Вплоть до позднего средневековья философия на территории Италии развивалась в общих рамках европейской средневековой мысли. Выходцами из Италии были такие крупнейшие представители средневековой философии, как Петр Дамиани, Ланфранк, Ансельм Кентерберийский, Петр Ломбардский, Фома Аквинский, деятельность которых протекала преимущественно за пределами Италии. Большую связь с Италией обнаруживают мистические учения Арнольда Брешианского и Иоахима Флорского. По существу начало формирования итальянской философии относится к 13-14 вв. Важную роль в этом процессе сыграли Болонский и Падуанский университеты; последний стал центром аверроистского аристотелизма (Пьетро д'Абано и др.), с которым связано развитие учения о двойственной истине - философской и религиозной (Марсилий Падуанский).
В эпоху Возрождения итальянская философия играет ведущую роль в развитии европейской философии. В целом ренессансная мысль проникнута идеями гуманизма (в широком смысле слова), который противопоставляется первоначально (Петрарка, Боккаччо) поздней схоластике. Философия эпохи Возрождения ещё слабо вычленена в системе культуры и не имеет чёткого осознания специфических для неё предмета и методов; она обычно не отделяет себя от теологии, магии, рождающейся экспериментальной науки, теории искусства и т.п. В общем русле увлечения гуманистов мудростью древних намечаются тенденции к возрождению учений, несовместимых с христианским миросозерцанием, в частности эпикуреизма.
Хотя в эпоху Возрождения властно заявляют о себе материалистические и атеистические идеи (Дж. Ч. Ванини и др.), они предстают в целом как тенденции и стороны различных идеалистических концепций. Особое место в формировании новых моральных и политических принципов занимает Н. Макиавелли, утверждающий автономную значимость "государственной необходимости", её независимость от каких-либо моральных и религиозных оснований и выдвигающий идеал сильного человека, своей "доблестью" призванного победить слепую "судьбу". Идеи Макиавелли оказали значительное воздействие не только на мыслителей его эпохи, но и на социологическое концепции нового времени.
Гуманисты опираются в своих философских построениях на традиции платонизма (сказывается также влияние Августина и восточной патристики), пытаясь синтезировать их с принципами христианского вероучения (М. Фичино, Пико делла Мирандола и деятельность Платоновской академии во Флоренции). Обращение к неоплатонизму и некоторым эзотерическим учениям (каббала и т.п.) привело к распространению оккультных наук, в том числе астрологии и алхимии. Из этого увлечения "магическими науками" родилась итальянская натурфилософия эпохи Возрождения (Дж. Кардано, Б. Телезио, Ф. Патрици, Т. Кампанелла), достигшая наивысшего развития у Дж. Бруно.
Проникнутая пантеистическими умонастроениями и гилозоизмом, натурфилософия Возрождения утверждает единство и иерархическая упорядоченность мира, где всё - от сферы духа до сферы низших существ и самой материи - пронизано "симпатическими" связями субстанциального сродства. На основе представления о единстве человека (микрокосма) и вселенной (макрокосма) возникает идеал человека-мага, открывающего закономерное действие потаённых сил и благодаря этому господствующего над стихиями. Эти магические устремления натурфилософов способствовали развитию опытного знания, экспериментального естествознания. Материалистические тенденции в итальянской философии Возрождения достигают высшего развития у П. Помпонацци, в целом придерживавшегося аристотелизма.
Во 2-й половине 17-18 вв. итальянская философская мысль скудеет: в это время в Италии не существовало ни философских школ, ни сколько-нибудь влиятельных философских направлений. Особняком стоит Дж. Вико, один из основоположников историзма в новоевропейской философии, предшественник Гердера и Гегеля. Вико выдвинул теорию исторического круговорота - циклического развития наций, и дал опыт целостного истолкования различных форм духовной культуры и социальной жизни как определённого исторического единства.
Господствующее положение в философии начала 19 в. занимали различные направления католической мысли, главным образом учения А. Розминии В. Джоберти, испытавших известное влияние И. Канта и полемизировавших с гегелевской диалектикой. В 1830-60-е гг. выдвигается ряд прогрессивных мыслителей, принадлежавших к демократическому крылу национально-освободительного движения (К. Пизакане, К. Каттанео, Дж. Феррари).
