Согласно этому трактату, индивиды неравны между собой в физическом, интеллектуальном, нравственном отношениях. Поэтому и социальное неравенство представляется Парето совершенно естественным, очевидным и реальным фактом. Люди, которые обладают наиболее высокими показателями в той или иной области деятельности, составляют элиту. В каждой сфере деятельности существует своя элита. "Может быть аристократия святых или аристократия разбойников, аристократия ученых, аристократия преступников и т.п.".
В целом социальная структура общества изображается в его теории в виде пирамиды, состоящей из двух слоев: ее вершину составляет немногочисленная элита, а остальную часть - основная масса населения.
Элиты существуют во всех обществах, независимо от формы правления.
С одной стороны, он характеризует представителей элиты как наиболее способных и квалифицированных в определенном виде деятельности, как своего рода результат естественного отбора.
С другой стороны, в "Трактате" встречаются утверждения, что люди могут носить "ярлык" элиты, не обладая соответствующими качествами.
В первом случае Парето имеет в виду общество с открытой классовой структурой и совершенной системой социальной мобильности, основанное на принципе "естественного отбора". В этом случае элитарные качества и элитарный статус должны совпасть, но подобная ситуация, разумеется, в истории встречается нечасто.
Существуют два основных класса:
Людям 2го класса свойственно быть толпой, а первого - быть элитой, выдвигать политических лидеров.
По его мнению любой общественный процесс распадается на 3 цикла: политический, экономический, идеологический. Каждый цикл определяется двумя основными типами элит - в экономике это рантье и спекулянты, в идеологии - оптимисты и скептики, в политике - львы и лисы.
В то же время в низшем слое растет число индивидов, обладающих необходимыми для управления чертами и способных применить насилие для захвата власти.
Согласно теории Парето, политические революции происходят вследствие того, что из-за замедления циркуляции элиты элементы низкого качества накапливаются в высших слоях. Революция выступает как дополнение циркуляции элит. Как правило, в ходе революции индивиды из низших слоев управляются индивидами из высших, так как последние обладают необходимыми для сражения интеллектуальными качествами.
В сфере экономики этим двум типам соответствуют категории "спекулянтов" и "рантье". Спекулянты не довольствуются фиксированным доходом, и стремятся заработать больше.
"Спекулянты" часто служат причиной изменений и экономического и социального прогресса. Рантье, наоборот, составляют мощный фактор стабильности. Общество, в котором почти исключительно преобладают "рантье", остается неподвижным и склонно к застою и загниванию; общество, в котором доминируют "спекулянты", лишено стабильности; оно находится в состоянии неустойчивого равновесия, которое легко может быть нарушено изнутри или извне.