Ливонские рыцари вполне добросовестно восприняли духовный идеал средневековья, которому соответствовало искусство мощных и суровых построек в романском стиле. Для этого стиля характерны спокойная сила, торжественность, тяжеловесность, утверждающие безграничное Божественное могущество; массивность и толщина стен подчеркивались узкими проемами окон и ступенчато углубленными порталами. Здание представляло собой обычно систему простых стереометрических объемов – кубов, параллелепипедов, цилиндров, призм. Их поверхность расчленялась лопатками (плоскими выступающими вертикальными полосами), аркатурными фризами и галереями, что ритмически расчленяло здание, не нарушая его единства. Характерной чертой храмов типа базилик (вытянутых, прямоугольных в плане зданий, внутри разделенных продольными рядами колонн или столбов на несколько частей – нефов, от фр. nef и лат. navis – «корабль») были башни, возводимые в местах пересечения продольных нефов с трансептом (поперечным нефом). Каждая из главных частей храма представляла собой как бы отдельную пространственную ячейку, снаружи и внутри четко отделенную от остальных. Конструкция в интерьере производила впечатление устойчивости за счет четких ритмов аркад и арок, включавшихся в каменную массу свода, и самого свода, который мог быть цилиндрическим, крестовым, крестово-реберным или, реже, куполом. Для декора храмов ранний романский стиль в Западной Европе чаще всего использовал настенную живопись. С конца 11- нач. 12 вв. главными стали монументальные рельефы, украшавшие порталы, а иногда и всю фасадную стену, а внутри храма – капители колонн. Плоский рельеф со временем становится более высоким, что усиливает игру светотени, не нарушая органичной связи со стеной. И в целом органика самого здания и его вписанности в рельеф местности была одной из главных черт романского стиля.
Монастырские ордена были основными его распространителями, объединяя под своими сводами монахов-строителей, рабочих, живописцев, скульпторов, резчиков, переписчиков рукописей, декораторов. (С конца 11 в. в Западной Европе стали появляться бродячие артели каменотесов-мирян – скульпторов и строителей). Кроме архитектуры в монастырях развивались и книжная миниатюра, и декоративно-прикладное искусство, чеканка, литье, художественное ткачество, ювелирное искусство, резьба, эмальерное дело и т.д. Романской пластике свойственны монументальная обобщенность и экспрессивность; важную роль играл орнамент.
Господствующие виды искусства Ливонии были вовлечены в культурную орбиту германских стран. Однако конкретные историко-географические условия, специфика этнического и социального развития и удаленность от ведущих культурных центров Европы предопределили главные особенности местного строительства, а слияние различных практических навыков и художественных мотивов в гармоничное целое послужило основой самобытных свойств архитектуры. Уже в 13 в. появляются признаки формирования своеобразной историко-художественной системы: вырабатываются способы изготовления и применения местных строительных материалов (извести, обожженного кирпича, тесаного камня, черепицы), образуются характерные типы зданий. Ведущую роль в архитектуре получают оборонные сооружения – феодальные замки и городские укрепления. Существенно, что многие средневековые города и замки возводились немецкими мастерами совместно либо при участии местных строителей и были населены представителями разных этнических групп. В строительстве широко использовлось дерево: так, две трети церквей, построенных до начала 16 в., были деревянными. Средневековый период в архитектуре Латвии (конец 12-1-я треть 16 в.) имел несколько этапов.
Первый этап (конец 12-1-я треть 13 вв.) относится ко времени начала деятельности немецких миссионеров и крестоносцев в бассейнах рек Даугавы и Гауи. Многократно перестроенные или ныне разрушенные памятники этой поры выделяются регулярностью планировки и тщательностью исполнения деталей. В них отразились позднероманские концепции архитектуры, привнесенные сюда из Скандинавии и Германии.
Крещение латгалов и ливов началось в 1186 году постройкой в Икскюле (нынешнем Икшкиле) на берегу Даугавы первой католической церкви (1185 г.-13 в.) под руководством миссионера, монаха-бернардинца (или августинца) Мейнгарта из германского города Бремена. Он стал первым епископом основанного в 1186 г. «Ишкильского епископства на Руси». Церковь строили мастера, приехавшие с острова Готланда. Она была возведена вместе с замком епископа и предназначалась также для обороны. Церковь выложена из грубо отесанных известняковых блоков, раньше покрытых тонким слоем штукатурной обмазки; наружные грани ее архитектурных и конструктивных деталей тщательно отесаны. В плане ее форма близка к квадрату, в центре она имеет крестообразную опору сводов и отделена от небольшого квадратного хора круглой романской колонной, которая своеобразно членит на две части его триумфальную арку. Венчание колонны, необычное, виртуозно исполненное, представляет собой связку из трех полуколонок на сферических консолях. Главный вход, со стороны замкового двора, был в южной части церкви, а ее северная стена прорезана амбразурами. В 17 в. замок пришел в упадок, церковь же не раз перестраивалась и расширялась, но во время I мировой войны в 1916 г. она была разрушена. В 1962-1963 гг. руины церкви расчистил от позднейших наслоений и фрагментарно реставрировал архитектор Г.Янсонс. В связи с постройкой Рижской ГЭС, когда церковь оказалась в зоне затопления, она была, в целях сохранения, частично засыпана грунтом; остатки памятника возвышаются на искусственном острове водохранилища Рижской ГЭС.
