Исходя из этого выделяют специфические формы и типы прогнозов: плановые, программные, проектные, оргуправленческие, нормативно-целевые. По сферам реализации следует назвать экономические, социально-культурные, социально-педагогические, социально-правовые прогнозы.
Для прикладной социологии особое значение имеет характеристика методов социального прогнозирования. Это, во-первых, общенаучные методы: описания, объяснения, предсказания на основе интуиции, предвосхищения, целеполагания, проектирования, аналогии, экстраполяции и интерполяции, компьютерного моделирования, экспертных оценок, выявления ценностных ориентаций. Помимо них, могут быть использованы специальные и специфические способы и методы. Сюда же следует добавить, что поскольку прикладное значение социального прогнозирования связано с социальным управлением и планированием, поскольку необходимо иметь представление о соотношении гипотезы, проекта, прогноза и плана.
Система гипотез (предположений), относящихся к будущему, носит вероятностный характер и не может представлять собой элемент планового решения или самого плана. Прогноз или элементы прогнозирования являются предпосылкой или частью социального планирования в трех основных формах: 1) как предплановые разработки (для поиска вариантов плановых решений); 2) как отдельные элементы планового документа, в том числе некоторые вероятностные показатели и мероприятия; 3) как расчет возможностей выполнения плановых заданий и показателей.
Но научное обоснование социального планирования – лишь одна из функций социального прогнозирования. Основная же функция – предвидение будущего с помощью конкретных расчетов, моделей.
Насчитывается большое число методов прогнозирования, но чаще всего используются экспертные оценки различных видов, экстраполяция, моделирование, сценарии, математико-статистические методы, аналогии.
Делая выводы, следует подчеркнуть, что социальное прогнозирование служит повышению эффективности социального управления.
Научные прогнозы относительно будущего делаются на основе настоящего. Настоящее – это множество эмпирических состояний и событий в некотором пространственно-временном поле.
Настоящее, прошлое и будущее отчасти образуют единый процесс жизни социального организма, а отчасти – различные исторические этапы. В первом смысле настоящее есть воспроизводство каких-то явлений, потенций прошлого, а будущее есть сохранение явлений настоящего и реализация его потенций. Кроме того, в будущем сохраняются универсальные социальные законы организации и жизнедеятельности людей. Если настоящее познано в соответствии с принципами науки, то тем самым познаны и фундаментальные предпосылки будущего. Настоящее дает ключ к пониманию не только прошлого, но и будущего. Подлинно научное познание имеет целью открытие универсальных закономерностей, включающих в себя фактор времени, но не связанный специфически с настоящим, прошлым или будущим.
Люди делают свое будущее в настоящем. Они стремятся предвидеть результаты своей деятельности, ставят цели и прилагают усилия к тому, чтобы их реализовать. Почему же в таких случаях возникает проблема предвидения? Потому что не все подконтрольно воле людей. Возникают непредвиденные следствия их деятельности. Людей много, их цели и намерения разнообразны. Они вступают в конфликты, препятствуют друг другу, совершают ошибки в своих расчетах. Суммарный результат их деятельности не всегда совпадает с тем, к чему они стремятся. Сюда же следует добавить, что часто решающую роль играет субъективный фактор в прогнозировании. Люди, сознательно действуя в направлении такого будущего, которое для них желательно и которое можно предвидеть теоретически, могут скрывать свои подлинные цели, маскировать их, чтобы ввести в заблуждение других. Этот аспект особенно важен в наше время, когда сравнительно небольшая часть общества может навязать свою волю многим миллионам и манипулировать ими. Отсюда одна из задач теоретического прогнозирования – анализ объективных тенденций в развитии общества и его подсистем.