной степени вспомогательным учреждением Министерства финансов. Большую часть ресурсов Госбанка в это время поглощало прямое и косвенное финансирование казны. На него возлагались функции, относившиеся к аппарату Министерства финансов: проведение выкупной операции и все делопроизводство по ней, поддержание государственных ипотечных банков и так далее. До 1887 г. Госбанк осуществлял ликвидацию счетов дореформенных банков. Все ликвидационные операции должны были производиться за счет Государственного казначейства, которое являлось должником этих банков. Но поскольку в условиях бюджетного дефицита казначейство было не в состоянии предоставлять необходимые для этого средства, Госбанк ежегодно вплоть до 1872 г. направлял на эти цели значительную часть своей коммерческой прибыли. Ликвидация государственного долга Госбанку произошла уже во второй период его деятельности – в 1901 году. На протяжении всего дореволюционного периода деятельности Госбанк в качестве органа экономической политики правительства участвовал в создании, а затем и в поддержании коммерческих банков, в том числе за счет неуставных ссуд. Банки-банкроты субсидировались им и финансировались, принимались в собственность или управление для последующей продажи. С начала 80-х годов XIX века Госбанк готовил денежную реформу, которая началась в 1895 г. и закончилась в 1898 г. введением в России золотого монометаллизма. В ходе этой же реформы Госбанк получил эмиссионное право.
С принятием в 1894 г. нового устава начался второй период в деятельности Госбанка. После денежного кризиса 1905-1906 гг., вызванного Русско-японской войной и революцией, началась трансформация Госбанка в банк банков. Накануне Первой мировой войны Госбанк стал одним из влиятельнейших европейских кредитных учреждений. Он имел огромный золотой запас, коэффициент которого, за исключением кризисного 1906 года, не опускался ниже 93%, а в среднем был выше 100%. Госбанк осуществлял регулирование денежного обращения и валютных расчетов России и через коммерческие банки принимал активное участие в кредитовании промышленности и торговли.
Во время Первой мировой войны деятельность Госбанка была направлена в основном на ее финансирование. Большая часть его активов накануне Октябрьской революции 1917 г. состояла из обязательств казначейства и ссуд под процентные бумаги. Золотой запас банка за это время сократился с 1604 млн. руб. (на 16 июня 1914 г.) до 1101 млн. руб. (на 8 октября 1917 г.). История дореволюционного Государственного банка закончилась 25 октября (7 ноября) 1917 года. С этого момента началась история Государственного банка советского типа.
25 октября (7 ноября) 1917 г. большевики захватили здание Государственного банка в Петрограде, но прошло еще два месяца, прежде чем они стали реально контролировать работу банка. Утром 14 (27) декабря были захвачены Петроградские коммерческие банки, а вечером того же дня ВЦИК принял Декрет о национализации банков. В соответствии с этим декретом в стране была введена государственная монополия на банковское дело. Частные кредитные учреждения были национализированы и слиты с Государственным банком, который месяц спустя стал называться Народным банком Российской Республики (позднее Народным банком РСФСР).
Формально до своего упразднения в 1920 г. Народный банк функционировал на основании устава 1894 года, в который был внесен ряд изменений. Однако реально его деятельность регулировалась Декретами и Постановлениями СНК, Постановлениями ВЦИК и ВСНХ и приказами по Наркомфину. Основной задачей банка была эмиссия бумажных денег. С осени 1918 г. Народный банк, находившийся в составе Наркомфина, стал финансировать народное хозяйство и заниматься сметно-бюджетной работой. Внедрение в период проведения политики военного коммунизма безденежных расчетов между государственными предприятиями и учреждениями привело к тому, что банк прекратил осуществление кредитных операций.
Функции банка как расчетного центра также были сведены к минимуму, поскольку все расчеты велись с госбюджетом в порядке сметного финансирования предприятий и их доходы зачислялись на счета бюджета. Таким образом, в течение двух лет изменилась сама сущность Народного банка. Из банка он трансформировался в орган, который наряду с финансовыми органами обслуживал в основном бюджетные операции. Функционирование двух параллельных структур было нецелесообразным. Более того, само существование учреждения под названием Народный банк противоречило идее безденежного хозяйства, которое в то время пытались построить большевики.
В результате 19 января 1920 г. Народный банк РСФСР был упразднен. Незначительное количество сохранившихся банковских операций стало осуществлять Центральное бюджетно-расчетное управление Наркомфина.
В условиях проведения новой экономической политики постановлениями ВЦИК и СНК соответственно от 3 и 10 октября 1921 г. банк был восстановлен под названием Государственный банк РСФСР. Он начал свои операции 16 ноября 1921 года. В 1923 г. Государственный банк РСФСР был преобразован в Государственный банк СССР.
Согласно Положению о Государственном банке РСФСР, принятому ВЦИК 13 октября 1921 года, он являлся хозяйственной организацией, созданной «с целью способствовать кредитом и прочими банковыми операциями развитию промышленности, сельского хозяйства и товарооборота, а также с целью концентрации денежных оборотов и проведения других мер, направленных к установлению правильного денежного обращения». Он имел право предоставлять кредиты промышленным и торговым предприятиям различных форм собственности, а также сельским хозяйствам только «при условии обеспеченности их и экономической целесообразности».
Госбанк находился в составе Наркомата финансов и подчинялся непосредственно Наркому финансов. В ноябре 1921 г. Госбанку было предоставлено монопольное право на проведение операций с валютой и валютными ценностями. Он должен был также устанавливать официальный курс на драгоценные металлы и иностранную валюту, регулируя разрешенные в 1922 г. частные сделки по купле-продаже на бирже золота, серебра, иностранной валюты, а также чеков и векселей, выписанных в иностранной валюте. 11 октября 1922 г. Государственному банку было предоставлено право выпуска в обращение червонцев – банковских билетов, и он превратился в эмиссионный центр. С началом эмиссии червонцев началась денежная реформа, в результате которой была прекращена галопирующая послевоенная инфляция.
С 1922 г. в стране началось создание коммерческих банков, в том числе отраслевых акционерных банков (спецбанков) и обществ взаимного кредита, которые должны были осуществлять краткосрочное или долгосрочное кредитование определенных отраслей хозяйства. В 1924 г. при Правлении Госбанка был создан Комитет по делам банков, который должен был координировать их деятельность.