В культовом зодчестве Латвии преобладали в 12-13 вв. зальные храмы. Это были вытянутые в плане храмы с нефами равной высоты или с немного более высоким средним нефом без окон - так называемая псевдобазилика; также это мог быть однонефный храм без трансепта. Такие храмы с ровным освещением были удобны для собраний городской общины. Примером зального храма является как раз первая католическая церковь - в Икшкиле. С 14 в. многие из подобных храмов перестраивались в трехнефные базилики с башней на западном фасаде (церкви Петера и Екаба в Риге, Яня в Цесисе, 1283-1287).
В 1201 году в Риге – старинном поселении ливов на Даугаве – по системе западноевропейского градостроительства был заложен город с резиденцией епископа (с 1251 г. – архиепископа) и замком магистра ордена Меченосцев (остатки замка известны как амбар св. Духа, или церковь св. Георгия, 1202-1225; конец 17 в.), с коммунальными зданиями, монастырями, церквями и каменной крепостной стеной. В начале 13 в. были основаны епископские и орденские нагорные замки в Турайде (замок архиепископа, 1213 г.-15 в.), в Сигулде (руины замка меченосцев, 1-е десятилетие 13 в.) и др.
Второй этап истории средневековой архитектуры в Латвии (2-я треть 13-конец 13 в.) охватывает время активной вооруженной борьбы за установлеие господства немецких феодалов в Прибалтике. Под влиянием цистерцианского, доминиканского и других монашеских орденов интенсифицируется строительство культовых зданий и распространяются формы так называемого переходного стиля, заимствованные из зодчества прирейнских областей. Однако во второй половине 13 в. наблюдается отход от готовых западных стереотипов, что отразилось в выдающемся памятнике этого времени – рижском кафедральном соборе св. Марии.
Рижский собор св. Марии, или Домский собор, построен в переходных формах от романского стиля к готике, он возведен из кирпича и естественного камня, с фигурным и орнаментальным декором. Его строительство длилось почти сто лет. Он был заложен около 1215 года из белого камня одновременно с монастырем Домского капитула (высшего духовенства Ливонии) по типу саксонской трехнефной базилики, но в процессе возведения здания дважды менялась концепция его пространственного построения, и в результате простор зальной церкви сочетается в нем с динамизмом базилики, мощь конструкций – с утонченностью деталей; вместо белого камня стал применяться кирпич. Все это придало архитектурному облику собора самобытность и торжественное звучание. Для собора характерны тектоническая строгость и тщательность исполнения деталей, что сближает его с сооружениями цистерцианцев, а белокаменный декор роднит его с произведениями рейнской школы; он отличается переплетением плоскостных позднероманских и горельефных раннеготических растительных и антропоморфных орнаментальных мотивов. Оригинальна композиция заполнения треугольного щипца восточного трансепта, которая создает образ иерархического строения мира.
Позднее Домский собор претерпевал изменения: в 14-15 вв. были пристроены капеллы в стиле поздней готики, надстроена и увенчана пирамидальным шатром западная башня; в конце 16 в. после пожара возведен многогранный купол с арочной ротондой и шпилем в стиле маньеризма; в 1775 г. шпиль заменили барочным кивером. В 1720-е гг. с восточной стороны базиликальной части сделали барочный фронтон, а пресбитерий (алтарная часть здания в католических храмах) получил куполообразную кровлю. Над залом капитула построена городская библиотека с красивым колонным залом (архитектор К.Харберланд), в конце 19 в. надстроены остальные монастырские помещения вокруг клуатра (монастырского двора, окруженного галерей). Средневековый декор храма, в том числе росписи, почти полностью утрачен; в нынешнем оформлении интерьера преобладают произведения декоративного искусства маньеризма, барокко и новейшего времени. Теперь это музей и концертный зал.
Домский собор - грандиозный памятник средневекового искусства, который стал образцом для зодчества Ливонии, родоначальником особой ветви развития прибалтийских культовых зданий в романско-готических формах и с их конструктивными приемами - строгих зальных базилик с одной западной башней и крестовидными опорами сводов. Домский собор, как и замок в Цесисе (13-16 вв.), начал освоение готического стиля в Латвии в 13-14 вв.
Готический стиль развивался в странах, где господствовала католическая церковь, и он оставалось по преимуществу культовым, хотя его элементы использовались и в светском строительстве. От романского стиля готика унаследовала главенство архитектуры в системе искусств и традиционные типы культовых зданий. Собор оставался высшим образцом синтеза архитектуры, скульптуры и живописи, которая была, в основном, витражной. Смелая и сложная каркасная конструкция готического собора, вертикализм его башен и сводов позволили преодолеть массивность романских построек, облегчить стены и своды, создать динамическое единство внутреннего пространства. (Одним из основных элементов готических конструкций является контрфорс – каменная, бетонная либо железобетонная поперечная стенка, вертикальный выступ или ребро, предназначенные для усиления основной несущей конструкции и воспринимающие горизонтальные усилия - например, распор от сводов, перекрывающих здания). В готике присходит обогащение и усложнение синтеза искусств, расширение системы сюжетов, в которой отразились средневековые представления о мире, что делало собор своеобразной «духовной энциклопедией». Основным видом изобразительного искусства была скульптура. Застылость и замкнутость романских статуй сменились подвижностью фигур, их обращением друг к другу и к зрителю. В отличие от некоторой обобщенности форм и отклонения от реальных пропорций в романской пластике, готика проявляет интерес к реальным природным формам, к физической красоте и чувствам человека.