Идея субстанции (лат. substantia - сущность, нечто, лежащее в основе) возникает фактически с началом философствования, где она становится одной из ключевых категорий мышления. Это понятие ввели для обозначения общей основы всего существующего. Наряду с понятием субстанции существует близкое к нему понятие субстрата (лат. substratum - основа, букв. - подстилка) как того, из чего всё сделано. Понятие субстрат можно сблизить с понятием материи ("то, из чего", как обозначал "материю" Аристотель). Субстанция же представляет более высокую степень общности. Субстанция означает первооснову всего существующего, внутреннего единства многообразия конкретных вещей, событий, явлений, процессов, посредством которых и через которые она существует.
В соответствии с общей направленностью определенных философских концепции вычленяются одна субстанция (монизм; субстанцией здесь может быть как материя - вода, огонь, атомы - у Фалеса, Гераклита, Демокрита, так и идеи, числа, дух - у Платона, Пифагора), две субстанции (дуализм; напр., у Декарта - субстанция мыслящая и субстанция протяжённая, материальная) или множество субстанций (плюрализм; Лейбниц, У. Джемс, К. Поппер).
Уже в античной философии вычленялись различные субстанции., которые трактовались как материальный субстрат и первооснова изменений вещей (напр., атомы Демокрита, четыре стихии - вода, воздух, огонь, земля - Эмпедокла).
Аристотель отождествлял субстанцию с первой сущностью, характеризуя её как основу, неотделимую от вещи, её индивидуальности ("чтойность" вещи, "что она из себя представляет"). Трактовка Аристотелем формы как первопричины, обусловливающей определённость предмета, послужила истоком не только различения духовной и телесной субстанций, но и спора о т. н. субстанциальных формах, пронизывающего всю средневековую философию (спор номиналистов и реалистов о реальном или номинальном существовании общих идей, понятий; о субстанциональности общего, идеального).
В философии Нового времени выделяются две линии анализа субстанции. Первая, связанная с онтологическим пониманием субстанции как предельного основания бытия, была начата в эмпиризме Ф. Бэкона на пути качественного описания субстанциальных форм и отождествления субстанции с формой конкретных вещей. Этой качественной трактовке субстанции Декарт противопоставлял учение о двух субстанциях: материальной (для которой характерны протяжённость и количественная измеримость) и духовной (мыслительной).
Противоречия дуализма в объяснении взаимоотношения субстанции были преодолены Спинозой на основе пантеистического монизма: для него мышление и протяженность - не две субстанции, а два атрибута (свойства) единой субстанции.
Лейбниц в своей монадологии вычленял множество простых и неделимых субстанций (монад), обладающих самостоятельностью, активностью и изменчивостью.
Вторая линия анализа субстанции - гносеологическое осмысление понятия субстанции (т.е. с точки зрения теории познания), его возможности и необходимости для научного знания. Она была начата Локком в его анализе субстанции как одной из сложных идей и критике эмпирически-индуктивного обоснования идеи субстанции (т.е. получения ее на основе опыта). Беркли вообще отрицал понятие материальной субстанции, допуская лишь существование духовной субстанции.
Юм, отвергая существование как материальной, так и духовной субстанций, видел в идее субстанции лишь гипотетическую ассоциацию (связь) восприятий в некоторую целостность, присущую обыденному, а не научному знанию.
Гегелем выделял внутреннюю противоречивость субстанции, её саморазвитие. Однако диалектическая трактовка субстанции как субъекта, развёртывающего свое содержание, не была последовательно осуществлена Гегелем, ибо для него субстанция - ступень развития "идеи", а не бытия.
Для современной западной философии характерно негативное отношение к категории субстанции и её роли в познании. В различных течениях неопозитивизма понятие субстанции рассматривается как свойство обыденного сознания, проникшего в науку, как неоправданный способ удвоения мира и натурализации восприятии. С одной стороны, критика понятия субстанции смыкается с критикой материализма (материи нет, есть только набор ощущений и восприятий), а с другой - с отрицанием понятия причинности и причинного объяснения, с попытками заменить их описанием (Дюэм) иди "функциональным отношением" (Кассирер).
В лингвистической философии (Витгенштейн) понятие субстанции рассматривается как исходный принцип натуралистической метафизики, а его возникновение объясняется специфической структурой европейских языков, для которых характерно противопоставление субъекта и предиката суждения (того, о чем говорят, и того, что говорят об этом; противопоставление подлежащего и сказуемого).
