Между прогнозом и планом существуют также различия. Главное из них состоит в том, что план имеет конкретный, а прогноз - вероятностный характер. План - это однозначное решение, в том числе и тогда, когда он разрабатывается на вариантной основе. Прогноз же по самому своему существу имеет альтернативное, вариантное содержание. В этом смысле прогнозирование представляет собой исследовательскую базу планирования, имеющую, однако, собственную методологическую и методическую основу, во многом отличную от планирования. Разработка прогнозов основана на прогностических методах, в то время как планирование опирается на более строгие и точные методы балансовых и других расчетов.
Еще одно существенное отличие прогнозирования от планирования состоит в том, что оно, будучи составной частью планирования, существует самостоятельно. Выражается это, в частности, в том, что в сфере общественного производства существуют экономические процессы, которые не всегда поддаются планированию, но являются объектами прогнозирования. К ним относятся, например, демографические процессы, текущий спрос населения на предметы потребления, уровень развития личного подсобного хозяйства, состав семей и половозрастная структура населения и т.д. Прогнозирование и планирование отличаются друг от друга также и тем, что характеризуют разные ступени познания исследуемого объекта, различные, хотя и взаимосвязаннее, формы предвидения его будущего состояния.
Несовпадение объектов и другие отличия прогнозирования от планирования обусловливают также различие в их функциях. В то время как планирование направлено на принятие и практическое осуществление управляющих решений, цель прогнозирования - создать научные предпосылки для их принятия. Эти предпосылки включают: научный анализ тенденций развития общественного производства; вариантное предвидение предстоящего развития общественного производства, учитывающее как сложившиеся тенденции, так и намеченные цели; оценку возможных последствий принимаемых решений, обоснование направлений социально-экономического и научно-технического развития. Таким образом, задача экономического прогнозирования, с одной стороны, выяснить перспективы ближайшего или более отдаленного будущего в исследуемой области, руководствуясь реальными процессами действительности, а с другой - способствовать выработке оптимальных текущих и перспективных планов, опираясь на составленный прогноз и оценку принятого решения с позиций его последствий в прогнозируемом периоде.
Экономическое прогнозирование основано на исследовании важнейших закономерностей экономических процессов расширенного воспроизводства. Его теоретическую основу составляет экономическая теория, включая микро- и макроэкономику.
Одной из важнейших теоретических проблем экономического прогнозирования является построение типологии прогнозов. Последняя может строиться в зависимости от различных критериев и признаков - целей, задач, объектов, методов организации прогнозирования и т.д. К числу наиболее важных из них относятся: масштаб прогнозирования, время упреждения, характер объекта, функция прогноза.
По масштабу прогнозирования выделяют: макроэкономический (народнохозяйственный) и структурный (межотраслевой и межрегиональный) прогнозы, прогнозы развития народнохозяйственных комплексов (топливно-энергетического, агропромышленного, инвестиционного, производственной инфраструктуры, сферы обслуживания населения и др.), прогнозы отраслевые и региональные, микроэкономический - прогнозы первичных звеньев народнохозяйственной системы: предприятий, производственных объединений, а также отдельных производств и продуктов.
По времени упреждения прогнозы подразделяются на оперативные, краткосрочные, среднесрочные, долгосрочные и дальнесрочные. Оперативный прогноз имеет период упреждения до одного месяца, краткосрочный - от одного месяца до года, среднесрочный - от года до пяти лет, долгосрочный - от пяти до пятнадцати - двадцати лет, дальнесрочный - свыше этого периода.
Перечисленные типы прогнозов отличаются друг от друга также по своему содержанию и характеру оценок исследуемых, процессов. Оперативные прогнозы основаны на предположении о том, что в прогнозируемом периоде не произойдет существенных изменений в исследуемом объекте как количественных, так и качественных. В них преобладают детально-количественные оценки ожидаемых событий. Краткосрочные прогнозы предполагают только количественные изменения. Оценка событий соответственно дается количественная. Среднесрочные и долгосрочные прогнозы исходят как из количественных, так и из качественных изменений в исследуемом объекте, причем в среднесрочных количественные изменения доминируют над качественными. В среднесрочных прогнозах оценка событий дается количественно-качественная, в долгосрочных - качественно-количественная. Дальнесрочные прогнозы исходят только из качественных изменений, причем речь идет преимущественно об общих закономерностях развития исследуемого объекта. Форма оценки прогнозируемых событий качественная.
