К числу важнейших достижений Ламетри, Дидро, Гельвеция, Гольбаха следует отнести тот факт, что эти мыслители начали преодолевать такую общественную ограниченность предшествующих форм новоевропейского материализма, как механицизм, и полностью освободились от другой серьезнейшей ограниченности последних - метафизическо-антидиалектического представления о неизменности природы во времени.
В лоне французского Просвещения произошло эпохальное изменение социальной ориентированности новоевропейского материализма, английские основоположники которого (Ф.Бэкон, Т.Гоббс) были сторонниками королевского абсолютизма, роялистами, идеологами аристократии. Во Франции XVIII века материализм был преобразован так, что стал служить обоснованию решительной борьбы с феодализмом, и "его революционный характер вскоре выступил наружу": "французские материалисты отнюдь не ограничивались в своей критике областью религии: они критиковали каждое политическое учреждение своего времени". Констатируя, что благодаря деятельности просветителей "в той или иной форме, - материализм стал мировоззрением всей образованной молодежи Франции". Во время великой революции это учение дало теоретическое знамя самым последовательным республиканцам и текст для "Декларации прав человека". Разоблачение религиозного освящения феодально-абсолютистского строя, произведенное просветителями на базе материального отрицания реальности божественного откровения, позволило с полной ясностью осознать политическо-правовые задачи революционной борьбы против данного строя. Энгельс указывал, что в силу зависимости идеологии Великой французской революции от материалистического учения она явилась первым восстанием европейской буржуазии, которое "совершенно сбросило с себя религиозные одежды, и в которой борьба была проведена на открыто политической почве". С этой детеологизацией передового общественного сознания Энгельс прямо связывал радикальность французской революции: "Она была также первым восстанием, в котором борьба была действительно доведена до конца, до полного уничтожения одной из борющихся сторон, именно аристократии, и до полной победы другой, именно буржуазии". Материализм впервые оказался вовлеченным в исторически грандиозное дело прогрессивного социального преобразования, и философия именно на материалистической основе начала становиться существенным фактором социального прогресса.
Новым шагом в развитии материалистической мысли, высоко оцененным Марксом, явилась попытка Гельвеция и вслед за ним Гольбаха "применить материализм к общественной жизни". Хотя у обоих мыслителей, в особенности у первого, имеются лишь отдельные зачатки собственно материалистического понимания общества, которому к тому же противоречит общее им с другими просветителями объяснение исторических событий и происхождения социальных институтов идеями, "мнениями" людей, тем не менее, они по сравнению со своими предшественниками смогли значительно углубить познание общественной жизни, выявив в ней целый ряд важных причинно-следственных связей и устранив многие неверные взгляды на нее как теологическо-спиритуалистического, так и натуралистического характера.
Противники французского Просвещения распространяли измышления о его догматичности, на котором они, в сущности, выдавали материалистическо-антитеологическую и направленную против социального гнета определенность воззрений просветителей. Но при всей категоричности просветительских отрицаний и утверждений ни одно из них не высказывалось без солидного обоснования, подкрепления фактами и аргументами. В понимании объективной реальности философы-просветители вовсе не претендовали на всезнание и обладание абсолютной истиной, сами указывая на необходимость дальнейшего значительного углубления знаний. По складу своего ума и его сознательной методологической ориентированности они были принципиальными антидогматиками. Философская мысль Просвещения находилась, по сути дела, в постоянном движении, в поиске, в открытии и опробовании новых путей. В ней не было догматической окостенелости, даже когда она выступала в виде систем, поскольку последние являлись "открытыми". Воззрения Вольтера и Руссо, Ламетри и Дидро, Гельвеция Гольбаха, в наибольшей мере определявших содержание просветительской мысли, существенно развивались на всем протяжении их творческой деятельности. В завершающих произведениях каждого из великих просветителей заметны плодотворные перспективы дальнейшего продвижения философской мысли, постановка новых проблем, ждущих своего разрешения, указания на проблемы в знаниях, которые надлежит заполнить в ходе будущих исследователей.
Картина природы (мира) и познание.
