Экологическое мировоззрение населения рекреационных территорий формируется путем их вовлечения в процесс обслуживания туристских маршрутов, где местные жители выступают в проводников и инструкторов, аниматоров, участников фольклорных ансамблей, уборщиков территории и т.д.
Организованный туризм, имеющий экологическую природопознавательную направленность, начал формироваться в нашей стране в конце XIX века. Так, устав Крымского горного клуба, созданного в 1890 г. в Одессе, содержал практически те же пожелания, которые признаются наиболее важными и в современном экологическом туризме. Ялтинским отделением клуба впервые в России были созданы тропы для облегчения пешеходных экскурсий в горы. Первой в 1899 г. появилась Штангеевская тропа, которая ведет от водопада Учан-Су на хребет Яйлы через живописные участки восточного склона Яйлы. Затем была разработана Боткинская тропа, которая через живописные сосновые леса ведет к водопаду Яузмар. Чуть позже появились тропы Крестовая и Дмитриевская.
Широкое распространение в России в начале XX столетия детские экскурсии природоведческой направленности, экологического тура является экскурсия, проведенная школьниками 1 класса по Финляндии.
Российский туризм в первые послереволюционные годы продолжил традиции естественно-исторической и природоведческой направленности. К концу 30-х гг. большую популярность и широкий размах приобрел самодеятельный туризм. В послевоенные годы самодеятельный туризм продолжал краеведческую направленность, приветствовались рейды по охране природы, выполнение общественно-полезной работы в лесничествах, общественных и научных организациях.
К 1977 г, в бывшем СССР насчитывалось 9058 плановых маршрутов, пролегавших по многим районам страны.996 специальных туристских гостиниц, баз и кемпингов ежегодно 26 млн. человек, ежегодно обслуживалось свыше 140 млн. экскурсантов. Таким образом, массовый природа туризм охватывал практически всю территорию страны.
В то же время, вынужденное развитие туризма (одной из форм хозяйственной деятельности) в заповедниках России противоречит нашему законодательству. Любой вид туризма возможен на всех других охраняемых территориях, включая национальные и природные парки (за исключением их заповедных участков или зон).
К экологически безопасным и во многих отношениях близким друг к другу формам туризма относятся: мягкий, природно-ориентированный, зеленый, приключенческий, сельский (аграрный) и экотуризм. Все эти формы туризма и применяемые для их обозначения термины в той или иной мере обязаны своим происхождением и развитием сильному воздействию на современное общество экологического императива. Они отражают тенденцию возросшего интереса к природе, основанного на повышении уровня экологического сознания людей, а также концепциях устойчивого и сбалансированного развития, сохранения биологического разнообразия.
В западной литературе экотуризм рассматривается как новая отрасль туризма, обеспечивающая минимальное влияние человека на посещаемые ландшафты. Причем наиболее ранней концепцией экологически безопасного туризма "мягкого" туризма, используемая в государствах.
В отличие от "жесткого" туризма, нацеленного на максимальной выгоды от путешествий, в приоритет "мягкого" туризма входит не только успешный бизнес, но и бережное отношение к природной и социокультурной среде принимающего туристов региона, минимизирующее ущерб окружающей среде.
Для англоязычных стран в наибольшей степени распространилась узкая конкретная прагматическая трактовка термина "экотуризм". Здесь под экологическим туризмом понимается вид путешествий, совершаемых небольшими группами по маршрутам, проложенным среди охраняемых природных ландшафтов, в ходе которых туристы знакомятся с уникальными объектами, явлениями и обитателями природы с целью экологического воспитания и природоохранного образования.
В некоторых странах Европы, а также в России большое распространение получила широкая трактовка термина "экотуризм", что во многом связано с коммерческими интересами. Среди широких трактовок термина "экологический туризм" одним из удачных является определение, сформулированное И.В. Зориным и В.А. Квартальновым в "Толковом словаре туристских терминов" в 1994 г. Авторы считают, что "экологический туризм - туризм, ориентированный на прямое использование более или менее "дикой" природы как среды обитания туристов на основе внедрения экологических технологий во все компоненты тура. Экологический туристский продукт минимизирует ущерб окружающей среде и имеет воспитательное и рекреационное значение".
Свидетельством признания "экотуризма" как важного социального и экономического явления можно считать решение ООН об объявлении 2002 г. Международным годом туризма. В раде университетов России на географических отделениях введена специализация для подготовки специалистов по "экологическому туризму".
