Большая часть казачьих полков была определена во 2-ю Западную армию генерала от инфантерии Петра Ивановича Багратиона, знавшего и любившего казаков. Он в 1765г. родился в крепости Кизляр. Боевое крещение принял в стычках с чеченцами, где был легко ранен. Казаков Багратион поставил в арьергарде. Под командой генерала от кавалерии, атамана Войска Донского Матвея Ивановича Платова находились казачьи полки Петра Матвеевича Грекова, плеяды казачьих полководцев Иловайских, Харитонова, Карпова, Краснова и других. При отступлениирусской армии, в конце июня 1812г., у деревни Кареличи казаки Платова в рукопашном бою уничтожили полк французского генерала Турно. У деревни Симаково в течение 6 часов казачья кавалерия Дмитрия Ефимовича Кутейникова наносила ощутимые удары французам. После боя казаки сожгли за собой мосты. Жесточайшие бои шли у деревни Романов. Казакам удалось приостановить кавалерию генерала Латур-Мобура, применяя традиционный прием изматывания врага. В одной из схваток погиб сын Платова, успешно воевавший с отцом еще в войне с турками.
В конце июля - начале августа казаки сражались за смоленские территории. Бок о бок с ними воевал генерал-майор Алексей Петрович Ермолов, начальник штаба 1-й Западной Армии. С казачьей отвагой он впервые познакомился в Персидском походе 1796г.
Но некоторые боевые успехи казаков не спасали русскую армию от общего отступления. Интерес представляет секретная переписка Матвея Ивановича Платова с Петром Ивановичем Багратионом. Основной её целью было не допустить французов в Москву. В письмах Платов предлагал тактику действий в обороне важнейших стратегических пунктов, делился впечатлениями боёв, отчитывался перед командующим. Одно из писем Платов заставил себя написать, несмотря на гибель сына, надо было спасать русские территории, задерживать движение врага.
Превосходящие силы врага приближались к Москве. Русская армия продолжала отступать. В высших армейских и общественных кругах росло недовольство императором, не назначавшим главнокомандующего. Наконец, по одним данным 17-го, а по другим 20-го августа Главнокомандующим русской армии Александр назначает 67- летнего опального генерала М.И. Кутузова [20, С. 14]. Его назначение с восторгом принимает каждый солдат и казак. 31 августа Кутузов был произведен в генерал - фельдмаршалы. Отступление продолжалось вплоть до подступов к Москве.
23 августа русская армия была на занятых позициях у села Бородина. Пирровой победой французов назовут историки эту битву. Некоторые склонны отрицать участие платовцев в Бородинском сражении, но по документам архива Ростовской области платовцы были поставлены в резерве на левом фланге от Курганинской высоты до Утицкого леса. За ними отряд из 6-ти казачьих полков Карпова, рядом - первый кавалерийский корпус генерал-лейтенанта Федора Петровича Уварова и другие подразделения. Большую стратегическую роль сыграли какзаки в Бородинском сражении. Отход с бородинских позиций прикрывали казаки Платова. Они ловко обманули противника, пока казаки продолжали игру, Кутузов с русской армией незаметно свернул на Калужскую дорогу.
30 августа Москва была оставлена без боя. Город заняли французы, в нем всё горело и грабилось. Русская армия отходила на юго-восток по Рязанской дороге. Переправившись через р. Пaxpy, неожиданно повернула на запад, совершив 100-км фланговый марш, 3 октября оказалась юго-западнее, в 70-ти километрах от Москвы.
Запорожцы, «лесные казаки»,создавали подобие партизанских отрядов. В захваченных французами районах развернулась партизанская война. Отряды формировались из полченцев подполковником Денисом Васильевичем Давыдовым и генерал-лейтенантом Иваном Семеновичем Дороховым. Давыдов просил у Кутузова для подкрепления 1000 казаков, но получил всего 50. Потом в отряды прибыло ещё 36 казачьих полков и полки под командой потомственных казаков Алексея Григорьевича Попова, Василия Васильевича Орлова-Денисова, генерал-адъютанта Ожаровского. С 24 сентября они перекрывали Можайскую дорогу.
3 октября армии сосредоточились близ Тарутино, где вступили в сражение 10 казачьих полков В.В. Орлова – Денисова. Они разбили 2й французский кавалерийский корпус, захватили в плен 1500 чел., 38 орудий, обоз с императорской документацией, «...генерал Рапп... подскакал к императору и сказал ему: «Остановитесь, Государь, это казаки»... Не подлежитсомнению,если бы император выехал, как сначала хотел, он оказался бы как раз посреди этойкучи казаков... казаки захватили 10 лошадей ифургоны императора» [20 , С. 15].Случайно Наполеон избежал пленения и 19 октября начал отступление армии. 23 октября после сражения в Тарутино армия была реорганизована и готова к новым сражениям. 100 тысячное ополчение полукольцом охватывало Москву. В тыл направлены многочисленные партизанские отряды. 24 октября Наполеон безуспешно пытался перейти на новую Калужскую дорогу, отступал по Старой Смоленской дороге. 14 ноября при переправе через р. Березину у деревни Студенки французская армия была встречена казаками отрядов Гавриила Амвросиевича Луковкина и Петра Матвеевича Грекова. В конце ноября в районе Борисова французская армия добивалась подоспевшей З-й Западной Дунайской армией Чичагова. Остатки великой армии (около 20 тыс.) 14 декабря сконцентрировались под командованиеммаршала Нея за Неманом. 21 декабря Кутузов объявил окончание войны: «Храбрые и победоносные войска! Наконец вы - на границах Империи. Каждый из вас есть Спаситель Отечества! Россия приветствует вассвоим Именем!» [1, 233]. Изгнание врага из пределов России завершилось, Родина была спасена.
