Характерным признаком движений является малое разделение ролей между его участниками, активистами, руководителями и симпатизирующими сторонниками. Этот признак позволяет отграничить движение от партий с бюрократическим аппаратом управления, хотя и в движениях существует определенное разделение ролей, а значит и структура власти. Характерным признаком новых социальных движений в Европе их направленность на основополагающие общественные изменения, что позволяет отличить движения от субкультурных явлений, прежде всего в молодежной среде, например, рокеров и панков, которые обладают всеми остальными названными выше признаками. Новые общественно-политические движения отличаются от европейских политических и социальных движений конца 19 - начала 20 веков собственной динамикой развития, которую они приобрели в Западной Европе, США, которую они приобрели в 60-е годы, а затем и в странах Восточной Европы на рубеже 80-90-х годов. Прежде всего им присущ ряд новых современных тем: идея прав человека, осознание угрозы существования всего человечества, будь то ядерной, будь то экологической, идея политической и культурной эмансипации и эмансипации отдельных социальных слоев, прежде всего женщин, радикальное изменение образа жизни, вплоть до смены религии на восточные и даже погружение в мистические формы мышления и поведения. В странах классического капиталистического развития движения часто выступают против технической и экономической рационализации мира; в бывших социалистических странах они тесно связаны с идеей демократизации.
Строго говоря, ни одна из этих тем не является новой, все их без труда можно обнаружить в истории Европы и отдельных стран как минимум со времен Великой Французской революции. Новым является лишь удивительная сила мобилизации участников движений, которую исследователи обычно связывают с радикальными изменениями жизненных условий человека в 20 веке: бурным экономическим ростом, расширением материальных и духовных возможностей развития личности с одной стороны, и ростом индивидуализма, разрушением традиционных социальных связей с семьей, соседями, местом жительства, зависимости жизненного пути от карьеры, бюрократизацией общественных отношений. Как и движения прежних исторических эпох, современные движения связаны с недовольством широких масс своим социальным положением, но современное недовольство возникло на почве современной цивилизации, и поэтому представляет собой "новое" в движениях. Еще рельефнее "новизна" движений проявляется в восточноевропейских странах, где историческая непрерывность самостоятельных социальных движений была нарушена.
Новыми чертами движений является их децентрализованная форма организации, противоположная традиционной бюрократической (аппаратной) структуре партий и других политических организаций. Современные социальные и политические движения ограничиваются, как правило, созданием координационных органов и "крышевых" организаций, решения которых не обязательны для исполнения отдельными движениями, как это часто встречается в России. Однако, в этом отношении существует много исключений, которые можно обнаружить в Великобритании, Франции, США, Швеции и особенно в ФРГ, где движения либо взаимодействуют с партиями, либо активно используют другие формы, например, лоббизм, для влияния на политические решения. В России, где появление самостоятельных политических движений было встречено Коммунистической партией Советского Союза с большим недоверием, в результате падения ее власти и возможностей участия в выборах, политические движения очень быстро, но не очень успешно перешли к образованию формальных политических структур, что даже официально пропагандировалось в период выборов в парламент в 1993 году с целью стабилизации политической системы.
Таким образом, термин "новые" в отношении социальных движений отражает их связь с социальными изменениями, с проблемами и противоречиями в жизни современного общества и повседневной жизни человека, которая проявляется в новом и более широким спектром их целей и собственной динамикой, однако их новизна носит относительный характер: по-настоящему новыми они являются лишь в качестве предмета научных исследований.
Действительно, несмотря на "новизну", современные социальные движения, во-первых, имеют тематическое и структурное сходство с предшествующими волнами движений, связанными с резкими социальными изменениями или реформами государственного устройства, в том числе и в России.
Во-вторых, во всех странах можно наблюдать периодическое изменение общественных ожиданий от безграничного оптимизма по поводу перспектив общественного развития до глубокого пессимизма, влекущего за собой ностальгию и поворот интереса от общественной сцены к непосредственному жизненному миру человека, что явно отражается в "тематической" направленности движений. Такая смена основной тональности общественных настроений произошла в Западной Европе в 60-х и 70-х годах, в Восточной Европе - в конце 80-х и начале 90-х годов, в России - после десятилетия тяжело идущих реформ.