В 50-70-х гг. наиболее значительным философским направлением было так называемое неаполитанское гегельянство, к правому крылу которого принадлежал А. Вера, а к левому - Б. Спавента и Ф. де Санктис. Для левых неаполитанских гегельянцев характерно стремление к преодолению догматической трактовки Гегеля, просветительская, гуманистическая, антиклерикальная направленность. В силу своей противоречивости неаполитанское гегельянство стало одним из идейных источников как марксизма в Италии, так и итальянского неогегельянства. В последние десятилетия 19 в. доминирующим в идейной жизни Италии стал позитивизм, представлявший собой пёстрое и в общем неоригинальное явление. Его наиболее известный представитель - Р. Ардиго. Весьма влиятельной в последующем развитии буржуазной социологической мысли оказалась концепция В. Парето (функционалистское учение о "социальном равновесии", теория смены элит и др.).
В начале 20 в. господствующим становится неогегельянский идеализм в субъективно-идеалистической (Дж. Джентиле) и объективно-идеалистической (Б. Кроче) формах. Итальянские неогегельянцы развили консервативные стороны неаполитанского гегельянства. Они считали идеализм Гегеля недостаточно последовательным, а свою задачу видели в освобождении учения Гегеля от "ошибочной идеи природы" и превращении его в "чистую философию духа". Итальянское неогегельянство развивалось в непрерывной борьбе с марксизмом и в направлении сближения с католическим спиритуализмом. Официальной государственной идеологией И. с середины 1920-х гг. был фашизм, которому, однако, фактически не удалось создать философские системы, несмотря на заимствования из многочисленных источников - религиозно-мистических, иррационалистических, позитивистских, неогегельянских, синдикалистских и др.
Неогегельянство перестаёт быть ведущим направлением в 40-х гг. 20 в. Но если Кроче не оставил философской школы, то влияние Джентиле (примкнувшего к фашизму) продолжало оставаться весьма значительным. Последователи его разделились на так называемых левых джентилианцев (Уго Спирито, Г. Калоджеро), выдвинувших принцип "проблематизма" относительности любого философского решения, и правых джентилианцев - более многочисленную и влиятельную группу, к которой относятся, в частности, представители христианского спиритуализма (М. Ф. Шакка, А. Карлини и др.), соединяющего элементы системы Джентиле с идеями Платона, Августина и Розмини. В центре внимания христианского спиритуализма, в отличие от томизма, официальной философии католической церкви, - индивидуальное сознание, раскрытие его на пути к богу. Томизм весьма распространён в Италии (Ф. Ольджати, К. Джакон, У. Падовани, Г. Бонтадини и др.). Представители основных направлений итальянской религиозной философии объединяются в так называемом Галларатском движении, основанном в 1945; ежегодно происходят съезды участников этого движения.
После 2-й мировой войны в Италии получает развитие экзистенциализм. Гл. представителем христианского экзистенциализма является Э. Кастелли. Создатель так называемого позитивного экзистенциализма Н. Аббаньяно пытался преодолеть пессимизм и негативизм "классического" экзистенциализма путём соединения его с неопозитивизмом и этическим формализмом. Ряд мыслителей ищет пути от абстрактного гуманизма к марксизму. В этом плане представляют интерес концепции Э. Пачи и особенно Э. Гарена, крупного историка философии.
В последней трети 19 в. в Италии получают распространение идеи К. Маркса и Ф. Энгельса. Начиная с оригинального мыслителя-марксиста конца 19 в. А. Лабриолы, итальянская марксистская философская мысль ориентируется главным образом в направлении разработки проблем исторического материализма и теории научного социализма. Идейное наследие А. Грамши, основателя Итальянской коммунистической партии, последовательно отстаивавшего и развивавшего марксистско-ленинскую теорию, оказало большое влияние на итальянскую культуру и философскую мысль (не только марксистскую) в послевоенный период. Последователи А. Грамши - П. Тольятти и плеяда современных исследователей-марксистов, основное внимание уделяют вопросам, связанным с концепцией "итальянского пути к социализму". Вопросы диалектического материализма, теории познания, логики, философии естествознания занимают большое место в трудах А. Банфи, Г. Делла Вольпе, Л. Ломбардо-Радиче. Исследовательскую работу итальянские марксисты вели в области эстетики (критика буржуазной эстетики, проблемы художественного метода, истории эстетических идей и др.).