Четвертый этап средневекого зодчества (сер. 15-1-я треть 16 вв.) приходится на время, когда влияние рыцарства пошло на убыль и за счет закрепощения крестьян и роста городов начался экономический подъем Ливонии. В искусстве под воздействием идей, проникавших из ганзейских городов, начинает преобладать стремление к нарядности и величавости, а на рубеже веков уже заметны ренессансные тенденции.
В Риге распространяется скульптура, свидетельствующая о связях с художественной школой Любека; позднеготические системы сводов и приемы отделки зданий приходят из Гданьска; они повлияли, в частности, на облик однонефной церкви св. Иоанна Крестителя в Риге, основанной в 1234 г. как часть бывшего доминиканского монастыря, перестроенной – или, скорее, выстроенной заново – на рубеже 15-16 вв., когда она была перекрыта сложными сетчатыми сводами, похожими на своды костела св. Девы Марии в Гданьске (ок. 1500 г.), а западный фасад преобразован в ренессансных мотивах: стройный ступенчатый щипец, пересеченный несколькими горизонтальными поясами, отделяется от фасадной плоскости тягами в виде антаблемента. В 15 в. башни нескольких рижских церквей были завершены стройными пирамидальными шпилями (высотой до 140 м), что придало силуэту города самобытную выразительность. В Риге, как и в прочих ганзейских городах, строят жилые дома с холлом в нижнем этаже и складами на чердаке и в погребах. Их фасады украшают нишами и привратными стелами с картушем или домовым знаком (дом № 17 из комплекса домов «Три брата» в Риге, конец 15-нач. 16 вв.). С распространением огнестрельного оружия появляются крепости, предназначенные для ландскнехтов (замок Ливонского ордена в Эргеме, 15 в.), круглые башни, приспособленные для ведения артиллерийского огня (Пороховая башня в Риге, 1330; 1515), увеличиваются толщина и высота обводных стен (орденские замки в Валмиере, 14-16 вв., в Бауске, 1443-1450-е гг.). Перестройка замков магистра Ливонского ордена в Риге и в Цесисе в 15-нач. 16 вв. придала им черты парадности: главные помещения были украшены фресками, звездчатыми и ячеистыми сводами, на фасаде выделены большими окнами. В ходе обмирщения средневековой культуры симметричный орнаментальный декор привратных стел и размещавшихся в церквях надгробных плит сменяется уверенно прорисованными штриховыми изображениями фигур и условно-реалистическими плоскостными изваяниями. Окрашенные рельефные фигуры Девы Марии и св. Маврикия, вытесанные на стелах рижского дома Черноголовых (скульптор Рейнкен, 1521-1522 гг., ныне в клуатре Домского собора в Риге), близки к народному искусству и овеяны духом Ренессанса.
16 век стал переломным в культурно-историческом развитии Латвии, что было вызвано и внутренними, и внешними причинами.
Несмотря на всю строгость рыцарского устава, принятого крестоносцами, в нем было одно послабление, которое со временем способствовало обмирщению и развалу ордена: рыцарям разрешалось вести торговлю в пользу своих родственников. Постепенно коммерческая деятельность, политика, интриги, использование родственных связей вытесняли аскетический настрой, жесткая духовная дисциплина средневекового католицизма стала казаться непомерным испытанием, и рыцари начали переходить в новое вероисповедание, пришедшее из Германии во время Реформации, лютеранство, казавшееся не столь обременительным. В 1554 году на Вольмарском ландтаге орденский гроссмейстер Вальтер Плеттенберг снял с лютеранства клеймо ереси. Произошел массовый переход католиков в лютеранство или под покровительство польского короля. Четвертьвековая Ливонская война (1558-1583) усугубляла кризис в ордене и общее состояние коренного населения, которое прозябало в невежестве и разорении, люди убегали в леса, возвращались к языческим верованиям предков, поклонялись дубам.
С потерей внутреннего смысла – распространения католической веры – а также вследствие поражения, нанесенного ему русскими войсками в ходе Ливонской войны (1558-1583), орденское государство перестало существовать. Это произошло в 1561 году.
Обессилевший орден уступил католической Польше Латгалию. Центральная и западная части Латвии (как и Эстония) приняли североевропейское лютеранство; поделившие этот край между собой шведы, датчане, немцы стремились уничтожить все бывшие здесь следы католицизма. Сжигались иконы и распятия, исповедальни и литургические ризы, выбрасывались латинские Библии и богослужебные книги. После шведско-польской войны (1600-1629) Рига и северо-западная часть Латвии были захвачены Швецией, за Польшей осталась восточная часть (Латгалия, или Инфлянты польские).
