В современной социальной и нормативно-правовой практике весьма расплывчатой является возрастная характеристика молодежи. В настоящее время верхняя граница возраста молодежи определяется юридическим совершеннолетием, окончанием профессионального обучения, вступлением в брак, достижением высокого профессионального уровня, мате риальной независимости от родителей, завершением формирования личности, выполнением ролей, присущих взрослым и т.п.
Однако в настоящее время приобретение молодыми людьми различных социально-правовых статусов может затягиваться или, наоборот, сокращаться во времени. Признаки различных социальных групп и статусов выступают в роли социально-групповых ориентации для молодежи. Следовательно, во-первых, в зависимости от того, на какие социальные группы будет ориентирована молодежь, какие выберет способы для достижения желаемого социального положения, зависит вектор развития социальной структуры общества. Во-вторых, относительно самостоятельная социально-групповая структура молодежи выступает одним из субъективных оснований социальной стратификации вообще.
Как показывают исследования, менталитет молодежи начинает формироваться на этапе так называемой первичной социализации, социальным переходом, то есть необходимостью принятия решений и осуществления выбора в самом широком смысле этого слова: дальнейшего образования, профессии, друзей, любимых, системы ценностей и идеалов, образа жизни, формирования собственного взгляда на мир и поиска своего места в нем. Наиболее специфичным признаком и основной направленностью менталитета молодых людей в этот период является устремленность в будущее.
Социальный переход с одной стороны предполагает завершение физического созревания, а с другой, социальное и личностное самоопределение, нравственный, духовный и мировоззренческий поиск. В этом плане можно вполне согласиться с точкой зрения И.С.Кона, который подчеркивал, что промежуточность общественного положения и статуса юношества определяет особенности его психики. С одной стороны, его волнуют проблемы собственной автономии по отношению к старшим, с другой, определения своего места во взрослом мире.
До последнего времени общепринятые для российской действительности возрастные границы понятия "молодежь" были определены в интервале от 15 до 29 лет, т.е. в 15 лет. Целостный процесс социализации и индивидуализации молодежи разграничивался на определенные временные этапы. Условно: подростки до 18 лет, молодежь 18-24 лет и молодые взрослые 25—29 лет.
Однако в проекте Федерального закона "Об основах государственной молодежной политики в Российской Федерации" категория молодежь выделяется на основе несколько иных возрастных признаков: молодежь (молодые граждане, лица молодежного возраста) — лица в возрасте от 14 до 30 лет. Анализ имеющихся законодательных актов субъектов РФ показывает, что определенные в них границы молодежного возраста имеют более широкую амплитуду: от момента рождения до 35 лет (возраст молодого ученого, деятеля культуры и искусства).
Структура молодого поколения может быть рассмотрена под углом зрения последовательной смены определенных фаз развития и роста, в основе которых лежат биологические, психологические, культурные и социальные изменения.
Если условно рассматривать период молодости как переход от детства к «взрослости, характеризующийся определенным типом взаимоотношений между индивидом и социальным окружением, то можно выделить четыре типа социального взросления молодежи, которые охватывают в целом возраст от 11-12 лет до 29-30 лет.
Эти этапы характеризуют процесс становления молодежи как субъекта общественной жизни. Каждому этапу присущ ведущий характер деятельности, особый социальный статус, своя специфика освоения социального опыта.
Первый этап — подростковый (от 11 до 14 лет). В социальном плане он характеризуется тем, что все подростки этого возраста — школьники, находящиеся на попечении родителей или государства. До 14 лет социальный статус подростка мало чем отличается от детского, он является объектом защиты семьи, общества, государства, международных организаций и т.д. Но по достижению данного возраста подросток имеет право и обязан занять правовую статусную позицию: с 14 лет наступает уголовная ответственность. Так же с этого возраста подросток имеет возможность трудиться й получать за свой труд вознаграждение (региональное законодательство в ком вопросе не всегда соответствует федеральному, например, в Законе о молодежи Республики Татарстан в соответствии со ст. 23 предусмотрена возможность использование труда несовершеннолетних при достижении ими возраста 13 лет).
