В 1817 году утверждается новый перспективный план застройки Минска, предусматривающий расширение городской территории, планомерное формирование новых районов. По этому плану административным и культурным центром города по-прежнему остается площадь Высокого рынка.
Серьезным бедствием для Минска в первой половине XIX века, как и ранее, были частые пожары. Большой ущерб нанесли городу пожары 1809, 1813, 1822 годов, но самый сильный из них вспыхнул 30 мая 1835 г. во время контрактовой ярмарки. Первым загорелся женский бернардинский монастырь, и из-за бездействия пожарной команды огонь быстро охватил всю центральную часть города. Пламя бушевало около 8 часов. Ущерб, нанесенный городу, был поистине ужасным: пострадало почти 400 жилых домов, большая часть культовых сооружений, гимназия, городской театр.
В последующем времени в районе Высокого рынка почти полностью отсутствуют деревянные постройки. Дело в том, что после пожаров, как правило, восстанавливались и расширялись лишь каменные дома и лавки, а сохранившаяся здесь деревянная застройка постепенно заменялась каменной. Еще в 1797 году городской магистрат постановил не возвращать участки земли погорельцам, не имевшим средств строить каменные дома, а передать эти участки состоятельным лицам, чтобы не допускать строительства из дерева даже подсобных помещений.
В период николаевской реакции, вызванной выступлением декабристов и польским восстанием 1830—1831 годов, памятники материальной культуры Белоруссии сильно пострадали. Многие замечательные творения самобытной архитектуры грубо перестраивались или вовсе сносились.
Так на площади Высокого рынка к 1850 г. была перестроена в эклектическом стиле церковь св. Духа — один из наиболее интересных памятников белорусской ренессансной архитектуры. Башню с часами у бывшего иезуитского коллегиума в 1853 году превратили в пожарную каланчу. В 50-х годах XIX века сносится ратуша, являвшаяся композиционным узлом всего ансамбля площади. Перестройке подверглись и многие другие сооружения города, в том числе и такой памятник архитектуры XVII века, как Петропавловская церковь.
После сноса ратуши, как видно из документов строительной комиссии, во второй половине XIX века на Высоком рынке и в соседних кварталах старая застройка больше не разрушалась и новые здания не возводились. Документы свидетельствуют о реконструкции прежней застройки.
В 60-х годах XIX века площадь Высокого рынка получает новое название—Соборная. Впервые это название появляется в документах начиная с 1866 года. До 1865 г. она называлась Высокий рынок, Верхний рынок, Высокая площадь. В начале XX века предпринимаются попытки реконструировать искаженный в середине XIX века архитектурный ансамбль городского центра. На углу Губернаторской улицы (ныне улица Ленина) и Соборной площади в 1906—1908 гг. строится гостиница «Европа» -- пятиэтажное здание в стиле модерн. [11; с.27-29]
В 1909 году перестраивается находящийся в центре площади бывший гостиный двор. Это строение, украшенное по углам двумя небольшими куполами со шпилями, заменило ратушу в центре ансамбля площади и замкнуло перспективу улицы Койдановской (ныне Революционной). Тогда же была проведена реставрация башни бывшего иезуитского коллегиума.
Авторы проекта реставрации, по-видимому, не располагали материалами о первоначальном облике башни, и проект составлялся по аналогии с башнями костела. В XIX—начале XX веков Соборная площадь постепенно перестает быть центром торговли в отличие от средневековья.[14; с.52]
Ярмарки, которые проводились здесь еще с XVI века, во второй четверти XIX века переносятся на Новоместскую площадь (современный Центральный сквер), хотя на Соборной по-прежнему находились крупные магазины и лавки.
Центральная площадь Минска постепенно превращается из торгового в административно-культурный центр, становится одним из любимых мест отдыха горожан. Архитектурный ансамбль городского центра — это исторически сложившаяся художественная общность сооружений и зданий, сгусток политической и культурной жизни, подчиненный движению времени, городообразующей логике.
Описание зданий площади Свободы можно начать по топографическому принципу: ведя описание сооружений и зданий по периметру площади с востока на запад, начиная с ее центра — ратуши.
Ратуша, пожалуй, один из наименее изученных памятников архитектуры города. Первое упоминание о ней дается в привилее об организации управления Минска по магдебургскому праву, датированном 1499 годом. В нем содержатся указания по строительству ратуши, дается описание ее частей и принадлежностей. Неизвестно, где находилось это здание и начале XVI века и было ли оно построено -- документы более позднего периода опять указывают на необходимость его сооружения.[12; с.43]
Первые сведения о строительстве ратуши относятся к 1591 году. Известно, что это здание сильно пострадало в 1640 г. от пожара. Вновь отстроенная минская ратуша была значительным сооружением и имела выразительный архитектурный облик. В 1656 г. в одном из донесений царю московский воевода В. Яковлев отмечает, что она «...добре велика, каменная».
