Пожалуй, на нашей планете найдется крайне мало человеческих существ мужского пола старше дошкольного возраста, не знающих о существовании автомата Калашникова или не видевших его изображение. А уж граждане таких стран, как Буркино-Фасо и Мозамбик, просто обязаны знать его "в лицо", поскольку он изображен на их государственных гербах (в Мозамбике еще и на флаге).
Это оружие держали в руках сотни миллионов человек. Стреляли из него в других людей - десятки миллионов. Многие миллионы были убиты с его помощью. Если бы до сих пор существовали все выпущенные экземпляры автоматов Калашникова, ими можно было бы вооружить ВСЕ армии стран мира.
Из-за высочайшей популярности АК-47 (как называют на Западе все модели Калашникова) среди американских преступников, по инициативе администрации президента Клинтона был принят специальный закон, запрещающий его импорт в США - даже модификации, стреляющие только одиночными. Однако АК любим не только преступниками, но и американскими любителями стрелкового оружия и охотниками, и была найдена лазейка - с магазинами на 5 патронов и не стреляющие очередями (в США это называется полуавтоматическим оружием) АК уже могут считаться спортивными. При этом желающие по-прежнему могут использовать 30- или 40-зарядные магазины или 75-зарядные диски от ручного пулемета Калашникова (РПК). В Америке встречаются и сами РПК, сделанные под стрельбу только одиночными. Американцы хвалят АК, выпускаемые в Финляндии, однако до запрета их практически вытеснили с рынка охотничьего и спортивного оружия дешевые китайские "калашниковы".
Что примечательно - модель АК-47 была второй в мире принятой на вооружение и массово производимой в своем классе стрелкового оружия. Первой была давшая название этому классу немецкая штурмовая винтовка StG-44 (прототипы - MKB-42X, MP-43, цифры в обозначении - год окончания разработки).
Наверняка все хоть раз слышали или читали версию о копировании Михаилом Калашниковым немецкой конструкции. Но большинство отечественных и многие западные специалисты по стрелковому оружию относятся к ней отрицательно, а наши зачастую впадают просто в гнев при упоминании о ней. Более спокойные говорят, что сходство некоторых элементов автомата Калашникова с элементами других конструкций неудивительно, поскольку к середине 20 века было изобретено уже все возможное в стрелковом оружии. С этим можно поспорить - достаточно упомянуть схему "булл пап" (ее внешний отличительный признак - магазин позади спускового устройства) или применение безгильзового патрона. Если попытаться разобраться, можно решить, что была позаимствована (спорно - правильно или нет) концепция нового класса стрелкового оружия - штурмовой винтовки. Спорность в том, что в СССР этот класс вытеснил все остальные классы кроме пулеметов, снайперских винтовок и пистолетов.
Штурмовая винтовка - это разновидность стрелкового оружия, использующая промежуточный патрон (меньший, чем винтовочный, больший, чем пистолетный), стреляющая как одиночными выстрелами, так и очередями, рассчитанная на ведение огня в основном до 400 метров. Использование более легких, чем винтовочных, патронов предполагает, что боец сможет иметь при себе больший боезапас. В то же время такие патроны имеют достаточную убойную силу на средних расстояниях - в отличие от пистолетных, применяемых в пистолетах-пулеметах (ПП), которые эффективны в ближнем бою. Штурмовая винтовка также короче обычной винтовки и скорострельнее - эти качества, по мнению немецких и советских оружейников сороковых годов, должны были сделать штурмовую винтовку основным классом стрелкового оружия.
На Западе к концепции штурмовой винтовки довольно долгое время относились отрицательно - там возобладала концепция "battle rifle" - "боевой винтовки" - у нас это называлось автоматической винтовкой - стреляющей одиночными и очередями обычными винтовочными патронами. Это кажется странным, поскольку еще в 1941 году в Штатах была создана автоматическая винтовка Гаранда М1, использовавшая промежуточный патрон. Генерал Паттон считал, что это был лучший образец американского стрелкового оружия того времени. Однако в рамках концепции "battle rifle" в 50-е годы были созданы американская М14, бельгийская FN-FAL, западногерманская G-3 - под стандартный патрон НАТО 7,62x51. Они получили широчайшее распространение в армиях стран западного мира. Однако уже в начале вьетнамской войны американцы разочаровались в своих догмах. Они сделали знаменитую М16 калибра 5,56 мм. То есть даже не под промежуточный патрон, а малокалиберный. В 70-е годы под этот патрон, ставший стандартным НАТО, во многих странах Запада были созданы штурмовые винтовки. Видимо, под влиянием американцев и Калашников был переделан под малокалиберный патрон 5,45 мм - АК-74 - но, как считают ветераны последних войн, совершенно напрасно. Этот калибр малоэффективен в боях в городе или лесу. Даже листва деревьев резко меняет траекторию малокалиберных пуль. Кстати, бытует мнение, что пули калибра 5,56 и 5,45 имеют "смещенный центр тяжести" - что и приводит к ужасающим последствиям при попадании в человеческое тело. На самом деле они просто медленнее вращаются в полете (менее стабилизированы) и при встрече с преградой начинают "кувыркаться".