По окончании войны казачьи полки были награждены. Офицеры — серебряной, солдаты и казаки - медной медалью, на аверсе которойбыло выгравировано: «1812»,ана реверсе - « не нам, не нам,а имени твоему».Казачьи полки получили поГеоргиевскому штандарту, многие награждены серебряными и медными трубами с гравировкой на раструбе: «За отличие при поражении и изгнании неприятеля из пределов России».Несмотря на то, что Кутузов не подалрапорта Александру на награждение Матвея Ивановича Платова, император удостоил полководца звания генерала от кавалерии и наградил орденом св. Андрея Первозванного, возвел Платова в графское достоинство. Союзники- англичане наградили атамана именной саблей с гравировкой «Атаман Платов»,В его честь со стапелей в Англии был спущен одноименный корабль. Оксфордский Университет преподнес ему Почетный диплом доктора военных искусств. Будучи вссылке, Наполеон обронил фразу: «Дайте мне казаков Платова и я покорю Европу».
После высочайшего подъема духовных, нравственных и физических сил, который испытало русское казачество при отражении наполеоновского нашествия и во время последующего триумфального марша по Западной Европе, по логике человеческого бытия должен был наступить спад. И он последовал. В войнах с персами 1826 - 1828 годов, турками в 1828-1829 годах, поляками в 1831 году казаки показали себя очень достойно, но в строю при тогдашних тридцатилетних сроках службы было еще немало прошедших огни и воды ветеранов воин начала века. В то же время, сформированный из молодых казаков Донской казачий полк Тацына позволил туркам завести себя в засаду и был изрублен вместе с командиром, чего у казаков никогда прежде не бывало. Боеспособность казачьих полков падала на глазах. Все по-разному видели причины этому и искали разные способы поправить дело. Атаман Платов, встретив в Новочеркасске одетого по последней парижской моде молодого офицера, упек его в сумасшедший дом. Императору Николаю I не нравилась проявившаяся у казаков тяга к образованию: «Запишут, замарают Дон чернилами», - сетовал он. Напротив, герой войны 1812 года Максим Власов, став атаманом Донским, создал учебный полк, отправлял учиться будущих офицеров в кадетские корпуса и юнкерские училища и т. п.. Причину он видел в том, что разительно менялся весьуклад казачьего бытия, терявший особенности полукочевой - полуоседлой жизни и приближавшийся к обычной русской крестьянской форме существования. Когда началась Крымская война 1853-1855 годов, французские стратеги, перед тем как высадиться в Крыму, долго ломали головы, как им обезопаситься от страшных, по воспоминаниям о не таком уж далекомпрошлом, казаков. Но когда они увидели казаков в деле, то испытали нечто среднее между удивлением и облегчением. Казачья конница была никуда не годной. Многие казаки откровенно боялись своих лошадей, так как совершенно не умели ездить верхом.
Впрочем, французам очень скоро преподнесла урок казачья пехотакубанские пластуны.
Благодаря своему хладнокровию и меткой стрельбе они нанесли значительный урон налетевшей на них под Балаклавой французской коннице. Они же были в числе защитников знаменитых Малахова кургана и 4-го бастиона в осажденном Севастополе.
В XIX веке казаки создали лучшую в мире конную артиллерию, которая смогла поддержать высокую воинскую репутацию казачества. Как самостоятельныйрод войск она родилась еще в 1797 году, и казаки-артиллеристы отличились в наполеоновских войнах. Их учили и готовили не так, как остальных казаков, да и подбирали в их состав наиболее рослых, физически крепких и сообразительных мужчин. Их особенностью были невероятные быстрота и слаженность в действиях, доведенные до автоматизма. В сражениях с турками в Закавказье - при Баш-Кадыкларе в 1853 году, Кюрюк-Дара в 1854 году, взятии Карса в 1855 году — донские казаки-артиллеристы, взаимодействуя с конными линейными казаками, выскакивая на предельно короткие дистанции и производя страшные опустошения во вражеских рядах выстрелами в упор, обеспечили превосходство русской армии на этом театре военных действий. Шестьдесят казаков изодной только 7-й донской батареи были удостоены очень высокого по тем временам звания георгиевских кавалеров.