Чех Б. Таннер, побывавший в Минске в 1678 году, писал: «Главное украшение площади — ратуша, стоящая в середине, окруженная множеством лавок». В XVIII в. эта постройка сильно обветшала, но усилиями минского войта С. Буржинского она была в 1744 г. вновь восстановлена.[11; с.14]
После присоединения земель центральной Беларуси, в том числе Минска, к Российской империи губернским архитектором Ф. Крамером в конце XVIII в. здание ратуши перестраивается, ему придаются черты классицизма. Судя по проектным чертежам, это было прямоугольное сооружение, украшенное башней со шпилем. Его фасады имели скромную обработку, только выступающая средняя часть и торцы здания завершались портиками ионического ордера. Интересно, что конструкция башни ратуши, изображенной на проекте Ф. Крамера, не совпадает с ее видом на рисунке конца XVIII—начала XIX в. и более поздними обмерными чертежами. Видимо, по какой-то причине она не подверглась перестройке и сохранила черты эпохи барокко. Позднее, между 1825— 1835 годами, боковые портики ратуши были завершены фронтонами.
В конце XVIII—начале XIX в. в здании ратуши находились суд, магистрат и гауптвахта. Здесь в 30-х годах XIX в. разместилась музыкальная школа, которой руководил известный минский музыкант и педагог В. Стефанович. По праздничным дням на открытой галерее второго этажа ратуши часто играл городской оркестр.
Присвоив Минску в марте 1499 г. своею грамотой "на вечныя часы права нямецкае, што завецца майтборскiм", великий князь Александр Казимирович одновременно повелел горожанам "збудавацi Ратуш у рынку сваiм накладам i па магчымасцi найпрыгажэй аздобiць". То, что княжеский наказ не был позабыт и здание городской "майдебории" действительно не терялось среди многочисленных культовых строений центра, засвидетельствовал в своем дневнике чешский путешественник Б.Танер, посетивший Минск весной 1678 года: "Главное украшение площади - ратуша, прямоугольная в плане, окруженная множеством лавок. Здание увенчивает высокая башня с часами, колоколом и шлемообразной крышей, переходящей в шпиль с флюгером". [30; 21 мар.]
В начале XIX века новые власти в два счета "выкурили" из минской ратуши орган местного самоуправления и "прописали" в ней архив, а затем гауптвахту. К тому же само здание было существенно перестроено губернским архитектором Крамером - оно приобрело черты классицизма, частичному "обрезанию" подверглась башня. Но самое удивительное произошло со средневековыми ратушными часами - они просто-напросто исчезли.
Согласно одной из версий, часы "под шумок" прибрал к рукам кто-то из прибывших на новые земли российских помещиков. Решив удивить чем-нибудь соседей, он приказал крепостным воздвигнуть недалеко от усадьбы деревянную часовую башню "высотою до неба". А когда та была возведена под купол, и на ней уже установили "умыкнутый" с ратуши механизм, "вавилонская башня" вдруг рухнула, погребя под собою дюжину строителей. Первые городские часы при этом, как гласит молва, разбились вдребезги и восстановлению не подлежали.[28; с.133-134]
В 1851 г. городские власти приняли решение о сносе ратуши, но только в 1857 г. городская дума выделила деньги «на покупку снарядов для разборки ратушного здания». Формальным поводом для сноса ратуши послужило то, что она, «...занимая собой часть главной площади, стесняет ее и закрывает вид соборной церкви и вновь строящихся присутственных мест...» По воспоминаниям же современников, ратуша была уничтожена потому, что «напоминала жителям о старинных обычаях, о магдебургском праве». На решении о сносе ратуши стоит собственноручная резолюция Николая I.[28; с.133-134]
Строительство гостиного двора в Минске относится к концу XVIII веку. Это было массивное двухэтажное сооружение. Академик В. Севергин, побывавший в Минске в начале XIX в., называет его «изрядным». Постепенно корпус гостиного двора расширяется, к его стенам пристраиваются другие дома и лавки. Последняя, самая крупная реконструкция этого сооружения проводилась в начале XX века. Тогда был достроен третий этаж, а декор фасадов здания обработан в стиле модерн.
Сейчас комплекс бывшего гостиного двора и прилегающие к нему постройки—один из интересных памятников архитектуры Минска. Косвенно об этом свидетельствует и активная реставрация этого памятника на протяжении последних десяти лет. На этом сооружении можно изучать смену архитектурных стилей XIX—XX веков, эволюцию городской застройки. Хорошо сохранились и мощные контрфорсы конца XVIII века, элементы раннего и позднего классицизма, а также выразительная по стилистике орнаментация модерна.