Если раньше Ливония включала всю территорию современных Латвии и Эстонии и представляла собой конфедерацию пяти государств: Ливонского ордена, Рижского архиепископства, Курляндского, Дерптского и Эзельского епископства, - то после образования в 1561 году Курляндского герцогства Ливонией стала называться Северная Латвия и Южная Эстония. В 1561-1629 гг. она находилась под властью Речи Посполитой (Задвинское герцогство), затем отошла к Швеции и стала в 17-нач. 20 вв. официально именоваться Лифляндией (латышский вариант Видземе, эстонский – Лиивимаа).
Курляндия, бывшая частью Ливонского ордена с принятием христианства в 1230 году, после его развала оказалась зависимым от Польши герцогством. Пилтенский округ Курляндии с епископом во главе находился в зависимости от датского короля.
Первым курляндским герцогом здесь стал последний великий магистр Ливонского ордена Готхард Кетлер. Он основал династию Кетлеров, просуществовавшую до 1737 года. Третий представитель династии, Яков (1642-1682), был самым ярким правителем Курляндии, при котором она расцвела за счет развития денежных отношений, торговли, договоров. Потомки свирепых морских корсаров, которых опасались даже викинги, стали удачливыми купцами, они далеко и успешно плавали и даже основали торговую факторию у берегов Южной Америки (на острове Тобаго) и форт в устье реки Гамбии в Западной Африке.
В Курляндии провела девятнадцать лет будущая императрица Анна Иоанновна. В 1710 году ее выдали замуж за герцога Фридриха Вильгельма Кетлера, который умер спустя несколько месяцев после свадьбы. Вдовствующей герцогине пришлось вести безрадостное и стесненное существование в раздираемом противоречиями герцогстве, пока в 1730 году ее не пригласили на российский престол. Последним герцогом Курляндии был Эрнст Иоганн Бирон, избранный Ландтагом в 1737 году. После третьего раздела Польши Курляндия в 1795 году вошла в состав России.
Восточные же земли ордена, Латгалия, стали тогда частью Речи Посполитой и назывались Инфлянтское (Ливонское) княжество, или Инфлянты польские. В результате католической контрреформации тем, кто поторопился перейти в лютеранство, пришлось возвращаться в лоно католической церкви и постепенно принимать польский язык и польско-иезуитскую культуру. Немногочисленные церковные деятели края развернули, тем не менее, активную и плодотворную работу, состоявшую в проповедях, образовании, занятиях искусствами, оказании помощи пострадавшим во время стихийных бедствий. В разное время Латгалия находилась в составе разных государств, и многие народы причастны к созданию ее истории и культуры – русские, белорусы, поляки, евреи. Латгалия снова воссоединилась с Латвией только в 1919 году.
Во 2-й половине 16 в. было завершено закрепощение латышских крестьян, что крайне осложнило возможности развития народного зодчества. Измененилась и культурная ориентация городов в сторону искусства Нидерландов, Польши и отчасти Южной Германии; обозначился явный поворот к культуре Ренессанса. Началась новая, постреформационная фаза художественной эволюции, условно названная периодом маньеризма (2-я треть 16-сер. 17 вв.). В Латвии развитие Ренессанса достигло апогея в последней четверти 16-нач. 17 вв., когда сложились два центра местной позднеренессансной культуры: буржуазно-патрицианский в Риге и феодально-аристократический при дворе курляндского герцога. Наиболее яркие, близкие по формам североевропейскому маньеризму сооружения этого времени не сохранились (ансамбль Ратушной площади с домом Черноголовых в Риге), уцелели отдельные дома, церкви и произведения декоративно-прикладного искусства, как, например, скульптурные эпитафии в виде многоярусной и обильно украшенной гротесковыми многофигурными рельефами эдикулы (ниши, обрамленной колоннами или пилястрами, опирающимися на подножие, и увенчанной фронтоном; в античную эпоху в эдикулу помещались статуи богов в храмах, общественных зданиях и жилых домах): эпитафия Малой (ремесленной) гильдии в соборе св. Марии, или Домском, в Риге, работы скульптора Б.Боддеккера (1604 г.), и др.