В 90-е годы "экологический туризм" приобрел официальный статус в форме международных и национальных обществ по эко-туризму. Так, функционирует Международный союз по экологическому туризму в Европе, а в 2001 г. была создана Российская ассоциация экологического туризма.
Благоприятным фактором развития экологического туризма становятся национальные парки, территории которых предназначены для сохранения и поддержания разнообразия сложившихся природных и культурных ландшафтов. В отношении экологического туризма национальные парки должны рассматриваться в качестве ключевых территорий, на которых возможно наиболее комплексное развитие сферы услуг и организация маршрутов различной тематической направленности.
В настоящее время в России насчитывается 35 национальных парков. Среди них такие известные, как Лосиный остров (Москва), "Себежский" в Псковской области, "Куршская коса" в Калининградской области, "Смоленское поозерье", "Валдайский" в Новгородской области, "Русский Север" в Вологодской области, "Кенозерский" в Архангельской области, "Водлозерский" в Карелии, а также 4 национальных парка на базе бассейна озера Байкал.
Применительно к российской действительности именно развитие внутреннего и въездного экологического туризма на базе имеющейся сети ООПТ, особенно национальных парков, имеет большие экономические перспективы и может стать важной основой для привлечения в регионы дополнительных финансовых потоков.
Экотуризм в национальных парках требует значительно меньших организационных затрат и капиталовложений в развитие инфраструктуры на начальном этапе. Он обычно ориентирован на категорию людей, сознательно стремящихся к менее комфортным, чем привычные, условиям, не предъявляющих очень высоких требований к уровню сервиса.
В странах Западной Европы, которые давно лишились своих естественных ландшафтов, год от года растет интерес к посещению национальных парков России. Так, например, в 1999 г. национальные парки России посетили около 21,4 тыс. человек с целью экологического и этнического туризма.
И хотя в экологических турах, как в любом другом туристском путешествии, присутствует цель отдыха, восстановления физических и духовных сил, многие исследователи все же делают упор на широкую познавательную сущность экотуризма и в качестве целей путешествия называют экологическое образование, просвещение, воспитание бережного отношения к природе.
Интересен опыт просветительско-общеобразовательной деятельности в заповедниках и национальных парках Бурятии, находящихся в бассейне озера Байкал, которая ведется среди экскурсантов и туристов, школьников и студентов. Для посетителей проводятся экскурсии о природе края, о редких животных и птицах, растениях и памятниках природы. Среди школьников работа ведется во время "Дней открытых дверей", "Марша парков", "Зеленого похода" и летних экологических лагерей. В Бурятии действует 17 эколагерей. Научные сотрудники заповедников и национальных парков читают детям лекции о природе территории, проводят практические занятия, разрабатывают маршруты экологических троп, помогают школьникам определить их профессиональную ориентацию и выбрать направление дальнейшего образования. Студенты разных учебных заведений проходят производственные практики, проводят научные исследования, выполняют курсовые и дипломные работы.
Детско-юношеский туризм входит составной частью в учебный и воспитательный процесс в общеобразовательных учреждениях, действующих по основным общеобразовательным программам, в учреждениях дополнительного образования, в том числе туристских центрах и станциях детско-юношеского туризма, а также туристических клубах.
Очевидно, что экологический туризм следует развивать в направлении разработки постоянно поддерживаемой и развиваемой сети экологических маршрутов (пешеходных, водных, конных). Такие маршруты могут иметь разную продолжительность и степень трудности и должны отражать индивидуальные особенности ландшафтов национального парка, соединять наиболее характерные и привлекательные природные и историко-культурные объекты, а также иметь достаточно полное информационное обеспечение (рекламное, картографическое и описательное). При этом наиболее интересные объекты, посещаемые на экологическом маршруте, могут быть соединены различными тропами.
В каждом национальном парке целесообразно разработать и оборудовать ряд альтернативных специализированных маршрутов, посещение которых можно регулировать, сокращая чрезмерную нагрузку на особо популярных маршрутах.
Правильно организованная сеть экологических маршрутов (троп) с оборудованными на них стоянками для туристов (запасом дров, кострищами, мусоросборниками, туалетами и др.) способствует сохранению большей части охраняемой территории ненарушенном состоянии, позволяет избежать стихийно возникающей "тропинчатости", лишних порубок и кострищ.