События первой мировой войны (1914-1918 г.г.) самым пагубным образом сказались на таможенном деле России. К осени 1917 года таможенная система России оказалась практически разрушенной. Деятельность большинства таможен в это время была приостановлена. Многие из них закрылись на длительный срок, а то и вовсе прекратили свое существование. Департамент таможенных сборов, входивший в состав Министерства финансов бездействовал. Около года таможенным делом в стране руководил ЦК профсоюза таможенных работников, сформированный на съезде таможенных служащих в сентябре 1917 года .
С зимы 1918 года Департамент таможенных сборов возобновил свою деятельность. В мае 1918 года в исключительное ведение центральной государственной власти было передано обложение перевозимых через границу товаров таможенной пошлиной и другими сборами. Одновременно управление всеми таможенными учреждениями как органами центральной Советской власти вверялось Наркомату финансов. Таможни в своей работе объявлялись независимыми от местных властей, которые получали право ограниченного надзора за ними, без вмешательства в административную и распорядительную деятельность. При этом местные Советы наделялись правом назначения при таможнях комиссаров, осуществляющих общий надзор за их работой. Все эти положения закреплялись принятым 29 мая 1918 года декретом Совнаркома "О разграничении прав центральной и местных Советских властей по собиранию пошлин и о регулировании деятельности местных таможенных учреждений". Фактически декрет от 290 мая 1918 года стал правовой основой формирования советских таможенных учреждений.
В июле 1918 года Департамент таможенных сборов был переименован в Главное управление таможенного контроля с переподчинением его Наркомату торговли и промышленности (НКТиП). В ведение НКТиП (с июня 1920 года - Наркомат внешней торговли (НКВТ) перешло управление таможенным делом. Закреплялось новое содержание деятельности советской таможни. Ввиду реализации идеи о государственной монополии внешней торговли таможенный контроль ставился ее вспомогательным инструментом. Товары не продавались а распределялись. Внешнеторговый оборот оставался нерегулярным и незначительным.
Но и отказ от широкого применения таможенно-тарифного регулирования с переходом к системе лицензий требовал, тем не менее, введения вспомогательных регуляторов, в частности – таможенного обложения. Вызывалось это двумя основными причинами. Во-первых, лицензионная система в начале 20-х годов охватывала не весь внешнеторговый оборот – из нее были изъяты посылочный обмен и отчасти торговля с некоторыми восточными странами. Во–вторых, при калькуляции цен на товары приходилось учитывать наличие таможенных пошлин.
Кроме того, при последовавшем переходе в НЭПу восстанавливались многие утраченные функции таможенных органов. Это обусловливалось как расширением объема внешней торговли, так и представлением ряду государственных и хозяйственных организаций права самостоятельного выхода на мировой рынок. Отмеченные факторы настоятельно требовали восстановления таможенно–тарифного регулирования внешней торговли, введения соответствующего таможенного тарифа.
Первые советские таможенные тарифы были приняты в 1922 году: в феврале – по европейской привозной торговле, в июле- по европейской вывозной торговле. В их основу был положен довоенный русский таможенный тариф.
Оборот внешней торговли России увеличился с 1900 по 1913 г. в два с лишним раза. Царизм всячески продолжал форсировать экспорт, добившись за все эти годы активного торгового сальдо, являвшегося важнейшим источником расплаты по внешним займам и т.д. Однако в динамике вывоза и ввоза имелись колебания, определявшиеся кризисами, неурожаями и т.д. Объем вывоза снижался в годы сильной депрессии, граничившей с кризисом в 1907 и 1908 гг., имелось также снижение и в 1912 г.; объем ввоза также снижался несколько раз в довоенный период.
Несмотря на получение значительного активного сальдо от внешней торговли за все эти годы, напряженность платежного баланса не уменьшалась. За 1898-1913 гг. актив платежного баланса складывался из следующих статей: поступления от экспорта 17435 млн. руб., инвестиции иностранных капиталов в промышленность, банки и т.д. 2225 млн., государственные займы 2000 млн. и прочие поступления 240 млн.; а всего 21900 млн. руб.; структура пассива была такая: платежи по импорту 13313 млн. руб.; проценты, дивиденды и выкуп ценных бумаг 5400 млн., расходы русских за границей 2000 млн., прочие расходы 415 млн., увеличение золотого фонда 772 млн. руб.
Первый год войны дал большое снижение внешней торговли и пассивное торговое сальдо, которое оставалось и во все последующие годы войны. Снижение вывоза во время войны по физическому объему было еще больше ввиду роста цен на товары. Резкое превышение ввоза над вывозом способствовало тому огромному возрастанию внешнего государственного долга, о котором мы говорили выше.
