До конца 50-х годов денежная система, созданная в Бреттон-Вудсе, функционировала достаточно эффективно при относительно незначительных отклонениях от курса валют, установленного в МВФ. Например, были девальвированы валюты Франции в 1959, 1969г., Великобритании в 1967г. Эти страны девальвировали свои валюты по отношению к доллару. В ФРГ, где уровень инфляции был самым низким, а торговый баланс положительным, была осуществлена ревальвация в 1961 и 1969 году.
Бреттон-Вудская система обеспечивала США определенные выгоды. Другие страны на основе соглашения в Бреттон-Вудсе получали широкий доступ к долларам и могли покупать в значительных количествах американскую продукцию, которая была необходима Западной Европе в послевоенный период. Это влияло на формирование положительного сальдо платежного баланса и стимулировало экономическое развитие при низком уровне инфляции и безработицы.
С конца 50-х годов ситуация стала меняться не в пользу американской экономики. Развивающаяся западноевропейская экономика становилась все более конкурентоспособной по отношению к американской. В США стал формироваться отрицательный торговый баланс (в 1959 г.). Одновременно наблюдался большой отток долларов за границу, вызванный расширением строительства военных баз и содержания большой армии за рубежом. Американские корпорации все больше осуществляли заграничные инвестиции, американское правительство выделяло значительную финансовую помощь странам Третьего Мира (в т.ч. на военные программы). Все это привело к тому, что к концу 50-х годов сумма долларов, находящаяся за границей начала превышать свое покрытие в золоте, находящемся в США.
В начале 60-х годов возникли мнения о необходимости девальвирования доллара с целью устранения отрицательного торгового сальдо. Они подрывали доверие к американской валюте. Это выразилось в стремлении в каждой стране избежать потери от девальвации доллара посредством обмена обладаемых ею долларов на золото. Свободная рыночная цена золота в 1960 году подскочила до 40 долларов за 1 унцию золота, что служило дополнительным поводом обмена долларов на золото по официальному курсу, установленному по Бреттон-Вудскому соглашению - 35 долларов за 1 унцию. За короткий период золотые запасы США уменьшились более чем на 10%.
США пытались ограничить отток долларов и тем самым золота за границу, требуя от западноевропейских стран более широкого доступа американских товаров на их рынки и устранения ряда барьеров движению их импорта. Одновременно США требовали расширения доли финансирования военных расходов НАТО со стороны Западной Европы. Европа в это время стремилась к созданию общего рынка и избавлению от зависимости от американского доллара.
Фактором, который предопределил продление действия Бреттон-Вудского соглашения о фиксированном курсе доллара, было создание в 1961 году общего пула золота. Совместно накопленные резервы золота наиболее развитых стран позволили поддержать свободную рыночную цену золота на уровне 35 долларов за 1 унцию.
В 1967 г. на конференции в Рио-де-Жанейро была создана новая единица финансовых резервов, которая называется СДР (специальные права заимствования). С тех пор СДР стали замещать золото, перемещение которого между странами-участниками МВФ было трудоемким, а хранение золотых резервов дорогостоящим. Эмиссия СДР и их хранение ничего не стоит. СДР - это попросту записи на счетах стран МВФ в валюте данной страны. Они могут обмениваться на валюты других стран-участниц, необходимых для восстановления равновесия платежного баланса. В это смысле СДР есть не что иное, как бумажное золото, основанное на взаимном доверии стран-членов МВФ. Все члены согласились принимать СДР в расчетах вместо золота. Это ослабило стремление к золоту и благоприятствовало стабилизации его цены.
В 60-х годах начался подъем западногерманской экономики, которая благодаря наращиванию излишка платежного баланса накопила значительные финансовые резервы иностранных валют, размещенных в банках. Валютные резервы были расширены увеличившимся наплывом депозитов из стран-экспортеров нефти. В 1973 г. ОПЕК увеличила в 4 раза цены на нефть. Поток нефтедолларов был столь интенсивен, что некоторые экспортеры нефти не успевали полностью тратить их на потребление и развитие. На протяжении 70-х годов накопился огромный нефтедолларовый резерв. Возник обильный источник кредитов, что отразилось в политике межнациональных банков. Обязанные выплачивать проценты на депозиты экспортеров нефти, банки интенсивно искали клиентов на кредиты.
В это время кризис, вызванный шоковым ростом цен на нефть, ограничил расходы на инвестирование, и потенциальные инвесторы были не в состоянии поглотить возросшее предложение свободных капиталов.
