Споры о предмете эстетической науки носят более или менее схоластический характер до тех пор, пока не появляется некое реальное конкретное понимание эстетики, пусть в чем-то и одностороннее. Таким пониманием может быть, в частности, истолкование эстетики как философии искусства.
Гегель в своей 'Эстетике' не случайно писал, что 'точным обозначением нашей дисциплины служит выражение 'философия искусства' .Это вовсе не означает, что Гегель не понимал того очевидного факта, что понятие эстетического покрывает собой не только область искусства, но и природу, человека, формы его деятельности и т.д. Это означает только то, что он само художественное понимал как концентрированную форму эстетического, обнаружения которого 'разлиты' во всей структуре реальности.
Из понимания предмета эстетики как философии искусства, вытекает представление о некой двуликости эстетической проблематики:
- Эстетика - философия искусства, т.е. философско-теоретическое постижение, философско-теоретическое истолкование художественного;
- Эстетика - философия искусства, т.е. в пределе эстетико-художественное истолкование истории философии, прежде всего, конечно, в тех же ее фрагментах, которые так или иначе повернуты в сторону постижения природы искусства. При этом, повторяем, искусство понимается как высшая, специализированная, целенаправленно-концентрированная форма того, что выступает в целом как эстетическое отношение или эстетическая ипостась бытия.
Поэтому об эстетике того или иного мыслителя или направления можно говорить как бы в 'широком' и 'узком' смысле слова. Так эстетика Платона в широком смысле - это весь платоновский космос, вся явленность мира в платоновской философии. Эстетика Платона в узком смысле - отношение Платона к искусству, к художнику, истолкование их роли и места в 'идеальном государстве' и т. д. Эстетика романтизма - это, прежде всего, весь объем романтического мироощущения, вся реальность романтической вселенной, а далее - представление романтизма о художественном, о поэзии, о художнике гении и т.д.
Важнейшим, а во многом и исходным материалом эстетики является именно теоретико-метафизическое размышление об искусстве в истории философско-эстетической мысли.Бесценный опыт содержится в великих системах Платона и Аристотеля. В них дано понимание искусства как мимесиса, критика 'подражательных' искусств, расширение сферы художественного до технэ - высшей степени умелости в любой сфере человеческого деяния. Первостепенно важным является понимание искусства как одного из двух, наряду с философией, главных путей человека к истине. Логически исходным является постижение Аристотелем трех основных ипостасей искусства - его предмета (становление), механизма (мимесис) и сверхзадачи (катарсис). Божественность эстетического, его принадлежность к двум мирам раскрыла культура средневековья.
В Новое время романтики продемонстрировали верховенство художественного, его особое положение среди способов постижения мира. Гегель пытается понять художественное с точки зрения метафизики. Он верит в возможность универсального языка, внутри которого могут быть описаны все культурные феномены.
Бесконечно актуален опыт русских символистов, возрhждающих представление о художественном как внутреннем пласте реальности, потаенном, несказанном. А психоанализ, например, понял искусство как способ специфического удовлетворения.