В древности о развитии общества говорилось как о регрессивном процессе, идущем от некоего «золотого века». Платон, Аристотель и Полибий понимали историю развития человечества как циклический процесс, периодически повторяющий одни и те же стадии. Демокрит делит историю на качественно различные периоды, которые характеризуются ростом культуры и улучшением жизни людей по мере перехода от одного к другому. Здесь двигателем всех изменений является нужда, которая активизирует деятельность человека в направлении поставленной жизнью цели. Так в античной философии зарождается учение о прогрессе, получившее впоследствии свое развитие в учениях многих мыслителей.
Большая заслуга в разработке теории общественного прогресса принадлежит философам второй половина XVIII века. Тюрго, Кондорсе, французские мыслители революционной эпохи, а впоследствии Сен-Симон, Спенсер и другие были убеждены в реальности общественного прогресса и усматривали его в совершенствовании нравов общества, в росте разума и науки. Мари Жан Антуан Кондорсе отстаивал мысль, что не существует предела способностей человека в совершенствовании и должен наступить такой момент, когда неравенство между людьми будет устранено. Герберт Спенсер рассматривал прогресс как эволюционный процесс перехода от однообразия к разнообразию общества в различных его проявлениях как в отношении численности, так в организации политической, экономической жизни и в сфере науки, искусства, литературы. Такие исследователи, как Н.К. Михайловский, Т.Л. Лавров связывали прогресс общества с ростом его идеалов истины и справедливости. В марксистской концепции общества прогресс связывался с неуклонным развитием производительных сил общества, ростом производительности труда, освобождением от эксплуатации человека человеком.
В ХХ веке, принесшем человечеству огромное множество проблем социального, политического и экологического характера, нестабильность в мире в целом, взгляды на общественные прогресс начинают изменяться. Так, Карл Ясперс пришел к выводу, что прогресс науки, техники, производства не ведет автоматически к прогрессу самого человека и «все великое гибнет, все незначительное продолжает жить». То есть прогресс в сфере науки и техники может совмещаться с резким отставанием и даже регрессом в других областях общественной жизни, в частности, он считал, что доброта и мудрость в человеческом бытии не прогрессируют. Ему вторит Жан Поль Сартр, отмечая, что человечеству не удалось «вывести» новую породу людей, способную успешно прогрессировать в своем развитии.
Но есть и такие точки зрения на прогресс, в соответствии с которыми его нет или разговор о нем не имеет смысла. Например, Шеллинг говорил, что идея непрекращающегося прогресса есть идея бесцельного прогресса, а то, что не имеет цели, не имеет и смысла. С.Н. Булгаков сравнивал теорию прогресса с тусклой свечой в начале темного бесконечного коридора, которая скудно освещает уголок в несколько футов вокруг себя, а все остальное объято глубокой тьмой. Так и наука оставляет нас абсолютной неизвестности относительно будущих судеб человечества, не в силах их раскрыть.
Подводя итог сказанному, можно сделать вывод, что признание или непризнание прогресса общества связано с мировоззренческими позициями мыслителя и с тем, что он понимает под словом «прогресс». В целом же представляется, что прогресс человечества существует поскольку накапливаются знания, навыки, опыт. Возможно, со временем это приведет к качественным изменениям в нравственном, духовном развитии.
Характерной особенностью современного этапа развития человеческого общества является повсеместное использование компьютерной техники и компьютерных технологий. Это связано как с высокими темпами научно-технической революции, так и созданием наукоемких и энергоемких технологий. Существенной особенностью современного этапа развития общества является возникновение огромных потоков информации: научной, технической, социальной, политической, экономической и т.д. Причем речь идет не о спонтанном, самопроизвольном ее возникновении, а о бурном росте индустрии знаний, т.е. целенаправленном производстве знаний во всех сферах жизнедеятельности человеческого общества. И в эту сферу общественного производства перемещается все больше людей и ресурсов.
