Объект социологического изучения, т. е. общество, социум, – существует «объективно», независимо от нашего сознания, предмет же субъективен, ибо это по сути отображение объекта в нашем сознании. Предметом социологии тоже можно считать общество, точнее то, в каком виде общество проецируется в нашем сознании, каким мы его видим, какие закономерности наблюдаем, какова его структура, какие связи существуют между элементами структуры.
Четкого определения предмета социологии нет. Изначально социология начала развиваться одновременно по нескольким научным направлениям. Соответственно появилось не одно, а сразу несколько определений социологии, а также различные представления об ее предмете. В истории социологии в отношении к ее предмету сформировались две теоретические позиции: макросоциологическая (О. Конт, Э. Дюркгейм, К. Маркс, Т. Парсонс и др.) и микросоциологическая (М. Вебер, Дж. Мид, А. Шюц и др.). Приверженцев макросоциологических теорий интересует общество как целостный социальный организм, его структура, социальные институты, их функционирование (анализ происходит «от общества к личности»). Микросоциология изучает социальное поведение, межличностное общение, мотивации действий, процессы социализации и индивидуализации личности (т. е. изучает внутренний аспект деятельности личности, «от личности к обществу»). Во второй половине XX века различными социологами предпринимались попытки “примирить” эти две парадигмы. Данную тенденцию можно увидеть в интегральной социологии П. Сорокина. Опираясь на теоретическую возможность и целесообразность объединения структурно–функциональных теорий и теорий социального действия, уже в середине двадцатого века П. Бурдье, Э. Гидденс, Ю. Хабермас, Н. Луман продолжают развивать интегративное направление в социологии, которое позволило бы современной социологии отказаться от “имперских попыток” (Э. Гидденс) демонстрации, с одной стороны, “макроэкстремизма” структурных функционалистов, а, с другой, - “микроэкстремизма” бихевиористов, феноменологов, этнометодологов. Отмеченная тенденция интегративизма проявилась в теории “структурации” Э. Гидденса, идее интеграции теории коммуникативного действия и теории систем Ю. Хабермаса.
Американский социолог Н. Смелзер в своем учебном пособии определяет социологию как «научное изучение общества и общественных отношений. Она черпает данные (факты) из реального мира и пытается объяснить их на основе научного анализа» [3]. Предметом исследования социологии являются общие механизмы и закономерности возникновения, функционирования и развития социальных общностей различного типа и уровня, а также социальные отношения. Личность, как субъект и продукт общественных отношений, также является предметом социологической науки.
Заслуживает внимание определение социологии как науки, изучающей структуры общества, их элементы и условия существования, а также социальные процессы, которые протекают в этих структурах [4].
Социология изучает не все и вся в обществе, а только социальное. Социальное есть результат совместной деятельности людей, проявляющийся в их общении и взаимодействии. Понятие «социальное» идентифицируется с положением различных социальных субъектов в обществе, их образом жизни, с деятельностью по сохранению или изменению своего статуса, регулированию взаимоотношений с другими субъектами, социальными институтами, обществом в целом. Важно понимать, что общество – это не арифметическая сумма индивидов, изолированных друг от друга. В обществе идет постоянный процесс взаимодействия между людьми, группами. Социальное появляется и проявляется в процессе этого взаимодействия, оказывая влияние на человека, группы, общество в целом, моделируя их поведение, действия, деятельность.
Социология – наука о жизнедеятельности общества как совокупности социальных связей и отношений между его субъектами: социальными общностями, институтами, личностями.
Соответственно объектом науки социология является общество, обладающее качеством целостности и системности, а предметом – его субъекты: социальные общности, институты и личности.
В структуре социологической науки можно выделить три уровня: 1) фундаментальных исследований, задачей которых является приращение научного знания путем построения теорий, раскрывающих универсальные закономерности и принципы данной области; 2) прикладных исследований, в которых ставится задача изучения актуальных, имеющих непосредственную практическую значимость проблем, на основе существующих фундаментальных знаний; 3) социальная инженерия – уровень практического внедрения научных знаний, с целью конструирования различных технических средств и совершенствования имеющихся технологий. Своеобразной формой пересечениявсех этих уровней выступают такие структурные элементы социологии, как отраслевые социологии: социология труда, экономическая социология, социология организаций, социология досуга, социология здравоохранения, социология города, социология деревни, социология образования, социология семьи и т. д. В данном случае речь идет о разделении труда в сфере социологии по характеру исследуемых объектов.