Ш. Монтескье (1689-1755) - правовед, историк, писатель, философ и мечтатель, надеявшийся перестроить мир при помощи образованных монархов, приобрел известность как автор знаменитых "Персидских писем" (1721) и "Рас-суждений о причинах величия и упадка римлян" (1734). Самой популярной его работой был, пожалуй, трактат "О духе законов или об отношениях, в которых законы должны находиться к устройству каждого правления, к нравам, климату, религии, торговле и т. д.". Книга эта увидела свет в 1748 г. Для своего времени сочинение было уникальным: Монтескье поставил в центр исторического исследования не описание событий, а историю институтов.
По мнению Монтескье, человеческая история развивается под действием естественных законов. Такими законами он считал законы природы и разума. Законы природы и разума властвуют и над человеком.
В человеке Монтескье видел две природы - физическую и духовную. Как носитель физической природы человек подчинен законам природы. Они вне человека, изменить их человек не в состоянии. Как существо духовное человек, напротив, свободен в своих деяниях. Он может устанавливать и изменять юридические законы. Если эти законы разумны, они выражают "законы природы". Мерой гармонии истории с законами природы философ считал просвещенность законодателя и просвещенность его подданных. "Просвещенность" была для него категорией не столько историко-культурной, сколько социолого-политической.
Ш. Монтескье рассматривал проблему социального неравенства как моральную. Рабство, по его мнению, противоречило естественной природе человека, следовательно, не имело права на существование. Если же угнетение человека человеком существует в истории, то оно зависит от формы правления. Форма же правления, по Монтескье, складывается под влиянием господствующих в обществе нравов и идей. Еще не беря под сомнение неизменность природы человеческой личности, Монтескье попытался найти естественнонаучное объяснение существованию разных форм правления, различий в обычаях и нравах людей. Он обратился к идее Ж. Бодена (1530-1596) о зависимости темперамента, нравов и склонностей разных народов от "особенностей их крови и желчи", формировавшихся под воздействием пищи, распространенной в районе обитания каждого народа. Характер же пищи, по Бодену, диктовался особенностями климата. На особенности климата как на причину различий в формах общественного существования стал указывать и Монтескье. Особенностям климатического воздействия на быт и нравы народов Монтескье отвел роль объективного фактора в своей социологии. Он считал, что умеренный климат порождал крепких и мужественных людей, жаркий - робких и малодушных. В слишком жарком климате лень, как он писал, становится счастьем, и рабство кажется более легким, чем усилия разума, необходимые для управления самим собой. С характером климата ученый связывал приниженное положение женщин и многоженство в одних странах, или единобрачие в других. Появление деспотизма он считал возможным только в излишне жарком или излишне холодном климате. Умеренный климат, по его мнению, способствовал развитию политической свободы, более совершенных форм государственного правления, ограниченного представительными учреждениями и принципом разделения властей на законодательную, исполнительную и судебную. В зонах умеренного климата существовала, по Монтескье, и возможность возникновения республиканского строя. Законы, издаваемые государством, представлялись ему способными противостоять диктату климата, но только в том случае, если юридические акты учитывали бы особенности климата. Трактат "О духе законов" был первой попыткой построить историческое исследование по канонам нового естествознания. Поставив своей задачей создание общей, универсальной типологии общественных и государственных форм, имевшей, в его понимании, силу для всех форм общества и государства, а также и для всех народов, независимо от внешних различий их истории и нравов, Монтескье открыл путь для последующих опытов типологического изучения общества и государства.
Три идеи, обоснованные Ш. Монтескье в его сочинениях, оказали существенное влияние на развитие представлений его современников о культуре и обществе. Первая - мысль об объективной природе различий нравов и форм правления, зависевших от климата страны и ее географического положения, фактически - идея господства географического фактора в истории. Вторая - идея приоритета долга частного лица перед государством. Третья - представление об исключительной важности личного интереса в истории, сформулированное философом с афористической точностью ("...Интерес является величайшим монархом в мире"). Обоснование необходимости принципа разделения властей как гаранта от деспотизма стало наиболее существенным вкладом ученого в идейную копилку Нового времени. А развитию представлений о культуре способствовали его мысли о том, что географический фактор (наличие климатических зон) придает не только объективность культурным различиям, но и некую целостность существованию самих культур. Естественнонаучный взгляд на культурные различия создавал новую основу для сравнения культур. Соответствие культур природе вещей, естественному закону снимало в сознании современников вопрос о том, какая культура являлась лучше или хуже. Вместо него появлялось стремление понять, почему конкретная культура обладает присущим ей своеобразием, в чем оно состоит.