В этой ситуации новыми заемщиками выступили развивающиеся страны. Кредиты вначале выделялись охотно и практически без ограничений. Рос их внешний долг. Кредиты и выделялись и использовались нерационально. Значительная часть кредитов была использована на покрытие роста издержек в связи с ростом цен на нефть и рост потребления. Банки предоставляли деньги также неэффективным предпринимателям. Несмотря на рефинансирование, реструктуризацию и пролонгацию внешних долгов со стороны банков развивающиеся страны не могли урегулировать внешнюю задолженность. Развивающиеся страны стремились получить поддержку от МВФ. МВФ, как правило, предъявлял высокие требования. Его руководство придерживается того мнения, что внешний долг проистекает из плохого управления экономикой и уровня потребления, превышающего уровень производства. В прошлом страны-должники импортировали больше, чем экспортировали, и поэтому они должны нести полную ответственность за свою близорукость. Страны могут получать финансовую помощь МВФ и кредиты МБРР и поддержку этих организаций в переговорах с кредиторами, если должники будут осуществлять долгосрочную стратегию "затягивания пояса". Эта программа включает в себя:
- девальвация национальной валюты;
- ограничение государственных расходов на социальные цели;
- ограничение денежной массы для сдерживания темпов инфляции;
- замораживание роста расходов населения;
- устранение государственного контроля за уровнем цен;
- создание благоприятных условий для иностранных инвестиций;
- изменение пропорций распределения доходов в пользу более обеспеченных слоев населения с целью стимулирования склонности к сбережению и инвестированию.
Реализация этой программы приводит к значительному снижению уровня жизни, который и без того невысок в странах-должниках. Это в свою очередь подрывает политическую стабильность в них. Вследствие возникновения таких негативных последствий ухудшаются вновь условия погашения внешней задолженности, реализации которых требует МВФ. Возникает замкнутый круг.
В 1971 г. под влиянием растущего дефицита торгового баланса и снижения доверия к американскому доллару, приводящего к утечке золота из США была осуществлена девальвация доллара и прекращен его размен на золото. Даже если бы предположить, что США справились бы тогда с дефицитом торгового баланса, все равно существовала бы проблема использования доллара как средства международных расчетов. Рост объемов международной торговли предполагает возрастание ликвидных средств, используемых в международных расчетах. Поскольку расширение золотых резервов ограничено размерами золотодобычи, то необходимо использование его заменяющего универсального денежного средства. Использование в его качестве только доллара, (который был так же хорош, как и золото) было возможно лишь в тех условиях, когда США были основным торговым партнером каждой из стран-членов МВФ. Тогда рост объемов международной торговли опосредовался увеличением предложения долларов. Однако, когда в оборотах международной торговли стал расти удельный вес других стран, это стало означать, что. снижение американского экспорта относительно объемов мировой торговли равнозначно отставанию предложения долларов относительно спроса на ликвидные средства, используемые в международных расчетах. Такая ситуация тормозила бы возрастание объемов международной торговли.
В 1973 г. в период резкого роста цен на нефть практически перестали действовать Бреттон-Вудские соглашения в вопросе сохранения стабильности курса доллара и возникла система плавающих курсов.
Международная валютная система плавающих (управляемых, колеблющихся) курсов означает, что отечественные и иностранные контрагенты могут обменивать валюту по курсу, изменяющемуся ежедневно без всяких гарантий сохранения этого курса банками, правительством страны или международными институтами. Здесь действует механизм спроса и предложения на валюту данной страны, связанный не только с платежным балансом страны, но и с психологическими факторами и другими обстоятельствами. Однако, имеется общая договоренность с 1976 г., что центробанки разных стран должны покупать и продавать валюту для сглаживания резких краткосрочных изменений валютных курсов. Помимо этого, большинство стран привязывает валюты своих стран друг к другу или к группе (корзине) валют.
С тех пор частные банки получили прежде неимевшуюся у них возможность влиять на текущий курс валют. Начались изменения дестабилизирующие мировую рыночную экономику. Сторонники плавающих курсов стремятся показать, что эти курсы наиболее полно реализуют экономические интересы страны, чем система фиксированных курсов. В частности они считают, что плавающие курсы лучше уравновешивают платежный баланс, поддерживают стабильность международной торговли и способствуют сокращению безработицы. Их противники утверждают, что часто меняющиеся валютные курсы не избавили от нестабильности платежные балансы и подрывают стабильность международной торговли. Сокращение безработицы же, по их мнению, компенсируется ростом инфляции.