Китай был первой страной, где нефрит стали использовать в качестве художественного материала, здесь он сделался предметом культа. Из нефрита изготавливались ритуальные вазы для вина, жертвенной крови, зерна и воды, знаки отличия императоров и придворных. Еще в VI в. до н.э. император носил нечто вроде митры, украшенной пластинками из нефрита, такие же пластинки висели на его кушаке и кушаках его приближенных.
Большие светло-голубые круги из нефрита применялись при богослужении, а круглые нефритовые блюда с выгравированными драконами - при молениях о дожде во время засухи.
Нефрит считается "камнем жизни". Он относится к знаку Девы и считается, что приносит счастье, если оправлен в серебро или платину, но не в золото.
Оригинальная форма китайского иероглифа «рао», означающая "драгоценный", состоит из контуров дома, с символами внутри него - нефритовых бусин, раковины и глиняного кувшина. Это говорит о том, что в ранние времена появления письменности китайцы уже собирали нефрит и использовали его 6 качестве украшений. Старейшей формой иероглифа "король", служил символ нитки нефритовых бус, которые и по сей день используются в Китае в качестве знаков отличия высших чинов власти.
Хорошо известно, что между обычаями и привычками наиболее цивилизованных аборигенов Нового Света и древними египтянами находят множество аналогий. Одним из примеров может быть обычай класть кусочек chalchihuiti нефрита или другой зеленый камень в рот знатного человека после его смерти, называя камень сердцем умершего. Среди более бедного населения для этих же целей использовался более дешевый камень texaxoctli. В египетской "Книге Мертвых" мы читаем о правилах, предписывающих класть полудрагоценный камень на мумию или в нее как символ, означающий сердце этого человека. Объяснение, почему для этих целей древние мексиканцы брали именно зеленые камни, госпожа Зелия Нуталль находит в двух значениях слова на языке Науатль - xoxouhqui-yolloti, означающего обычно "свободный человек", а в литературе - "свежесть или зеленое сердце". Таким образом, камень был символом положения умершего и его сердца. То, что нефриты часто находили разрезанными на несколько частей, свидетельствует о том, что их высоко ценили; по предположениям доктора Ерла Флинта, вождь отрезал кусочек от своего нефрита, который носил как отличительный знак своего положения, даря его как украшение или амулет своему родственнику.
Некоторым "погребальным нефритам", то есть тем амулетам, которые хоронились вместе с мертвым, давали название han-yu, или "ротовой камень", так как его клали в рот умершему, дабы защитить его. Музей Искусств Метрополитэн в Нью-Йорке содержит огромную коллекцию из 279 образцов нефрита из китайских могил, найденных за последние 5 - 6 лет и подаренных музею господином Самюэлем Ф.Петерсом. Цвет этих камней не очень привлекателен, так как в результате продуктов распада тела и поглощения других химических веществ из могилы в течение долгого времени, во Многих случаях тысячи и более лет, на них появились бурые пятна.
Использование китайцами нефритов так разнообразно и восхищение их свойствами так велико, что они наделяют нефриты еще и музыкальностью. Из набора продолговатых пластинок из этого камня одинаковой длины и ширины, обычно около 1,8 футов длины и 1,35 футов ширины, пронумерованных от 12 до 24 извлекают гармоничный перезвон при постукивании по ним; различие нот зависит от разной толщины отдельных пластинок. "Каменный перезвон", использовавшийся при дворе и в религиозных церемониях, состоял из 16 недекорированных камней, а те, что были известны как "певческие", состояли из 12-24 пластинок причудливых резных форм. Это использование нефрита в качестве музыкального инструмента уходит корнями в глубокое прошлое Китая. Говорят, что Конфуций был очень обеспокоен бесплодностью своих попыток изменить мораль современников - находил утешение в игре на "музыкальном камне". Крестьянин, услышавший его мелодию, воскликнул: "Действительно переполнено сердце того, кто так колотит по музыкальному камню!"
Украшения из нефрита высоко ценились маори из Новой Зеландии и назывались hei-tiki ("резной амулет нашею"). Украшения этого .типа представляли собой грубое и гротескное изображение человеческого лица, или форм, и в основном считались схематическим образом далеких предков. Голова часто склонялась вправо или влево, а глаза, которые были очень большими, иногда с перламутром, смотрели под углом 45 градусов. Эти украшения были не только памятниками, но и якобы осуществляли некую связь между великими предками, которые их когда-то носили, и потомками, удостоенными чести обладать этой фамильной реликвией. Во многих случаях, если род вымирал, последний мужчина завещал похоронить вместе с собой hei-tiki, чтобы тот не попал в чужие руки.
