Абсолютный дух реализует самосознание абсолютной идеи. Пройдя этапы субъективного духа и объективного духа, дух восходит к абсолютному знанию. Формами знания (и самосознания) абсолютной идеи являются искусств, религия и философия. Дух постигает идею в искусстве через её образное созерцание и чувственно внешнее изображение; затем - в религии, осуществляя ее образно-эмоциональное переживание; и, наконец, находит адекватную форму постижения идеи в мысли или в философии, которая раскрывает абсолютную идею как мыслящее себя понятие. Абсолютный дух, таким образом, снимает дуализм идеи и её порождений, которые оказываются средством актуализации духа. Как конкретное единство личности, общества и смысла Абсолютный дух является свободным, сознательным, бесконечным и беспрепятственным самотворчеством.
Философия духа обосновывается далее Гегелем в "Философии права" (1821). Развитое в философии права учение об объективном духе оказало сильное влияние на последующее становление социальной философии и социологии. "Объективный дух" охватывал у Гегеля сферу социальной жизни и понимался как сверхиндивидуальная целостность, возвышающаяся над отдельными людьми и проявляющаяся через их различные связи и отношения. Историю Гегель рассматривал в целом как "прогресс духа в сознании свободы", который развертывается через "дух" отдельных народов, сменяющих друг друга в историческом процессе по мере выполнения своей миссии. Идея объективной закономерности, прокладывающей себе дорогу независимо от желаний отдельных лиц, нашла свое отражение в учении Гегеля о "хитрости мирового разума", пользующегося индивидуальными интересами и страстями для достижения своих целей.
Из "философии духа" Гегеля вытекали определённые социально-политические следствия. Поскольку в философской системе Гегеля человечество пришло к познанию абсолютной истины (в форме научной философии), постольку и время и место, где творил Гегель - Германия времен кайзера Вильгельма, является высшим этапом исторического развития. Здесь явно присутствует идеологический оттенок, направленный на увековечивание монархического строя. Но социально - политические следствия не ограничиваются этим. Гегель дал аргументы для развития немецкого национализма. Он учил, что этому, якобы осуществляющемуся в Германии высшему этапу развития идеи, соответствует и наиболее совершенная немецкая система общественного и государственного устройства, а немецкий народ является избранным народом. Что же касается всех других народов мира, то они, по Гегелю, или уже сыграли свою роль в истории, или вообще не способны к самостоятельной исторической роли.
Карл Маркс (1818-1883) и Фридрих Энгельс (1820-1895) - создатели и творцы диалектико-материалистической философии. Эта философия логически следует из главного философского открытия Маркса - материалистического понимания истории (исторического материализма) и диалектического материализма, разрабатываемого Энгельсом.
Преодолевая идеализм гегелевской философии и созерцательно-метафизический характер фейербаховской философии, Маркс и Энгельс унаследовали рациональное содержание их учений - диалектику Гегеля и материализм Фейербаха. Порвав с идеализмом Гегеля, они сохранили и развили в своем учении его диалектику как теорию развития и диалектический метод познания, опирающийся на анализ и согласование противоречий (тезис - антитезис - синтез). Но это была уже материалистическая диалектика, в рамках которой человеческие понятия истолковываются как отражения реальных вещей, их многообразных связей и отношений. Такое соединение диалектики и материализма положило начало созданию новой философии - диалектического материализма. В качестве первичной в нём признается диалектически (противоречиво) развивающаяся объективная материальная действительность, отражением которой выступают категории и законы мыслительной деятельности людей. Это значит, что в "диалектике понятий", то есть в их сложной и противоречивой взаимосвязи и развитии воспроизводится "диалектическое движение действительного мира". Другими словами, в "диалектике понятий" отражается "диалектика вещей".
Материалистически истолкованная гегелевская диалектика была как бы перевернута, "поставлена на ноги", ибо прежде, отмечает Энгельса, "она стояла на голове" (т.е. теперь природа и история предшествуют логике, бытие предшествует сознанию, а у Гегеля было наоборот). Освобожденная от "идеалистических оболочек", она стала методом исследования явлений природы, общества и человеческого мышления. "Великий основной вопрос всей, в особенности новейшей, философии есть вопрос об отношении мышления к бытию", - утверждает Энгельс в работе "Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии". В этой и в других своих работах, таких, как "Анти-Дюринг" и "Диалектика природы", он характеризует основной вопрос философии как вопрос об отношении мышления к бытию, духа к природе, сознания к материи. Философы, писал он, разделились на два больших лагеря сообразно тому, как они отвечали на данный вопрос, обосновывая первичность того или другого начала. Маркс и Энгельс отдавали приоритет бытию, материи, почему их учение и называется материализмом (историческим и диалектическим).