Таким образом, информационное общество может быть определено как фаза в развитии постиндустриального общества, характеризующаяся прежде всего производством информации, а также всесторонней информатизацией социальных структур. Общество конечно же продолжает активно развивать промышленное производство, современные научно-технические технологии, поскольку без этого оно не может существовать, но характерная его особенность заключается в доминировании информационных услуг. Так, по подсчетам западных специалистов, в современных высокоразвитых странах более половины национального продукта производится в отраслях, связанных с образованием, научными исследованиями, техническими разработками, сферой телекоммуникаций, средствами массовой информации, издательской, библиотечной, компьютерной деятельностью.
Здесь можно добавить и то, что в отличие от индустриального общества, с доминирующей в нем производственной сферой, в постиндустриальном обществе преобладающей становится сфера сервиса, сфера услуг. Эти процессы могут быть объяснены возрастающей научно-технической оснащенностью современного производства, повышающей производительность труда и позволяющей решать проблемы обеспечения населения необходимыми материальными благами меньшим числом работающих.
Важной особенностью современного информационного общества является то, что в нем, как никогда ранее, возрастает роль информации в жизни людей, в функционировании общества в целом. Теперь информация нужна человеку не только как вид знания, сведений о чем-либо, позволяющий создавать материальные, духовные блага. Сегодня информация выступает как мощный фактор, позволяющий формировать у граждан определенные экономические, политические, социальные позиции, которые могут оказать существенное влияние на состояние дел в обществе, на протекание социальных процессов.
Особенностью информационного общества как определенного этапа развития человечества является и то, что в нем происходят и существенные мировоззренческие изменения, связанные с отходом от классического способа мировосприятия и общества к искусственному, сотворенному миру – миру социальной информации. Так, кибернетическое пространство, в которой сначала работают только программисты-интеллектуалы постепенно становится информационным пространством социально-культурного, а затем и социально-экономического развития общества. Западный исследователь Дж. Пелтон полагает, что в перспективе человечество придет к глобальной электронной цивилизации, в основе которой будет синтез телевидения, компьютерной службы и энергетики.
Важной особенностью информационного общества является формирование международной системы авторских прав на интеллектуальную собственность, приносящую огромные доходы. Например, доходы от интеллектуальной собственности, используемой на мировом рынке программного обеспечения для компьютерной индустрии исчисляются многими миллиардами долларов.
Важно отметить и то, что информационный обмен, имеющий место в человеческом обществе, постепенно отходит от классических средств массовой информации и переходит к инновационным электронным СМИ. Например, традиционная печать заменяется электронными книгами, а компьютерная сеть «Интернет» охватывает собой столь огромную аудиторию по всему земному шару и предоставляет такой объем информационных услуг, что может называться глобальным СМИ, причем обладающим определенной обратной связью.
Особенностью информационного общества является и то, что с развитием электронных СМИ существенно возрастает возможность манипулирования массами, общественным мнениям, использование информации в политической борьбе и т.д.
Изменяется и роль человека в информационном обществе. Для того, чтобы влиться в жизнь современного общества и быть в ней успешным, человеку необходимо иметь доступ к нужной информации и владение способами пользования ей. Это условие во многом меняет приоритеты в потребностях личности. Особо важное значение приобретает образование, умение ориентироваться в огромных потоках информации и в той или иной степени влиять на их течение.
В современных условиях возникают новые формы общения, объединений людей, а также новые формы коллективного сознания. Этому процессу способствует разработка социальных технологий, в основе которых лежит деятельность средств массовой информации, формирующих у населения коллективные представления о тех или иных явлениях жизни современного человека и общества. Эти представления формируются в соответствии с интересами определенных профессиональных, корпоративных объединений. Так, например, в интересах медиков формировать у населения сознание, направляющее к здоровому образу жизни с целью оградить от заболеваний СПИД, наркоманией и т.п. Политические партии могут стремиться оказать воздействие на сознание людей через средства массовой информации с целью ориентировать их на новые формы социального поведения. К сказанному можно добавить и то, что при помощи СМИ и социальных технологий разрабатываются новые формы отношения к окружающей среде, к биологии и психологии человека и т.д. Таким образом, в современном обществе положение человека не может определяться только формой его участия в процессе производства. На него воздействуют факторы социального манипулирования, постоянно ставя его в ситуацию выбора, при этом, с одной стороны, как бы предоставляя свободу, а с другой – ее ограничивая.