Просветители отрицали сверхъестественное и объясняли природу, исходя из нее самой, на основе данных экспериментального естествознания, база которых была значительно шире, чем у материалистов XVII века: в XVIII ввеке окончательно утвердились как самостоятельные научные дисциплины биология, химия, геология. При этом решение основного вопроса философии приобрело новые оттенки и развороты.
Опираясь на данные науки, французские материалисты развили учение о материи как единственной реальности, обладающей бесконечным разнообразием свойств: вся природа находится в вечном движении и развитии - все гибнет в одной форме и восстанавливается в другой ("всеобщее брожение во Вселенной"). Над всеми связями причин и действий в природе господствует строжайшая необходимость: природа во всех своих явлениях поступает необходимо. Благодаря движению целое вступает в сношение со своими частями, а последнее с целым. Вселенная есть лишь необъятная цепь причин и следствий, непрерывно вытекающих друг из друга. Материальные процессы исключают какую бы то ни было случайность или целесообразность. Случайность есть лишь субъективное незнание причин.
Материя при этом рассматривалась состоящей из неделимых частиц вещества: у Гольбаха и Гельвеция это атомы, обладающие геометрически механическими характеристиками (плотность, протяженность, тяжесть, силы инерции, подвижность); у Ламетри и Дидро это молекулы, обладающие сверх того чувствительностью и неистощимой внутренней силой.
Столкновение и соединение разнокачественных элементов создает многообразие форм материи, при этом материя внутренне активна, она не нуждается в постороннем двигателе и поэтому, утверждает Дидро, имеет место переход от инертной молекулы к живой молекуле: Он также утверждает, что первоосновой мира являются не механические атомы, а органические молекулы, у которых есть способность к ощущению. Соединившись в благоприятных условиях, они породили животных, при дальнейшем изменении внешних условий меняются и сами животные (интенсивно работающие органы увеличиваются, неработающие атрофируются), а затем данные изменения передается по наследству (идея естественного отбора).
В учении о причинности французские материалисты отождествляли ее с необходимостью, а случайность характеризовалась как субъективное незнание. Опираясь на учение о причинности, Просветителям удалось вплотную подойти к теории эволюции, так Ламетри пытаясь ответить на вопрос - чем обусловлено изменение видов растений и животных, высказал ряд идей близких к идее естественного отбора. Он выступил одним из пионеров научного объяснения возникновения и развития жизни на земле: из воздуха в океан попадают зародыши живого, которые под действием солнечных лучей при высыхании океана превращаются в живые существа. Возникают простые организмы, а потом сложные (человек). Он также обосновывает тезис о происхождении человека от животных анатомическим сравнением человека и животных. Учение Дидро о единстве материи и сознания послужившей основой идеи отрицания бессмертной души, также опиралось на установки детерминизма.
Отрицание сверхчувственного доопытного, врожденного знания и обоснование возможности постоянно расширяющегося и углубляющего знания - таковы основные черты теории познания Французского материализма. Она строится на основе отрицания агностицизма и декартовской мысли о врожденности идей, последовательным развитием локковского сенсуализма: ощущения, являющиеся источником всех знаний, возникают в результате воздействия внешнего мира на органы чувств, внутренний опыт, рефлексия, имеют вторичный характер. Идея - это образ предмета, вызвавшего ощущение, истина - это соответствие представлений о вещах самим вещам и она проверяется опытом, экспериментом. При этом отражение понималось по аналогии с физическим отражением световых лучей. А разум истолковывался как простая способность суммирования чувственных данных. Наблюдение, размышление и эксперимент - главные методы познания.
Итак, французское Просвещение оказало большое влияние на передовую философскую и общественно-политическую мысль стран Европы, Америки и Азии. Философия и социально-политические теории французского Просвещения идеологически подготовили Французскую буржуазную революцию 1789 - 94 годов. Данные теории исходили из установки решения проблемы гармонического сочетания личных и общественных интересов на пути переделываиия общественной среды, перевоспитании человека. При этом законы не должны находиться в противоречии с природными свойствами человека, а сами природные свойства и потребности должны быть поняты.