Нефрит, известный у маори под названием punami ("зеленый камень"), был такой редкостью, что для его поисков приходилось прибегать к помощи tohuriga - "колдуна". Отправляясь на поиски этого камня, искатели брали с собой tohunga, и, когда экспедиция достигала той местности, где нефрит обычно находили, колдун уединялся и впадал в транс. Очнувшись, он рассказывал, что встретил дух умершего или живого человека, который указал ему место, где искать нефрит. Затем колдун приводил людей в данное место, где в любом случае находили больший или меньший кусок этого камня. Естественно, колдун предварительно удостоверялся в наличии камня на указанном месте.
Камень называли именем человека, дух которого указал место, и придавали ему гротескную форму, представляющую этого человека. Легко понять то почтение, с которым относились к такому камню по причине не только семейной драгоценности, переходящий из рук в руки, но и в связи с его таинственным происхождением.
Главным центром добычи нефрита был город Хотан Восточного Туркестана, который поставлял мускус и в изобилии нефрит. Вот как сообщается о нем в легенде: "Священная река Ию течет мимо города с вершин Куэня, и в предгории их она разделяется на три потока: один - это ручей белого ию, второго - зеленого, третий - черного. Каждый год, когда приходит пятая или шестая луна, реки выходят из берегов и несут с вершин много ию, который собирают после спада воды. Запрещено народу подходить к берегами реки, пока хотанский властитель не подойдет сам, чтобы сделать свой выбор", - пишет историк Хотана Абель-Ремюза. Абель-Ремюза утверждает, что нефрит подобен красоте девушке, и если при второй луне с деревьев и трав начинает стелиться особенный блеск, это будет означать, что в реке появился ию. Потому и город Хотан прозван китайцами Ию-тян.
Из коренных месторождений в верховьях Яркенда в Памире свыше пяти тонн нефрита посылали китайскому императору, пока его сын не заболел, отдыхая в кровати из добытого в Яркенде нефрита. Тогда император Китая запретил ломать в ущельях Яркенд-Дарьи зеленый камень, заковал в цепи и приказал бросить на дороге отправляемую в Пекин глыбу. А добывать нефрит с тех пор разрешалось лишь из реки: рабы и солдаты, стоящие по пояс в воде, должны были перехватывать катящийся по дну камень и выбрасывать его на берег.
Академик В.А. Севергин в "Первых основаниях минералогии" писал: "В восточных странах делают из него болванчики, чашечки и черенки к ножам, саблям... он в сих обработанных вещах чрезвычайную имеет крепость. Он имеет название свое от мнимой прежде лекарственной его силы прогонять камень почечной и мочевой, чего ради его при себе носили". (Спб., 1798. Кн.1. С. 214-215).
Чтобы познакомиться с нефритом, необходимо поехать в Самарканд и в старой части города посетить усыпальницу Тимуридов - знаменитый мавзолей Гур-Эмир. В центре зала вы увидете несколько крупных могильных камней, среди которых выделяются два: большой, белый, полосчатый из одного куска мраморного оникса, который стоит на могиле Улутбека, внука Тамерлана, и другой, поменьше, из зеленого нефрита, прекрасно отполированный - на могиле Тамерлана. Камень был разбит посредине на две части. По одной из легенд, он был разбит Надир-шахом во время завоевания Самарканда. Завоеватель искал в камне скрытые сокровища Тамерлана. По второй легенде, камень похитили разбойники в надежде найти в нем золото, но при погрузке на верблюда камень уронили и разбили. Рассерженные воры бросили его, и он был снова возвращен на могилу Тамерлана.
После образования КНР китайские археологи вскрыли могилу тринадцатого императора династии Мин Чжу-Инцзуня, похороненного в 1561 году. И увидели в центре камеры на постаменте гроб императора, по бокам гробы обеих жен, а вдоль стен горы серебра, золота и различные валуны нефрита. То, что нефрит был помещен в погребальную камеру вместе со слитками золота, говорит о его высокой цене.
В усыпальнице находилась белая нефритовая пиала императора, для которой был сделан филигранный золотой подпиальник; изящные серьги одной из императриц, в которых на золотом кольце висела фигурка белого нефритового кролика трех сантиметров высотой с рубиновыми глазами, снизу к фигурке приделаны цветы из золота с камнями, изображающие лужайку, по которой скачет кролик. Недавно в Бурятии нашли месторождение Белого нефрита, очень схожего с нефритом, пошедшего на изготовление кролика для сережек жены тринадцатого императора из династии Мин.
Китайский писатель Хиу-Чин приписывает нефриту пять достоинств, соответствующих пяти душевным качествам человека: мягкий блеск - мягкосердечию; прочность - умеренности и справедливости; мелодичный звук - познанию наук; негибкость и неизменяемость - мужеству; внутреннее строение, не поддающееся подделке - чистоте. А Ферсман назвал нефрит национальным камнем Китая.