К 40-м гг. ХVIII в. во взглядах на культуру и историю происходит отказ от европоцентризма. Теория четырех "мировых царств", составлявших, по книге пророчеств Даниила, стержень земной истории, перестала восприниматься как бесспорная. Ей на смену пришло осознание необходимости "видеть и понять" человечество "во всех возрастах, во всех странах, во всех государствах, в жизни и смерти...". Идея необходимости изучать человечество в целом приобретала все большую популярность.
В ХVIII в. существенно расширяется география исторического исследования, а в географических описаниях все больше места занимают этнографические зарисовки. Когда в 1770 г. появилась "История обеих Индий" Рейналя, повествовавшая о жизни колониальных стран, читательский интерес к ней оказался настолько высоким, что книга дважды переиздавалась (в 1774 и 1776 гг.), каждый раз, кстати, претерпевая существенные изменения. Интерес европейской публики к историко-этнографическим и географическим сочинениям был не только проявлением стремления к расширению научных горизонтов. Было в нем и нечто сродни увлечению миром фантастики. В Европе возникает мода на "азиатчину". С ней было связано наивное увлечение экзотикой, свойственное культуре рококо. Фигурки турок, индейцев или китайцев стали неотъемлемой частью европейских интерьеров, они украсили живописные полотна, стали садово-парковой скульптурой. В парках появились павильоны, стилизованные под Восток или Азию. Безудержная фантазия архитекторов оживляла прошедшие эпохи или создавала кусочки неведомых земель прямо посреди привычного ландшафта. Таинственный Восток входил в быт просвещенного "сословия" деталями интерьеров, литературными сюжетами или карнавальными костюмами. При этом понятия и Востока, и Азии для широкой публики были практически лишены конкретного географического содержания (как, кстати, представления о прошедших исторических эпохах были лишены конкретного исторического наполнения). "Восток" и "Азия" были культурологические категории, обозначавшие иной мир, другое пространство, некое инобытие, в котором жизнь может протекать по другим законам. "Восток", созданный культурой ХVIII в., стал для нее игровым пространством, подобно миру fantasy для культуры нашего времени. Это было поле интеллектуального эксперимента. Вступив в его пространство, человек приобретал новые качества, как маска на маскараде. Выйдя из него, мог возвратиться в привычный мир. А мог и принести с собою маску, сделав "инобытийный" образ частью своей повседневной жизни. Расчет просветителей на воспитывающую функцию эстетики классицизма строился как раз на идее перенесения художественных образов в мир реальных действий и настоящих деятелей.
Эксперимент вошел в культуру повседневного быта ХVIII в., стал состоянием общества. Законы создания и функционирования игрового пространства требовали своего постижения. Они открывались изучением форм политической власти, культуры как формы существования истории и эстетики (поэзии, драматургии, прозы, архитектуры, живописи и, особенно, музыки) как сферы проявления способности человека к интеллектуальному конструированию. ХVIII в., "столетье безумно и мудро" (А. Н. Радищев), увлеченно экспериментировал, возведя игру ума в принцип своего существования. Игра ума не была только способом забавного времяпровождения. С ее помощью человек ХVIII в. пытался постичь суть своего существования, огромность окружающего мира. Особое место в интеллектуальном моделировании принадлежало историческим экскурсам. Используя историю как форму самопознания, ХVIII в. создал культурологическую концепцию истории. Вот ее-то просветители и считали философской историей.
В основе философской истории лежала идея универсализма человеческой природы, несовместимая, по мнению просветителей, с идеей превосходства одних людей над другими. Историю просветители рассматривали как мир свободы. В истории их более всего интересовали не факты сами по себе, а связь времен. Они по-новому поставили проблему преемственности в человеческой истории, сделав критерием прогресса логику здравого смысла. Картина истории, созданная просветителями, была механистической. В ней преобладали представления, что связи бывают только причинно-следственными; что в истории преобладает случайность, а носителем случайности выступает человек; что детерминизм является основой естественного закона, а вот истории человеческого общества разумного влияния детерминизма не достает; в истории человечества, подверженной влиянию случайностей, должен присутствовать демиург, способный направлять развитие общества на путь здравого смысла; демиургом в истории людей должно быть государство в лице своих представителей (монарха или органов представительной власти).