Наконец, социальные движения обнаруживают преемственность по отношению к разграничительной линии политического конфликта, свойственной каждой стране.
Достаточно многочисленные исследования движений в отдельных странах и крайне редкие интернациональные сравнения позволяют охарактеризовать связь основных факторов, содействующие или препятствующие развитию социальных движений в отдельных странах.
К ним относится практическое значение традиционной линии политического конфликта, прежде всего право-левого спектра действующих политических сил; способность государства управлять социальным конфликтом и разрешать его. Далее, существенным фактором развития движений является степень открытости политической системы для включения новых политических сил. Она в свою очередь зависит от институционализированных возможностей представительства общественных интересов, то есть от партийной и избирательной системы, централизованного или децентрализованного типа государственного управления, наличия или отсутствия корпоративного блока политических сил. Наконец, возможности развития новых социальных движений определяются политической культурой страны. Эти факторы действуют одновременно, но в различных странах по-разному. и не всегда удается с уверенностью определить, какой из них вносит наибольший вклад в развитие движений.
Во Франции, где сохраняется довольно закрытая политическая система с централизованным государственным управлением, корпоративный блок между исторически сложившимися сторонами политического конфликта, богатые традиции политической конфронтации между "правыми" и "левыми", острое течение политических конфликтов, наблюдается быстрая поляризация общества на два лагеря. Такие политические условия не позволяют движениям длительное время сохранять автономное политическое развития, так как они традиционно связаны с левой оппозицией, и поэтому теряют самостоятельное значение по мере углубления традиционной общественной поляризации.
В отличие от Франции довольно открытая политическая система и либеральная политическая культура Великобритании с одной стороны создает хорошие возможности включения новых общественных интересов в обычный политический процесс, с другой стороны критика существующей системы традиционно связана с Лейбористской партией как "партией движения", в результате новые социальные движения легко интегрируются в существующую политическую систему и не приобретают влиятельной собственной динамики. Кроме того, в Великобритании по-прежнему сохраняют большое значение производственные конфликты, что условиях экономического спада конца 80-х годов и жесткой экономической политики правительства премьер-министра М. Тэчер привело к усилению экономической направленности социальных движений.
В Швеции, где имеется, с одной стороны, развита практика социального партнерства и корпоративный блок основных участников политического процесса, а с другой стороны - традиционная готовность государства и партий к реформам, критики системы и умеренные оппозиционные группы быстро интегрируются в систему и теряют силу, не превращаясь во влиятельные движения, а радикальные оппозиционные группы остаются на обочине политической жизни.
Германские социальные движения опираются на богатую идеологию и традицию движений, что придает основательность их теоретическому арсеналу. Однако, развитая этатистская традиция страны влечет за собой кооперацию движений с традиционными партиями, а федералистская структура государства и традиции местного самоуправления успешно ограничивают политическую активность граждан местным уровнем в форме гражданских инициатив.
Новые социальные движения в России возникли в условиях традиционной авторитарной политической культуры, которая характеризуется резкими волнами политизации и политической апатии. Политические институты бывшей социалистической системы оказались неспособны к восприятию политической активности граждан, что создало благоприятные возможности для самостоятельного развития движений, однако, крушение господства одной партии и возникновение новых политических институтов позволили быстро интегрировать лидеров движений в новые органы власти, в результате чего социальные движения за несколько лет перешли от конфронтации с политической системой к политическому участию и потеряли собственную политическую динамику. Энергия российских общественно-политические движений была направлена государством на участие в выборах, в предвыборной борьбе они нашли свое основное поле деятельности и внесли наибольший вклад в политику путем выдвижения и селекции новых политических лидеров. Дискредитация КПСС создала устойчивый отрицательный образ партии вообще, что заставляет некоторые партийно-политические силы России, представленные в парламенте, сохранять за собой название и некоторые организационные формы "настоящего" движения. Кроме того, наличие в России промышленного рабочего класса создает, благоприятную возможность развития самостоятельного рабочего движения с экономической программой, так как экономический конфликт между рабочим классом является длительным и правительством обладает большой мобилизующей силой.