Название допускает троякое истолкование:
1) «Великое учение» – учение о высокодостойной, совершенной личности;
2) «Высочайшая наука» – учение для высокопоставленных лиц, наука социально-политического управления;
3) «Высшее образование» – мировоззренческие наставления для взрослых людей.
Самое краткое (1755 иероглифов) произведение из числа главных конфуцианских канонов. Создано в 5–3 вв. до н.э.
Первоначально являлось одной из глав 42/39 трактата Ли цзи. Его самостоятельность впервые была обоснована Сыма Гуаном (11 в.). Сунские неоконфуцианцы Чэн Хао (11 в.), Чэн И (11 – начало 12 в.) и главным образом Чжу Си (12 в.) утвердили Да сюэ в качестве самостоятельного трактата (первого в Четверокнижии – Сы шу), интерпретировав его и подвергнув текстологической обработке. Текст был перекомпонован и ценностно структурирован: выделены каноническая (цзин1) и комментирующая (чжуань) части, разбивавшиеся на иерархизированные параграфы.
Автором идей канонической части был объявлен сам Конфуций (6–5 вв. до н.э.), а лицом, записавшим их, – его ученик Цзэн-цзы, идеи комментирующей части были приписаны Цзэн-цзы, их запись – его ученикам. Ван Янмин (конец 15 – 16 в.) отверг официально признанную чжусианскую версию, провозгласив аутентичность древнего оригинала Да сюэ, что положило начало конкуренции двух основных вариантов текста и трактовок Да сюэ как в неоконфуцианстве, так и в современной науке. Кроме указанных, авторами Да сюэ могли быть: Цзы Сы (5 в. до н.э.) – согласно Го Можо (1892–1978); ученики Сюнь-цзы (Сюнь Цин, 4–3 вв. до н.э.) – Ван Бо (1197–1274); ученик Мэн-цзы (Мэн Кэ, 4–3 вв. до н.э.) Юэчжэн Кэ – согласно Фэн Юланю (1895–1990).
Проблематика трактата носит преимущественно этический и социально-политический, отчасти антропологический (в широком смысле) и гносеологический характер. В канонической Части изложены «три устоя» (сань ган-лин) и «восемь основоположений» (ба тяо-му), которые в комментирующей части разъясняются и иллюстрируются в осн. цитатами из Шу цзина и Ши цзина. «Три устоя» суть «высветление светлой благодати» (мин мин дэ), «породнение с народом» (цинь минь, в интерпретации Чжу Си – «обновление народа», синь минь) и «остановка но совершенном добре» (чжи юй чжи шань); «восемь основоположений» – «выверение (классификация, познание) вещей» (гэ у), «доведение знания до конца (до реализации)» (чжи чжи), «обретение искренности помыслов (мысли и воли)» (чэн и), «исправление сердца [как средоточия всех психических функций]» (чжэн синь, см. СИНЬ1), «усовершенствование [собственной] личности» (сю шэнь), «выравнивание семьи» (ци цзя), «приведение в порядок государства» (чжи го), «уравновешение Поднебесной» (пин Тянь-ся). В основе философии Да сюэ лежит представление об имманентной добродетельности (дэ1) человеческой природы, которая должна быть выявлена: правителями в виде «гуманности» (жэнь2), подданными в виде соблюдения «должной справедливости» (и1). «Благодать/добродетель», «гуманность» и «должная справедливость» противопоставляются «пользе/выгоде» (ли3) и богатству (цай) в духе конфуцианского антимеркантилизма. В Да сюэ, как и в Лунь юе, выражено «золотое правило» морали, закрепленное категорией «взаимность» (шу3). Его следствие: «добродетели» правителя и народа должны находиться в гармонии. Не «высветляющий благодать», т.е. не проявляющий добродетели, правитель утрачивает свои права на власть. Не имеет фатального характера и «предопределение/судьба» (мин1). Деятельность органов чувств зависит от деятельности «сердца» (синь1) – центральной психической инстанции. В интерпретации Да сюэ у Чжу Си приоритет отдавался объективной сфере «выверения вещей», а в трактовке Ван Янмина – субъективной сфере «совершенствования [собственной] личности».