Вокруг нового идейного знамени Маркс стремился сплотить передовые элементы пролетариата, добиваясь преодоления незрелых сторон существующих рабочих организаций — чартистской партии, «Союза справедливых», объединявшего немецких рабочих и ремесленников, и других. В начале 1846 он создал с этой целью Брюссельский Коммунистический корреспондентский комитет, поддерживавший связи с корреспондентскими комитетами и группами в Великобритании, Франции, Германии. Решительную борьбу пришлось ему вести с представителями различных течений мелкобуржуазного социализма. В «Циркуляре против Криге» и других работах (в том числе и в «Немецкой идеологии») Маркс и Энгельс разоблачили мещанский характер немецкого «истинного социализма». В мае 1846 произошёл разрыв Маркса с идеологом утопического уравнительного коммунизма В. Вейтлингом. Против социал-реформистских тенденций прудонизма была направлена вышедшая летом 1847 его книга «Нищета философии. Ответ на «Философию нищеты» г-на Прудона». Эту книгу В. И. Ленин считал одним из первых произведений зрелого марксизма. Показав несостоятельность философских и экономических взглядов Прудона, Маркс изложил основные принципы материалистического понимания истории и выдвинул ряд положений, составивших методологические и теоретические предпосылки для разработки политической экономии пролетариата: об исторически преходящем характере капиталистического способа производства, об эксплуататорской сущности отношений между трудом и капиталом, об углублении противоречий капитализма, о социальных последствиях развития крупной промышленности — формировании пролетариата. Закладывая тактические основы пролетарского движения, он показал значение профессиональных союзов, стачечной борьбы, необходимость политических действий рабочего класса, приобретения им классового сознания.
В начале 1847 руководители «Союза справедливых» обратились к Марксу и Энгельсу с предложением о реорганизации союза. В июне 1847 в Лондоне при участии Энгельса состоялся 1-й конгресс, положивший начало первой международной партии пролетариата — Союзу коммунистов. Маркс возглавил Брюссельский окружной комитет Союза и основал легальное Немецкое рабочее общество для открытой пропаганды коммунистических идей (прочитанные им здесь лекции о наёмном труде и капитале были опубликованы позднее, в 1849). Сотрудничая в эмигрантской «Немецко-брюссельской газете» («Deutsche Brüsseler Zeitung»), Маркс и Энгельс давали на её страницах отпор противникам коммунизма (полемика с немецким радикалом Гейнценом), вырабатывали тактику пролетариата в надвигавшихся революционных событиях. Добиваясь объединения пролетарских и демократических сил, они участвовали в деятельности Брюссельской демократической ассоциации. В конце ноября — начале декабря 1847 на 2-м конгрессе Союза коммунистов в Лондоне Марксу и Энгельсу было поручено составить программу союза. Написанный ими «Манифест Коммунистической партии», вышедший в свет в феврале 1848, явился первым программным документом научного коммунизма. «В этом произведении с гениальной ясностью и яркостью обрисовано новое миросозерцание, последовательный материализм, охватывающий и область социальной жизни, диалектика, как наиболее всестороннее и глубокое учение о развитии, теория классовой борьбы и всемирно-исторической революционной роли пролетариата, творца нового, коммунистического общества» (Ленин В. И.). В «Манифесте» обоснованы идея о диктатуре пролетариата как орудии коммунистического преобразования общества (сам термин «диктатура пролетариата» был введён Марксом позднее), положение о необходимости создания пролетарской партии — боевого авангарда рабочего класса. Идея пролетарского интернационализма была выражена в призыве: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!».
Революция 1848—1849 явилась первой исторической проверкой марксизма. Но он продолжал борьбу за пролетарскую партию, стремился сохранить и воспитать кадры, вышедшие из Союза коммунистов, сберечь его революционное наследие. В Великобритании он помогал Э. Джонсу вести борьбу за возрождение чартистского движения на социалистической основе. Маркс содействовал попыткам бывших членов Союза коммунистов И. Вейдемейера и А. Клусса наладить коммунистическую пропаганду в США. Он поддерживал связи с пролетарскими кругами в Германии и других странах.
4. Экономическая теория
Большое значение придавал Маркс крестьянским волнениям в России до и после реформы 1861 и войне против рабства негров в США. События Гражданской войны 1861—1865 в США Маркс освещал в своих статьях для венской либеральной газеты «Прессе» («Presse»), в которую он посылал корреспонденции в 1861—1862. В 1863 Маркс работал над брошюрой о Польше в связи с польским восстанием 1863—1864, но сделал лишь несколько набросков. В воззвании, написанном от имени немецких рабочих, проживавших в Лондоне, Маркс показал, что в освобождении Польши глубоко заинтересованы европейский пролетариат и вся революционная демократия.