История создания АК-47 все-таки имеет привкус легенды или мифа. Действительно - Михаил Калашников согласно официальной версии родился в многодетной крестьянской семье на Алтае, образование 9 классов, до армии поработал секретарем на железной дороге. В армии попал в танковые войска, в 41-ом тяжело ранен. И вдруг, лежа в госпитале, 22-летний Калашников решает создать новый образец пистолета-пулемета. А если бы не ранили? Или ранили бы, но не тяжело? Впрочем, я вовсе не утверждаю, что выходец из деревни без высшего образования не может быть талантливым человеком. Знатное происхождение и многолетняя учеба далеко не всегда сочетаются с большим умом.
Но как бы там, ни было, в истории теперь записано - в 1946 М.Т. Калашников создал образец стрелкового оружия нового класса, который был признан соответствующей комиссией лучшим, нежели представленные на конкурс модели Симонова, Дегтярева и других опытных конструкторов. В 1949 это оружие принимается на вооружение Советской Армии под обозначением АК-47.
С 50-х годов автоматы Калашникова вытесняют из Советской Армии остальные образцы среднего стрелкового оружия. Сначала ушел в историю (или в беднейшие сателлиты СССР) ППШ, затем ручной пулемет Дягтерева. Дольше других продержался СКС-45 - самозарядный карабин Симонова. Калашников стал монополистом в этой сфере. Его оружие также стало основным во всех странах-союзниках Москвы, а также в чем-то зависящих от нее (Финляндия) и во многих странах третьего мира. Относительно последних, это обусловлено качествами АК. Прежде всего, сравнительно с большинством западных образцов низкой стоимостью и простотой. Советские источники добавляли - и надежностью, но западные специалисты говорят, что АК надежен,только если за ним тщательно следить. "Калашниковы", что без хромирования, которых делали в беднейших коммунистических странах, ржавели довольно быстро. "Зеленые береты", использовавшие такие во Вьетнаме, чистили и смазывали их дважды в сутки. Западники также высказывают претензии к АК по поводу плохой, по их мнению, эргономике. Они говорят, что прицельная планка слишком отодвинута вперед, что ухудшает прицеливание, и что неудачно устроен предохранитель-переводчик огня. Американцы говорят, что из-за него погибли в результате несчастных случаев немало пользователей "калашниковым". Российские специалисты признают, что эргономику автомата портит длина и форма приклада, и малая длина прицельной линии, ухудшающие прицельность стрельбы. Однако они говорят, что это сказывается только при больших дистанциях ведения огня. Зато, указывают российские эксперты, АК надежны и не боятся засорения.
В любом случае, если на карте мира закрасить одним цветом страны, армии (или повстанцы) которых используют АК, то этот цвет будет доминировать почти повсеместно - кроме Западной Европы, Японии, Штатов, Канады, Австралии и еще нескольких стабильных прозападных стран. По разным источникам, за 50 лет произведено от 40 до 70 миллионов автоматов Калашникова (всех модификаций). Автоматы Калашникова стоят на вооружении более чем 50 стран. Производятся (или производились) в Болгарии, Венгрии, ГДР, Египте, Ираке, Китае, Польше, Румынии, Северной Корее, Югославии. В Чехословакии, Финляндии, США и Индии выпускались или выпускаются штурмовые винтовки, основой которых послужил АК. Израильский "Галил" также создан на основе автомата Калашникова. А "Галил" в свою очередь также делается в нескольких странах мира и стоит на вооружении более чем 15 армий. Сравнение по массовости с американской М16 будет в пользу АК - различных моделей М16 произведено порядка 10 миллионов и она состоит на вооружении в 27 странах. При этом в некоторых армиях есть одновременно и М16, и АК. Поспорить по распространенности с АК может только бельгийская FN FAL, созданная четырьмя годами позже АК-47, стоящая на вооружении 55 армий и производимая в 13 странах всех континентов планеты.
В 1959 АК-47 был модернизирован. Новая модель АКМ стала легче на 700 граммов - за счет изменений в технологии производства и применении пластмассы. В 1961 создается ручной пулемет Калашникова РПК, почти аналогичный автомату. Главные отличия - тяжелый длинный ствол, сошки и форма приклада. В 1974, глядя на Запад, был создан АК-74 калибра 5,45 мм, практически повторяющий схему АКМ. В начале 90-х годов автомат Калашникова был снова модернизирован (АК-74М). Есть модификации со складным прикладом, с ночным прицелом, с подствольным гранатометом. Для продажи на внешнем рынке в России сделали модификации автомата Калашникова (АК-74М) под стандартные патроны НАТО и под патроны 7,62х39 и 5,56х39, со стволами разной длины. Наконец, Ижевский завод выпускает созданный на основе АКМ самозарядный охотничий карабин "Сайга" различных модификаций (лучшей американцы считают "Сайгу"-12), а Вятско-полянский завод делает на основе АКМ карабины "Вепрь".