Диалектико-материалистическое учение о субстанции было развито К. Марксом. С т. зр. диалектического материализма категория субстанции - одна из универсально-логических характеристик материи как активной причины её изменений, форма причинного объяснения объективного мира.
Попытки дать в философии определение материи (лат. materia-вещество) исходили из необходимости решения проблемы объективной, всеобщей основы, субстанции отдельно бесконечно многообразных предметов окружающего нас мира, природы.
В древней философии (Древние Индия, Китай, Греция) в основе определения материи лежало понятие материала (первоматерии), из которого "вылеплены" все вещи. В античной философии первые попытки определить такое понятие осуществлялись путем наивного отождествления материи со стихиями, с водой (Фалес) или воздухом (Анаксимен). Анаксимандр понял, что нельзя одно из существующих веществ принять за материю как таковую. Он перенес бытие первовещества в бесконечное прошлое, выделив гипотетическое, логически первоначальное вещество (апейрон, букв. с греч. бесконечное) с единственным качеством - быть первовеществом. Гераклит избрал первовеществом огонь и как материал, и как силу, источник непрерывного изменения. Диалектическая натурфилософия (философия природы) Гераклита была одной из первых форм решения проблемы единства материи и как "материала" и как источника движения.
Демокрит разрешал трудности проблемы единства материи и движения, сформулированные элеатами (в первую очередь Парменидом: бытие едино, неподвижно; кроме бытия ничего нет; движения тоже нет, т.к не в чем двигаться, нет пустоты, незаполненности), в своей системе атомизма. Существуют, по Демокриту, два вида материи-атомы и пустота. Атомы (букв. с греч. (далее) неделимое) - материал тел, пустота - пространство для движения тел. При помощи атомистической гипотезы объясняется возможность "построения" бесконечно многообразных сочетаний из первоначальных однокачественных элементов. Однако решение Демокрита раскрывало лишь возможность предметного многообразия, составленного из неделимых, тождественных атомов. Вопрос о действительном превращении вещей, о динамическом стимуле, двигателе этих бесчисленных сочетаний оставался открытым.
Согласно Аристотелю, материя - это только всеобщая возможность предметного многообразия ("то, из чего", возможность без каких либо положительных, физических качеств). Действительность вещественного многообразия, его стимул и цель - это форма (идея), как самодовлеющее активное начало. Иными словами, идеальный образ, проект (идея) вещи оказался целевым импульсом, конечной причиной движения, превращения, становления вещей в их конкретности и неповторимости. Глине оказался необходим гончар - демиург, бог. Сформулированный Аристотелем дуализм материи - как пассивного, страдательного начала и духа как начала активности, творчества, надолго определил решение проблемы материи в философии. В средние века аристотелевская дуалистическая концепция, преобразованная сообразно религиозным учениям христианства и мусульманства, заняла господствующее положение.
В механистическом материализме Нового времени в основе определения материи лежит уже не понятие материала, а понятие основных, первичных, неизменных свойств, общих для всех материальных предметов. В субстанциальный (лат. substantia - нечто, лежащее в основе), материальный фундамент вещей входит ряд механических свойств: протяженность, непроницаемость, фигура, тяжесть, перемещение. Эти свойства не есть для материализма 17 в. умозрительные допущения, но определяются строго геометрически и физически. Однако остается проблема, что является субстратом, носителем этих всеобщих свойств. Чаще всего таким носителем признаются неделимые атомы.
Декарт в своей теории субстанций снимает вопрос о носителе первичных свойств, вообще отождествляя материю с единственным ее свойством - протяженностью: "... Природа материи, то есть тела, рассматриваемого вообще, состоит не в том, что оно - вещь твердая, весомая, окрашенная или каким либо иным образом возбуждающая наши чувства, но лишь в том, что оно есть - субстанция протяженная в длину, ширину и глубину".
И для античных материалистов, и для механистов поиски материального субстрата всего конкретного характеризуются тремя общими чертами. Во первых, материя противопоставляется отдельным вещам, как нечто неизменное - изменчивому. Во вторых, в основе определения лежит критерий объективности: первичны, определяют материю те свойства, признаки, которые лежат вне нас, существуют независимо от нас. В третьих, материальная субстанция обнаруживается путем нахождения общего первовещества или общего первопризнака, одинакового для всех отдельных материальных предметов. В результате такого "выделения" материальной основы внутри каждого предмета он распадается на две "половины" (материя и форма; первичные и вторичные качества); но эти выделенные "половины" уже не могут объяснить единый конкретный предмет.