Исторический материализм был распространением материализма на область общественной жизни, на социальный мир, на историю. Диалетический материализм представлял собой рассмотрение природы в ее развитии и давал обоснование основным законам этого развития (единства и борьбы противоположностей; перехода количественный изменений в качественные; отрицание отрицания). "Великая основная мысль", выражающая основополагающую идею диалектики, заключается, писал Энгельс в "Диалектике природы", в том, что "мир состоит не из готовых, законченных предметов, а представляет собой совокупность процессов, в которой предметы, кажущиеся неизменными, равно как и делаемые головой мысленные их снимки, понятия, находятся в беспрерывном изменении, то возникают, то уничтожаются, причем поступательное развитие, при всей кажущейся случайности и вопреки временным отливам, в конечном счете прокладывает себе путь". Такова диалектика развития объективного мира и его познания.
Как полагает Энгельс, основная задача исторического материализма состояла в том, чтобы согласовать науку об обществе с "материалистическим основанием" и перестроить ее соответственно этому основанию". С точки зрения марксизма таким материалистическим основанием науки об обществе является практика как общественная преобразующая деятельность людей. Речь идет прежде всего о их производственной деятельности, способе производства материальных благ и складывающихся на его основе производственно - экономических отношениях между людьми. Все эти факторы прямо или косвенно воздействуют на содержание познавательной деятельности людей и в конечном счете на все стороны их общественной жизни.
Суть своих философских воззрений Маркс наиболее полно и вместе с тем в концентрированной форме изложил в Предисловии к книге "К критике политической экономии" (1859 г). В общественном производстве своей жизни, писал Маркс, люди вступают в определенные общественные отношения объективно, независимо от своей воли или желания. Эти отношения и составляют основу (базис) общества, над которым "надстраиваются" и государство, и другие политико-юридические образования. Особенно важно понять, что из общественного (материального) производства рождаются все уровни, все формы, все проявления сознания. Не сознание определяет бытие, а общественное бытие определяет общественное сознание (экономика определяет идеологию и политику). Поэтому человеческая история есть естественно-исторический процесс: ни одна формация, ни одна ступенька этого развития не уйдет в прошлое, пока не исчерпает себя, т.е. пока достигнутый уровень производственных отношений дает еще возможность развиваться в его лоне материальным производительным силам. Но если производственные отношения уже исчерпали себя, если они тормозят дальнейшее развитие производительных сил, они будут в корне изменены, перестроены (наступает эпоха социальной революции, в результате которой происходит смена общественно-экономических формаций: первобытнообщинной, рабовладельческой, феодальной, капиталистической).
Первичность бытия по отношению к сознанию не означает принижения роли последнего. Сознание - не пассивное отражение мира, а его могущественный творческий преобразователь. Исторический материализм лишь указывает на конечный источник общественного развития (на диалектику производительных сил и производственных отношений), как и на конечный источник происхождения идей (сознания).
Оторванная от практики теория выступает как набор идеалистических спекуляций, умозрительных конструкций, превращается в мистику. Но формируясь под влиянием условий практической деятельности людей, теория в свою очередь оказывает влияние на практику. И это ее влияние может быть весьма существенным. Это относится к философским, естественно-научным, социальным и другим теориям. Маркс неоднократно высказывал мысль о том, что теория становится материальной силой, когда она овладевает массами. А это происходит в том случае, если теория выражает интересы масс. Практическое назначение своей теории Маркс в "Тезисах о Л. Фейербахе" выразил вполне определенно: "Философы лишь различным образом объясняли мир, но дело заключается в том, чтобы изменить его". Свою философию Маркс и Энгельс рассматривал поэтому не как свод готовых истин, а как "руководство к действию", имея в виду под таким "действием" революционное преобразование общества, а главным субъектом современной им антибуржуазной революции считали пролетариат (промышленный рабочий класс). Коммунистическая революция должна завершить собою "предысторию" человечества и открыть, ознаменовать начало подлинной его истории, которая уже не будет знать классовых, а затем и иных (национальных, расовых и пр.) противоречий. На высших ступенях социального (теперь уже коммунистического) развития произойдет радикальная переоценка общественных ценностей: общественное богатство будет определяться не рабочим временем (как при любом товарном производстве), а временем свободным - остающимся за пределами материального производства, т.е. подлинно человеческим творчеством. Из всех богатств будет главным всестороннее развитие человека. Таков гуманистический пафос философии, получившей в дальнейшем название "марксистская философия" (марксизм).