В дошедшем до нас половецком словаре 1303 г. казак - это «сторож». Древние тюрки так называли вольный, не признающий насилия народ. Древнегреческое написание «кос-сахи» переводилось на скифский язык как «белые сахи»,то есть «белые олени».
Историей казаков стали заниматься еще в XVIII в. Это были и государственные деятели - историки, такие как Василий Никитич Татищев, и военные архитекторы, такие как Александр Иванович Ригельман, проектировавший казачьи крепости в XVIII в.
В XIX в. историей казачьего народа увлекались и Н.М.Карамзин, и А.С.Пушкин, в конце XIX - нач. ХХ вв. над историей казачества работали многие военные историки. В 1902 г. Алексей Николаевич Куропаткин, в то время военный министр, считал необходимым составление единого труда по истории казачьих войск России. Он дал распоряжение наказному атаману Терского казачьего войска, генерал-лейтенанту К.Н. Толстову и начальнику Войскового штаба, генерал-майору Т.Г. Микевичу-Желтоку по поводу создания единого исторического труда по истории терских казаков.
Историю казаков Терека описывали многие военные историки XIX- начала XX века, в числе которых был генерал-майор Василий Александрович Потто. Именно к нему обратился с просьбой наказной атаман: «К Вам, Василий Александрович, к Нестору Кавказской истории, обращаемся мы с просьбою взять на себя труд по составлению истории доблестных наших предков»[28, С. 46].
К работе Потто приступил в 1903 г. Несмотря на то, что он уже исследовал эту тему, при создании поистине энциклопедического труда столкнулся с невероятными трудностями. Но сколько бы ни описывали прошлое казаков, материала было недостаточно, как говорил тогда генерал-майор Чернозубов: «Славные предки Терцев, Гребенцов, Астраханцев, и Кизлярцев больше рубили, чем писали»[19, С.51].Много документов погибло во времена пожаров и войн, Потто пришлось собирать по крупицам, часто по отдельно сохранившимся листочкам. Он не был освобожден от участия в войнах, даже в небольших военных действиях, поэтому работа двигалась очень медленно. И только в 1910 г. вновь вступивший в должность наказного атамана ТКВ генерал-лейтенант Александр Сергеевич Михеев дал возможность историку заниматься созданием поистине великого труда, который не только актуален на сегодняшний день, но будет, жить в веках, пока будет государство по имени Россия. К осени 1911 г. Потто уже написал 2 тома, к весне 1912 г. должен был представить на рассмотрение третий том. Но 29 ноября по старому стилю, на 76-м году, жизнь Потто неожиданно оборвалась, оставив нам прекрасно скомпонованную историю терских казаков до начала XIX в.[1, С. 57].
Ранняя история России обозначена стремлением древнерусских князей к расширению земель, их манило в Предкавказье, на Кавказ. Отечественными археологами следы жителей эпохи бронзы были найдены на территории Шелкозаводского древнего городища на Тереке. Это городище считается самым южным укреплением терского левобережья, сторожевой пограничной крепостью. Л. Гумилев на основании археологических изысканий полагал, что оседлые хазары жили там «где ныне живут гребенские казаки...»[11, С.129].По его мнению, после распада Хазарского каганата под мощными ударами войск русского князя Святослава не стало и чисто хазарского этноса. Потомками православных хазар он считает нижнетерских казаков (христианская ветвь) и астраханских татар (домусульманская ветвь). Междоусобицы и неурядицы в Золотой орде повлекли за собой насилия и преследования христиан, против чего и выступали казаки Дона и Терека на стороне русских князей, в частности на стороне князя Дмитрия Московского, по прозванию Донского. Но даже после победной, для Руси Куликовской битвы татары неоднократно громили древние казачьи станицы, понуждая казаков покидать свои исконные земли; и казаки подавались в лесостепи, к северному Донцу, недалеко от родных мест. Однако, как бы ни происходил процесс миграции, известно их стремление возврата на землю предков.
В XV в. настало время возвращения казаков на исконные земли. Тогда уже, ослабленные своей раздробленностью, ногайские ханы и не пытались оказывать сопротивление. Вернувшиеся на территории предков казаки, жили своим укладом. Этот период кавказской истории описывали историки XVIII в. Василий Никитич Татищев и Иван Никитич Болтин. Еще в 1280 г. татарский баскак Ахмет изгнал пятигорских черкасов с их родных поселений. Черкасами летописи называли предков казаков, отсюда, города на Дону и в Запорожье - Черкасск и Черкасы. Те казаки переселялись ближе к Предкавказью и к Подднепровью. В XV в., а именно, в 1445 г. ордынский хан Махмет и его сын Мамутяк тоже «повоевали»черкасов, но в Гребнях казаки «жительствовать остались»,несмотря на жестокую резню с османами. Последний татарский хан Емурчей в 1554 г. был разбит и изгнан казаками и московскими воеводами, бежал в низовья Терека, на реку Тюменку, в местечко Тюмень в пяти верстах от Каспийского моря, где и погиб. С того времени земли Поволжья и Кавказа приобрели своих постоянных хозяев. С XVI в. в документах встречается официальный термин «терские казаки».В опасные времена, они все чаще оглядывались на территориальных соседей, которые повернулись лицом к набирающему силу Московскому государству.