50—60-е годы ознаменовались величайшим научным подвигом Маркса — завершением разработки нового экономического учения. Опираясь на достигнутые в 40-е годы результаты, он предпринял новый грандиозный цикл исследований. Углубилось его понимание ограниченности буржуазной политической экономии не только в общеметодологических вопросах, но и в трактовке важнейших экономических категорий (труда, товара, стоимости, денег, земельной ренты).
В 1857—1858 Марксом был создан комплекс рукописей (изданы ИМЛ на языке оригинала в 1939—1941 и на русском языке целиком в 1968—1969). Главная из них, озаглавленная Марксом «Критика политической экономии», — первый, ещё фрагментарный, черновой вариант будущего «Капитала». Здесь уже изложена суть важнейшего открытия Маркса — теории прибавочной стоимости. Карл Маркс раскрыл предпосылки образования прибавочной стоимости, механизм её получения на основе продажи и использования товара особого рода — рабочей силы. Вскрывая экономические противоречия капитализма, Маркс дал ему глубокую характеристику как последней антагонистической классовой общественной формации. Он показал, что освобождение от эксплуатации невозможно в рамках капитализма.
В 1858 Маркс приступил к подготовке своего труда к печати. В первом выпуске работы «К критике политической экономии», вышедшем в 1859, было систематически изложено учение о товаре (включая проблему товарного фетишизма) и деньгах. В предисловии содержалась классическая формулировка основ исторического материализма, составившего методологический базис экономических исследований Маркса. Подготовленная им позднее огромная (свыше 200 печатных листов) «Экономическая рукопись 1861—63 г.» представляет собой уже систематический, хотя и черновой, набросок всех трёх томов будущего «Капитала» и единственный вариант его историко-критической части. Дав здесь научное толкование таких категорий, как цена производства и средняя прибыль, Маркс раскрыл особенности процесса распределения общей массы прибавочной стоимости между различными категориями капиталистов. В рукописи 1861—1863 получили освещение и другие узловые проблемы политической экономии: производительного и непроизводительного труда, технического прогресса, особенностей развития капитализма в земледелии, экономических кризисов и др. В историко-критической части — «Теориях прибавочной стоимости» (первое научное издание их как 4-го тома «Капитала», устранившее недостатки издания Каутского 1905—1910, было осуществлено в СССР в 1954—1961) прослежена история буржуазной политической экономии, показаны социальные и гносеологические корни процесса её вульгаризации эпигонами классической школы.
В ходе работы Маркс отказался от идеи публикации труда в виде отдельных выпусков и решил издать его в трёх книгах, освещающих соответственно процесс производства капитала, процесс его обращения и весь процесс, взятый в целом. Четвёртую книгу должны были составить «Теории прибавочной стоимости». В 1863—65 Маркс создал новую рукопись трёх теоретических книг. На её основе был подготовлен и издан в сентябре 1867 1-й том «Капитала». Над последующими томами он работал до конца жизни, создавая всё новые рукописные варианты 2-го тома и дополнения к той части рукописи 1863—65, которая освещала проблемы 3-го тома. Однако оба эти тома были изданы Энгельсом лишь после смерти Маркса (2-й в 1885, 3-й в 1894).
Выход в свет 1-го тома «Капитала» подвёл важный итог гигантской работы Маркса над созданием политической экономии рабочего класса. Основы нового экономического учения, в том числе теория прибавочной стоимости, здесь были изложены с непревзойденным мастерством. Маркс сорвал покровы с тайны капиталистической эксплуатации, раскрыл глубинные процессы, происходящие в капиталистическом обществе, тенденции его развития, ведущие к обострению его противоречий, к созданию материальных предпосылок для «экспроприации экспроприаторов». «Капитал», однако, не только экономический труд. На примере анализа экономической структуры и исторической эволюции капиталистической формации Маркс доказал неопровержимость и универсальный характер метода материалистической диалектики. Открыв законы движения капиталистического способа производства, доказав, что их действие неизбежно обусловливает необходимость революционной замены его коммунистическим строем, Маркс расширил и углубил теоретический фундамент научного коммунизма, дал всестороннее экономическое обоснование теории пролетарской революции. Огромное значение имел труд Маркса для развития рабочего движения. Идейно вооружив рабочий класс, он прочно поставил его освободительную борьбу на научную основу.