Диалектическое понимание взаимосвязи общества и природы характеризует ее как развивающийся, объективный и противоречивый процесс. Используя гегелевскую схему развития противоречия, можно выделить ряд этапов взаимодействия общества и природы. Первый этап характеризует процесс становления общества. Он охватывает период от возникновения вида Homo sapiens до появления скотоводства и земледелия. Человек в этот период находился в единстве с природой, сколько-нибудь заметно не выделялся из нее и не оказывал на природу ощутимого воздействия. На примитивных орудиях труда и невысоком развитии разума основывалась так называемая «присваивающая» экономика, включающая в себя собирательство, охоту, рыболовство и изготовление простейших орудий труда и бытовых предметов. «Дикое», первобытное состояние человека порождало признание им своего происхождения от различных явлений природы, зависимости и подчиненности им, что наглядно отражено в мифологии.
Человечество, несмотря на всю свою сегодняшнюю мощь и независимость, является составной частью и продолжением единой природы. Человек, общество неразрывно с ней связаны и не в состоянии существовать и развиваться вне природы, и в первую очередь без непосредственно окружающей его природной среды.
Связь человека с окружающей средой особенно ярко выражена в сфере материального производства. Природные богатства (прежде всего полезные ископаемые) служат естественной основой материального производства и жизни общества в целом. Поэтому, даже “выйдя из природы”, человечество не в состоянии существовать без продуктов труда, полученных в результате материального производства, “очеловечивания природы”. Природа является естественной основой жизнедеятельности человека и общества в целом. Вне природы и использования созданных на ееоснове предметов человек не существует.
Наиболее тесно человек связан с такими составляющими природы и биосферы, как географическая и окружающая среда. Географическая среда есть та часть природы (растительный и животный мир, вода, почва, атмосфера Земли), которая вовлечена в сферу жизни человека, в первую очередь в производственный процесс. Она оказывает существенное влияние на самые разные стороны жизни человека, и прежде всего на развитие материального производства. Многообразие свойств природы явилось естественной основой для разделения труда (охота, земледелие, скотоводство, добыча полезных ископаемых и т.д.). От особенностей географической среды зависят конкретные направления человеческой деятельности, в частности, развитие тех или иных отраслей производства в различных странах и на континентах.
Влияние природы в виде конкретной географической среды на историческое развитие того или иного народа весьма различно, оно проявлялось, например, как наличие или отсутствие благоприятных природных условий для производства сельскохозяйственных продуктов, а также в других отношениях. Данное различие было особо чувствительным для человека на ранних ступенях развития общества, когда преобразование предметов природы составляло лишь незначительный процент по сравнению с их использованием в готовом виде.
Неблагоприятные природные условия существенно тормозили общественное развитие. Не случайно поэтому древние цивилизации возникали первоначально именно у народов южных стран. Благоприятный климат требовал меньших затрат труда на изготовление жилищ и одежды, на производство продуктов. На Юге открывалась лучшая возможность для развития разделения труда, возникновения прибавочного продукта, появления культуры.
Однако лучшие природные условия южных стран обеспечивали эти преимущества главным образом на ранних ступенях развития человечества. В дальнейшем же положительная роль благоприятного климата парадоксальным образом превратилась в отрицательную, ибо во многом отсутствовал стимул производства. Именно поэтому активная история народов южных регионов как бы замораживается в средневековье.
Если бы человек находил все необходимые ему средства к существованию в природе в готовом виде, то не было бы стимулов для совершенствования производства, а следовательно, и для собственного развития. Таким образом, не только наличие тех или иных природных условий для производства, но и, наоборот, их недостаток также оказывал ускоряющее влияние на развитие общества. В этом проявляется взаимодействие составляющих системы природа- биосфера-человек. Практика показала, что именно наличие разнообразных природных условий является наиболее благоприятным фактором развития человека и общества.
Степень воздействия природы и зависимость человека от нее столь велики, что осознание этого послужило основой для появления целого направления в науке - Географического детерминизма. Его сторонники полагали, что развитие человеческого общества решающим образом определяется влиянием на него различных географических (природных) факторов. Дань этому учению отдавали многие мыслители: Платон, Аристотель, Г.Т. Бокль, Л.Н. Мечников, К. Ритер и др.
Они считали, что развитие народов определяется в первую очередь ландшафтом, почвой, климатом, пищей.
Второй этап взаимодействия общества и природы связан с возникновением и развитием скотоводства и земледелия, что характеризовало переход к «производящей» экономике, поскольку человек начал активно преобразовывать природу, производить не только орудия труда, но и средства существования. Но общественное производство (строительство ирригационных сооружений, вырубка под пашни лесов, селекционная деятельность и т. д.) имело и оборотную, разрушительную для природы сторону, пока еще характеризовавшуюся локальностью и ограниченностью последствий. На этом этапе уже вполне отчетливо проявилось различие общества и природы. Начало третьего этапа взаимодействия общества и природы связано с развертыванием промышленной революции ХVIII века в Англии. Быстрыми темпами росли общественные производительные силы, гигантски увеличились масштабы материального производства. В погоне за прибавочной стоимостью буржуазия хищнически эксплуатировала не только трудящихся, но и природу. На этом этапе общество и природа превратились в антагонистические противоположности, что нашло отражение в представлении о человеке как о господине, царе природы и в восприятии природы в качестве мастерской и неисчерпаемого источника богатств.
Своего апогея этот процесс достиг в эпоху НТР (научно-технической революции), показавшую ограниченность человеческих попыток произвольно-эгоистического преобразования природы только ради преходящей, сиюминутной выгоды. ХХ век явился четвертым этапом, обнажившим противоречие (в гегелевской философии этот термин означает преобразование, изменение самих противоположностей) между обществом и природой. С одной стороны, человечество обладает небывалыми по сравнению с прошлым возможностями по преобразованию природы и общества, а с другой стороны, их реализация привела к небывалым масштабным разрушительным и для природы, и для людей последствиям неразумного воздействия на природу. Возникло и осознание необходимости отказа от старых форм взаимодействия с природой, и социальное движение за формирование нового отношения к природе (движение «зеленых»). Требуется коренная перемена взаимодействия общества и природы, что должно составить содержание будущего, пятого этапа их развития, т. е. становления качественно новых отношений общества и природы.
Современное философское осмысление взаимодействия общества и природы связано с изучением экологического компонента исторического процесса. В процессе становления и развития общества стало формироваться и развиваться так называемое экологическое противоречие между обществом и природной средой. Материальная производственная деятельность людей, связанная с преобразованием окружающей среды, всегда вносила определенные изменения в содержание существующих природных связей между живыми организмами, а также связей между элементами неорганической природы. В рамках хозяйственной деятельности стихийно складывалась и экологическая деятельность, направленная на сохранение динамического равновесия между обществом и природой, на бережное, экономное использование природных ресурсов и своеобразное возмещение причиненного природной среде ущерба.
В настоящее время мировая экологическая ситуация чаще всего обозначается термином «кризис». Экологический кризис — это нарушение динамического равновесия системы «общество — природа», крайнее обострение экологического противоречия, требующее изменения связей внутри системы посредством экологической деятельности. Содержание современного экологического кризиса составляют чрезмерно быстрое истощение невосполнимых природных ресурсов общества — сырьевых и энергетических; усиливающееся загрязнение природной среды — атмосферы, водного пространства и суши; масштабное уничтожение многочисленных видов растений, животных и других организмов; увеличение численности населения и диспропорции в его территориальном распределении. В конечном счете, современный экологический кризис грозит существованию человечества.