Селившиеся по устьям рек казаки назывались низовыми, а жившие по гребням гор - гребенскими, или гребенцами. Есть версии современных ученых школы доктора исторических наук, профессора В. Б. Виноградова о том, что во время своего расселенияв гребнях Кавказа казаки селились «меж того места, где острог поставят».То есть, на свободных землях.Древние казачьи укрепления были окружены «летниками» и «зимниками»,в которых семьями можно было укрыться от опасности. Казаки, занимавшие территории верховий рек, назывались верховыми казаками. В правление Ивана Грозного, в середине XVI в., часто страдавшие от набегов горцев, крымчан и персов казаки и кабардинцы, нуждались в мощном укреплении своих земель. С 1561 г. Иван Грозный был женат на кабардинской княжне Марии Темрюковне, крестившейся в православии. Кабардинские князья не раз посылали своих послов к царю, а казаки - депутатов, уверяя, что пятигорские черкасы«холопи царя и великого князя с женами и с детьми… ».Они просили укрепить на их землях веру христианскую и защитить их от набегов персов и турок. Поначалу царь не хотел вмешиваться, но постоянные разбои и грабежи на этих землях понудили его послать свое войско на Кавказ с целью защитить подданные земли и народы. Царь обдумывал вопрос строительства защитных укреплений на кавказском пограничье.
Казаки ставили свои наипростейшие укрепления - бекеты (пикеты, посты). Самые простейшие - караулы представляли собой вышку в 5-7 метров, а рядом небольшой домик для отдыха, где могли спрятаться от непогоды несшие службу казаки. Караулы ставились между несколькими станицами. Ежедневно от каждой станицы по одному казаку выходили на охранную службу. По началу такие караулы служили только в охранных целях. Но поскольку через эти земли проходили торговые пути, то караулам предстояло выполнение более сложных задач. Они стали пополняться служебными постройками типа таможен и караван-сараев (гостиниц) для отдыха купцов, проезжавших казачьи охранные территории. Вскоре там разместились и посольскиеучастки. Казаки стали нести более сложную службу, обязывавшую их сопровождать купеческие караваны от караула до караула. Да и сами караулы стали называться караулами-перевозами. В казачьей лексике появился термин «давать перевоз»,то есть обеспечить купеческий караван надежной охраной. Служба казаков стала тяжелее и опаснее, поскольку на купеческие караваны были частые нападения. И казаки, и их соседи подумывали о более сложных укреплениях. Иван Грозный не раз обращался за помощью к гребенцам. В 1552г. они выставили свое войско в помощь царю для взятия Казани. В середине ХУ1в., в Гребнях, казаки ставили сложные по тем временам укрепления, в них жили семьями и называли острожками. Себя называли жилецкими или городовыми. Острожки располагались по соседству с кабардинскими кабаками (селениями), с кабардинцами у казаков издавна были добрососедские отношения и даже родственные связи.
Когда Русь и ее окраины совсем избавились от татаро-монгольского ига, и на земли Терека вернулись потомки пятигорских черкас, а Иван IV породнился с кабардинским князем, границы Московского царства доходили до Каспийского моря. Казаки представляли мощную силу. Это не могло не волновать Персию и Османскую империю, которые политически были связаны с Казанью и Астраханью. Царь не собирался ссориться с этими странами. Тем не менее, Иван Грозный считал казачьи земли окраиной Руси, а кабардинские находились под его покровительством.
В 1557г. к Ивану IV прибыло посольство «черкас кабардинских»от Темрюка Айдаровича, било челом «чтобы государь ... астраханским воеводам приказал бы дать им помощь». С тех пор Малая Кабарда еще теснее была связана с Русью. Темрюк своих детей отправил на воспитание в Москву, они учились в Кремлевском дворце. Более того, кабардинцы восстановили православие. Кроме кабардинцев в Москву приходили и другие посольства, например от шамхала Тарковского, за помощью и защитой от крымского хана. Царь принимал все посольства, обещая свое покровительство, но не хотел вмешиваться. Однако жалобы кабардинских князей на бесконечные нападения кумыков в 1560г. понудили послать войско воеводы Черемисинова. Это была первая официальная защита подданных земель. Тогда же и Грузия стала ближе к Руси, и первым из грузинских владетелей был царь Иверии. Ближе к Русскому государству хотел быть и кахетинский царь Леван П.