Деление прогнозов в зависимости от характера исследуемых объектов связано с различными аспектами воспроизводственного процесса. По этому признаку выделяют следующие народнохозяйственные прогнозы: развития производственных отношений; социально-экономических предпосылок и последствий научно-технического прогресса; динамики народного хозяйства (его темпов, факторов и структуры); воспроизводства трудовых ресурсов, занятости и подготовки кадров; экономического использования природных ресурсов; воспроизводства основных фондов и капитальных вложений; уровня жизни населения; финансовых отношений, доходов и цен; внешних экономических связей и др.
Каждое из перечисленных направлений имеет самостоятельное значение и может разрабатываться на собственной основе. Вместе с тем между ними существует методологическое единство, обеспечивающее научный характер прогнозирования народного хозяйства в целом. Экономическое прогнозирование осуществляется в единстве также и с другими видами прогнозирования: социальным, политическим, демографическим, научно-техническим, прогнозированием естественных ресурсов и др. Результаты этих прогнозов учитываются в народнохозяйственном и других типах экономического прогнозирования. В свою очередь, экономические прогнозы - непременная составляющая прогнозирования и планирования развития всех других общественных процессов. Связь различных видов прогнозов получает свое выражение также в последовательности их разработки. Так, экономические прогнозы разрабатываются вслед за прогнозами научно-технического прогресса, естественных ресурсов, демографических процессов и т.д.
По функциональному признаку (направлениям прогнозирования) прогнозы подразделяются на два типа: поисковый и нормативный.
Поисковый прогноз основан на условном продолжении в будущее тенденций развития исследуемого объекта в прошлом и настоящем, и отвлекается от условий, способных изменить эти тенденции (планов, программ и т.д.). Его задача - выяснить, как будет развиваться исследуемый объект при сохранении существующих тенденций. Нормативный прогноз в отличие от поискового разрабатывается на базе заранее определенных целей. Его задача - определить пути и сроки достижения возможных состояний объекта прогнозирования в будущем, принимаемых в качестве цели. В то время как поисковый прогноз отталкивается при определении будущего состояния объекта от его прошлого и настоящего, нормативный прогноз осуществляется в обратном порядке: от заданного состояния в будущем к существующим тенденциям и их изменениям в свете поставленной цели.
Оба типа прогноза выступают одновременно на практике в качестве направлений, подходов к прогнозированию и используются совместно. В их сочетании четко проявляется побудительная роль прогнозирования как инструмента планирования достижения поставленных целей. Побудительная функция прогнозирования вызывает такую его особенность, как эффект воздействия прогноза на исходные предпосылки предвидения. Эффект воздействия может быть как положительным, вызывающим ускорение осуществления прогноза, так и отрицательным, тормозящим его реализацию, а в ряде случаев сопровождающимся саморазрушением прогноза. Обусловлено это тем, что достижение целей прогноза находится в прямой зависимости от объективных условий его осуществления. Если прогноз отвечает назревшим условиям развития объекта, то его реализация на практике пройдет успешно. Наоборот, несоответствие прогноза этим условиям отрицательно скажется на его реализации. На взаимосвязи условий осуществления прогноза с его целями оказывает влияние также взаимодействие прогнозирования с принятием решений. Решения принимаются, как правило, на основе данных прогнозирования. В свою очередь, принятые решения оказывают воздействие на результаты осуществления прогнозов. Поэтому во избежание рассогласования между прогнозированием и принятием решений необходима систематическая корректировка прогноза, в том числе путем его сравнения с целями развития объекта прогнозирования и их осуществлением.
С типологией прогнозов тесно связан вопрос об источниках информации о будущем и способах прогнозирования. Различают три основных источника прогнозной информации: накопленный опыт, основанный на знании закономерностей протекания и развития исследуемых явлений, процессов, событий; экстраполяция существующий тенденций, закон развития которых в прошлом и настоящем достаточно известен; построение моделей прогнозируемых объектов применительно к ожидаемым или намечаемым условиям. Применительно к этим источникам информации различают три взаимно дополняющих друг друга способа прогнозирования: экспертный, основанный на предварительном сборе информация (анкетирование, интервьюирование, опрос) и её обработке, а также на суждениях экспертов (эксперта) относительно поставленной задачи прогноза; экстраполяция - изучение предшествующего развития объекта и перенесение закономерностей этого развития в прошлом и настоящем на будущее; моделирование - исследование поисковых и нормативных моделей прогнозируемого объекта в свете ожидаемых или намечаемых изменений в его состоянии. В практике прогнозирования все перечисленные источники информации и способы разработки прогнозов используются совместно.