Изобразив человека как носителя случайности, философская история положила начало представлениям о деятельной природе человеческой личности, об "историческом" человеке как сознательном гражданине, способном изменить ход истории. Но объяснить особенности человеческой личности она оказалась не в состоянии. Объектом изучения философской истории стал не человек в исторической конкретности проявлений его личности, а народ как коллективный субъект истории, обладающий совокупным характером, своими страстями, нравами, обычаями и традициями. Философская история дала новое направление изучению истории, сформулировала понятие цивилизации - результатов деяний коллективного народного разума, объединяющих историю человечества в единый процесс, создала теорию прогресса, мыслящегося как поступательное развитие разума от тьмы невежества к свету просвещения.
Наиболее последовательно идея однонаправленного линейного прогресса в истории была сформулирована и обоснована в работе математика, социолога, философа и политического деятеля времен французской революции Ж. А. Кондорсе (1743-1794) "Эскиз исторической картины прогресса человеческого разума", опубликованной в 1794 г. В этом сочинении автор разделил всю историю человечества на десять эпох в зависимости от состояния наук и культуры. Счет эпох он вел от родоплеменного строя до воображаемой десятой эпохи счастливого мира будущего. Эру всеобщего благоденствия должны были создать свободные просвещенные люди, "не признающие другого господина, кроме... разума". Трактат маркиза Кондорсе стал первым сочинением, специально посвященным проблеме исторического прогресса. Представление о линейном развитии разума было не единственной интерпретацией идеи прогресса, имевшей место в просветительской историографии. Так, Вольтер скептически относился к приложимости этой концепции ко всем векам человеческой истории. Для Дидро прогресс - постоянная аберрация: государства созревают и падают, как плоды дерева. Д'Аламбер, Гельвеций, Рейналь Монтескье и Гиббон склонялись к идее круговорота в истории. В связи с развитием просветительства имя Кондорсе упоминается реже других, но идея линейного развития прогресса от меньшей просвещенности общества к большей оказалась наиболее созвучной массовому сознанию и стала олицетворением просветительских идей.
Философская история, созданная французскими просветителями, обосновала необходимость изучения культуры. Она требовала выделения культуры в объект самостоятельного исследования. Задача была сформулирована. Философская история нашла понятие, обозначающее разные стадии в развитии культуры - цивилизация, но ограничила его, приравняв к современной европейской культуре. Сразу же выяснилось, что характеристика культуры не может быть однозначной. Видя в цивилизации залог движения человечества по пути прогресса, философская история тут же противопоставила цивилизацию потребностям "естественного" человека.
Для реализации задачи изучения культуры необходим был более гибкий инструментарий. Его дало понимание органической природы развития народов и обществ, а также истории в целом.