Вскоре по приезде во Францию писатель напечатал книгу "Рассуждения о причинах величия и падения римлян".
В ней он утверждал, что римляне были сильны и могущественны, пока придерживались принципов свободы; что деспотизм их погубил - развратил, ослабил силы, изнежил в безрассудной роскоши, подорвал нравственные устои всего общества.
Монтескье более 20 лет работал над основным трудом всей своей жизни - "Духом законов", который в окончательном виде представляет систему взглядов автора на сущность закона. Справедливый закон, рассуждает он, исходит из естественных прав человека. Закон фиксирует необходимые отношения, вытекающие из самой природы вещей. Он является общественной совестью.
Закон должен быть поставлен превыше всего. Свобода народа и отдельной личности проявляется в подчинении закону. Тот тип государства наиболее приемлем, который в наивысшей степени обеспечивает неприкосновенность закона от посягательств тирана. Для этого Монтескье теоретически учреждает порядок разделения властей, контролирующих друг друга, объявляющих в необходимых случаях вето и независимых друг от друга: власть законодательную, исполнительную и судебную.
Выдвигая идею "равновесия властей", Монтескье полагал возможным обеспечить силу закона в условиях не только республиканского, но и конституционно-монархического строя при наличии права частной собственности. К. Маркс критиковал "юридические иллюзии" Монтескье1.
Французские просветители младшего поколения остались несколько неудовлетворенными книгой философа. Они хотели найти ответ на вопрос о том, какое государство следует установить во Франции вместо существовавшего тогда феодально-абсолютистского. Дидро и Гельвеций критически отнеслись к идеям Монтескье. Они не сочувствовали стремлениям его сохранить привилегии дворянства, попыткам решить насущные социальные вопросы Франции в духе английского компромисса 1688 г. Гельвеций писал Монтескье по выходе его книги из печати: "Вспомните, как я оспаривал ваши принципы в замке Ла-Брэд. Я говорил тогда, что эти принципы исходят из существующего порядка вещей, а между тем писатель, желающий быть полезным людям, должен больше заниматься раскрытием истинных принципов лучшего устройства будущего, чем сохранять старые принципы, кои так опасны, особенно сейчас".
Критика Монтескье деспотизма и крепостничества перепугала в XVIII столетии многих европейских венценосных владык. Вскоре после смерти философа появилась книжечка на французском языке под весьма любопытным названием "Русские письма" (1760), в которой анонимный автор защищал русскую крепостническую систему от нападок французского просветителя. Екатерина II, вступив на престол, стала придерживаться другой тактики. Она объявила, что проведет в стране реформы в духе идей Монтескье, и составила даже законодательную записку (Наказ), говоря, что "изрядно обобрала г-на президента Монтескье для блага своих подданных".
Александр Радищев, заявив, что "в Наказе суть многие мнения ложные", иронически писал: "Законодательница сия мудрая не хотела объявить полную мысль свою, оставила многое на догадку или предоставляла себе право делать толкования по произволу".
Смелая мысль Монтескье была воспринята с искренним восторгом мировой, и в том числе русской, передовой общественностью. Почти все сочинения философа были переведены на русский язык еще в XVIII столетии. Русский поэт-сатирик Антиох Кантемир перевел "Персидские письма". Текст перевода, к сожалению, не сохранился, как и текст перевода Радищевым "Рассуждений о величии и падении римлян". Поэт Кантемир, будучи русским послом в Париже, принимал у себя, как гласит легенда, французского просветителя.
Радищев в своих сочинениях неоднократно обращался к идеям французского философа, которого он назвал "мужем бессмертным", "славным Монтескье". Радищев критически отнесся к теории "равновесия властей" или, как он писал, "мнимого разделения правлений", но всецело поддерживал борьбу французского просветителя против "тиранства злого, лютого".
Издав "Дух законов", Монтескье уже больше не предпринимает нового труда. Физические силы его иссякли. Он по-прежнему охотно уединялся в своем кабинете в замке Ла-Брэд среди любимых авторов, но быстро приближающаяся старость подавляет еще живую энергию. Зрение слабеет, глаза едва различают предметы. Монтескье уже не может читать. "Я человек конченый, патроны расстреляны, свечи погасли". Но вот до него доходят слухи о том, что один французский профессор, выступавший в Датском университете с пропагандой идей, изложенных в "Духе законов", арестован в Пруссии полицией Фридриха II и передан французскому правительству, которое засадило его в Бастилию.
Стареющий философ почел своим гражданским долгом помочь смелому распространителю его идей. Он покинул замок Ла-Брэд, приехал в Париж, но в хлопотах об освобождении профессора заболел и умер 10 февраля 1755 г. Из просветителей только один Дидро смог проводить прах Монтескье до могилы. Вольтер был далеко, ему был запрещен въезд в столицу.
В пятом томе знаменитой "Энциклопедии" было помещено "Похвальное слово Монтескье" за подписью д'Аламбера. Могила писателя затеряна.