Второй этап — юность (от 14 до 18 лет) — характеризуется завершением этапа первичной социализации, при этом социальный статус неоднороден, а спектр социальных ролей значительно расширяется. Статусная группа мчащихся по-прежнему является преобладающей, но с 16 лет молодой человек получает основные трудовые и гражданские права. С этого же возраста молодые люди имеют право вступить в брачно-семейные отношения, а завершение этапа знаменуется наступлением правовой зрелости — человек получает и политические права. С 16-17 лет в юношеской среде все активнее развиваются стратификационные процессы, связанные с решением главной задачи этого периода — выбором профессии. Выбор профессии — первое серьезное жизненное испытание для большинства юношей и девушек. В последние годы с развитием сети высших учебных заведений (прежде всего коммерческих) у молодежи появилось больше потенциальных возможностей и путей профессионального самоопределения, но одновременно увеличился разрыв "стартовых возможностей" между различными группами молодежи, выделяемых по социально-материальным признакам. Выбор профессии и типа учебного заведения приводит к дифференциации жизненных путей юношей и девушек, и это зачастую связано не только с дифференциацией умственных способностей и интересов, но и с дифференциацией материальных возможностей семей, т.к. высшее (в ряде случаев и среднее профессиональное) образование становится платным и оказывается не "по карману" для значительной части общества. На этом этапе в социально-профессиональной структуре общества выделяется значительный слой работающей молодежи 16-18 лет. Применительно к современным российским условиям этот слой молодежи наиболее полно представлен в сфере коммерческой деятельности. В 18 лет большинство юношей сталкиваются со вторым серьезным жизненным испытанием — обязанностью службы в армии. Значительное число молодых людей, по данным статистики, оказываются физически и морально не готовыми "испытать тяготы и лишения воинской службы". Как показывают социологические исследования, психологически не готовыми к этому оказываются и многие семьи, в которых распространилось мнение, что "в армии служат только неудачники". Этому способствует и нездоровая обстановка, складывающаяся в вооруженных силах России: средства массовой информации постоянно сообщают о случаях дезертирства молодых солдат из-за унижения их человеческого достоинства. В результате к середине 90-х годов уклонение от службы в армии приобрело массовый характер, в 1996 г. более 500 призывников заявили о своем конституционном праве на замену военной службы альтернативной гражданской службой.
Обратим внимание еще на одно обстоятельство. По статистике МВД, половину всех преступлений совершают молодые люди от 14 до 30 лет. Наиболее криминальная часть этой возрастной группы — подростки 16-17 лет. Пик правонарушений неслучайно приходится на эти годы, т.к. в этот период практически все юноши переживают внутриличностный ролевой конфликт. С одной стороны, они унаследовали проблемы подросткового возраста, стремление к автономии от семьи, старших, с другой стороны, столкнулись с проблемами "мира взрослых", который требует выполнять взрослые роли в правовой, трудовой, нравственной сферах. Подобное противоречие становится одной из причин девиантного поведения юношества.
Таким образом, второй этап — этап юности является исключительно важным и сложным в формировании социальной зрелости подрастающего поколения.
Третий этап — 18-23 года — период ранней молодости. В эти годы молодой человек становится физически зрелым. "Физическая зрелость — это такая степень развития отдельных органов и организма человека в целом, которая достаточна для реализации основных биологических функций и может послужить предпосылкой для выполнения им основных ролей".
Значительная часть молодежи в этот возрастной период достигает социальной зрелости. Для нее ведущей сферой деятельности становится труд, молодые люди приобретают большую или меньшую степень материальной независимости от родителей, вступают в брачно-семейные отношения. В то же время для не менее значительной части молодежи, прежде всего студенческой, это время освоения высокой квалификации и различных сфер деятельности, т.е. их образовательный статус не является полным. Неполнота социального статуса обусловлена и тем обстоятельством, что большинство молодых людей в возрасте 18-23 лет не имеют собственного жилья и реальных перспектив на его получение.
В целом этот этап можно охарактеризовать как этап достижения интеллектуальной зрелости.
Четвертый, завершающий этап — этап молодости — 23-29 лет. Этот период характеризуется становлением духовной зрелости. "Духовно-мировозренческая зрелость происходит, как правило, в возрасте 27-28 лет, когда сформированы смысло-жизненные цели и система ценностей, определены мировоззренческие ориентиры и позиции, прошел период профессионального самоопределения и становления молодого человека". К 28 годам по данным статистики, более двух третей молодых людей находятся в браке и имеют детей.