Материалистическая эстетика в России возникла в 40—60-х годах прошлого века в период кризиса феодально-крепостнического строя.
Эстетические теории являлись частью революционно-демократической идеологии, боровшейся за уничтожение крепостничества.
Эстетика русских революционных демократов — это высший этап в развитии домарксистской эстетики. Теоретической основой эстетических теорий революционных демократов являлся их философский материализм. Для революционно-демократической эстетики XIX в. характерна тесная связь с искусством и обобщение опыта русского и мирового искусства. Историческая роль русской материалистической эстетики огромна. Русские революционные демократы выступили с критикой идеалистической эстетики и теоретически развили философские основы системы Гегеля. Революционно-демократическая эстетика на анализе литературы критического реализма убедительно доказала огромную общественно-преобразующую роль искусства. Тем самым был нанесен удар реакционной теории «чистого» искусства и обоснована прогрессивная общественная роль писателя-реалиста.
Революционные демократы разработали теорию реализма на новой основе, связали правдивость изображения с идейностью художественного произведения, сформулировали понимание типического в искусстве. Тем самым они теоретически обосновали критический реализм в русской литературе и искусстве.
Проблема народности искусства также получила широкое обоснование в трудах русских революционных демократов. Они выступили против «псевдонародности» славянофилов. Историческая ограниченность эстетики русских революционных демократов связана с ограниченностью их философского материализма.
Эстетика русских революционных демократов - важнейшее звено в развитии эстетической мысли домарксистского периода.
Домарксистская эстетическая мысль достигла высшей точки своего развития в эстетических теориях европейского Просвещения (Англия, Франция, Германия) и немецкой классической эстетике конца XVIII - начала XIX в. Это был период, когда европейская буржуазия еще играла относительно прогрессивную роль, и это объясняет тот факт, что буржуазные идеологи, философы, писатели, эстетики, искусствоведы создавали значительные культурные ценности.
Но после того как в результате буржуазных революций буржуазия утвердила свое экономическое и политическое господство, не замедлили обнаружиться черты ее классовой ограниченности. Разочарование в буржуазных лозунгах, ее идеалах нашло свое выражение и в искусстве, и в философии, и в культуре уже в самом начале XIX в. К 40-м годам прошлого века упадок философско-эстетической мысли в странах Европы стал очевидным фактом. Правда, литература и искусство европейских стран первой половины XIX в. еще находятся на подъеме. Но пафос литературы и искусства этого периода характеризуется критическим отношением к буржуазному строю, к его образу жизни и моральным основам.
В условиях явно обозначившегося кризиса европейской буржуазной идеологии и культуры стал особенно заметным подъем идейной жизни в России. Это время характеризуется обострением противоречий между прогрессом в области экономики и явно изжившими себя феодальными крепостническими отношениями. Назрела необходимость в буржуазно-демократических преобразованиях. Русская революционно-демократическая идеология включала отрицательное отношение к капитализму, поэтому здесь наметилось соединение революционного демократизма с идеями революционного утопизма. Размежевание между ними наступит значительно позднее.
В России в 40—60-х годах открытая пропаганда и распространение передовых политических и философских взглядов были крайне затруднены. Прогрессивные общественные идеи могли получить развитие и распространение лишь через литературу, искусство, художественную критику и эстетику, поэтому эстетика, художественная критика заняли одно из главных мест в революционно-демократической идеологии.
Кроме того, в литературно-критических и эстетических работах проблема общественной роли искусства заняла центральное место.