Сальдо от внешней торговли за это время было меньше платежей, связанных с выплатами по государственным займам. Правда, в годы перед войной росла добыча золота в стране: в 1900 г. было добыто 38,8 т, в 1909 г. - 48,0 т, в 1911 г. - 52 т. Однако и с учетом этого обстоятельства свести платежный баланс можно было лишь при условии получения новых внешних займов, ложившихся тяжелым бременем на трудовой народ.
Структура внешней торговли России и в период монополистического капитализма отражала характер страны, отставшей в экономическом отношении. Экспорт хлеба продолжал играть главную роль среди товаров, вывозимых из России, достигая в отдельные годы огромной цифры (847 млн. пуд. в 1910 г., или 18% валового сбора); экспорт форсировался в целях получения активного сальдо, а также и тем, что этот период характеризуется значительным повышением цен на хлеб на мировом рынке.
Вывоз хлебных товаров составлял в отдельные годы несколько больше половины всего экспорта, как, например, в 1905 и 1909 гг. Кроме хлебных товаров основными статьями экспорта являлись лес, яйца, масло, лен, кожи, пушнина; вывоз промышленных товаров играл хотя несколько и возросшую, но все же незначительную роль (вывозились ткани хлопчатобумажные, металлы, сахар, шерсть, нефтепродукты и др.). С начала войны значение хлеба как статьи экспорта систематически снижалось и упало в 1917 г. до 2,1% стоимости вывоза из России; при сокращении объема экспорта в это время резко повысилось относительное значение льна и леса как предметов экспорта.
Среди ввозимых товаров на первом месте стояли промышленные товары и различные сырые материалы: ввозился в больших объемах хлопок, машины и аппараты, шерсть, металлы (черные и цветные), каменный уголь, чай, химические товары и т.д.
За 1909-1913 гг. внешний товарооборот России возрос в полтора раза по сравнению с 1904 - 1908 гг. По-прежнему в структуре экспорта 90% составляли продовольственные товары и сырье, причем на хлеб приходилось 40%. Несколько возросли размеры промышленного экспорта - тканей, нефти, сахара, металлов, хотя его доля составляла всего 10% вывоза. Для завоевания внешних рынков капиталистические монополии стали использовать демпинг. Так, в Лондоне русский сахар продавался почти в три раза дешевле, чем на внутреннем рынке. Рельсовый синдикат продавал на иностранных рынках рельсы на 25-30% дешевле, чем в России. Русские рельсы появились в Румынии, Италии, Дании, Южной Америке, Японии и даже в Англии.
Русский рынок имел большое значение для развитых капиталистических стран. На протяжении всего довоенного периода первой страной по объему русского экспорта, а также и импорта являлась Германия, оттеснившая далеко назад Англию, игравшую раньше главную роль в русской торговле. В XX веке возрос ввоз в Россию немецких машин, станков, оборудования.
Германский финансовый капитал всеми средствами добивался понижения таможенных пошлин в России и повышения таможенного барьера на товары, ввозимые из России в Германию.
Из всей суммы экспорта России в 1901 г. в 761 млн. руб. на Германию приходилось 179 млн. руб., а из всего русского импорта, составлявшего в этом году 593 млн. руб., - 210 млн. руб. приходилось на Германию; перед войной же почти половина всех привозимых товаров в Россию шла из Германии. Последняя вывозила из России хлеб и различное сырье, а поставляла преимущественно промышленные изделия.
Россия имела пассивное сальдо от торговли с Германией. Немецкие помещики, добившись увеличения пошлин на ввозимые хлебные товары, тем самым сокращали ввоз русского хлеба в Германию и даже вытесняли Россию с европейских хлебных рынков вывозом своего хлеба.
Второе место по объему торговли принадлежало Англии, ввозившей из России лесоматериалы, хлеб, яйца, нефтепродукты, марганцевую руду, кожевенное сырье и т.д. и привозившей к нам главным образом каменный уголь, машины, каучук, хлопок, шерсть и бумажную пряжу. Во время войны привоз товаров из Англии в Россию и в первую очередь военных материалов в ценностном выражении увеличился; под ввозимые товары Англия в значительной степени предоставляла России и внешние займы; на нее приходилось около 70% всего военного долга царской России.
Третье место в торговле с Россией принадлежало маленькой, но старой колониальной стране - Голландии, вывозившей из нашей страны хлеб, лес, руду, отруби и т.д. и ввозившие каучук, кофе, какао и другие товары. Объем внешней торговли России с Голландией включает в значительной степени экспорт хлеба из России в Германию, шедший через Голландию. После Голландии четвертое место по объему вывозимых из России товаров принадлежало Франции, далее шли Австрия, Персия, Финляндия и т.д.