Согласно российским социологам А.И.Антонову и М.В.Медкову («Социология семьи», 1996) социальная сущность семьи заключается в выполнении ею функции воспроизводства. Воспроизводство населения характеризуется рождением индивидов, количественным замещением носителей статусов и ролей. Воспроизводство населения создаёт демографическую среду общества, тогда как социальные процессы, относящиеся к формированию и функционированию личностей, не просто поддерживают существующие структуры и институт, но и изменяют их. Эти изменения социума в свою очередь влияют на демографические процессы. То же самое относится и к семейным процессам социализации и содержания детей.
Таким образом, Антонов и Медков подчёркивают, что семья занимает ключевое положение среды социальных институтов по своей экзистенциальной сущности – по поддержанию существования членов семьи и по рождению – социализации детей. Семья является таким эволюционным изобретением человечества, которое гармонично соединяет существование с продлением семейного рода, фамилии и тем самым обеспечивает статусно-ролевыми исполнителями остальные социальные институты, способствуя их выживанию и существованию общества в целом.
Семья является предметом изучения многих общественных наук. Каждая их этих наук стремится дать дефиницию семьи и определить её функции. С точки зрения содержания, структуры и форм семьи есть исторически изменяющаяся социальная группа, универсальными признаками которой являются:
· гетеросексуальная связь
· система родственных отношений
· обеспечение и развитие социальных и индивидуальных качеств личности
· осуществление определённой экономической деятельности.
Семья есть социальная группа, в которой мужчины и женщины удовлетворяют естественно половые и иные (духовные, этические, эстетические) потребности и обеспечивают воспроизводство общества путём рождения потомства. В семье осуществляются производительно-потребительские или только потребительские виды экономической деятельности.
Социологическая дефиниция семьи как парциальной социальной группы указывает на то, что характер отношений в семье, её структура и форма исторически изменчивы, отчего и сама семья является исторически изменчивой социальной группой. Одновременно социологическая дефиниция семьи указывает на её биологическую, биосоциальную и экономическую основу.
В любом обществе семья имеет двойственный характер. С одной стороны, это социальный институт, с другой – малая социальная группа, имеющая свои закономерности функционирования и развития. Отсюда её зависимость от общественного строя, существующих экономических, политических, религиозных отношений и одновременно – относительная самостоятельность. С институтом семьи тесно связан другой общественный институт – институт брака. Брак можно определить как санкционированную обществом, социально и личностно целесообразную, устойчивую форму половых отношений. Семья – малая группа, основанная на родственных связях и регулирующая отношения между супругами, родителями и детьми, а также ближайшими родственниками. Отличительным признаком семьи является совместное ведение домашнего хозяйства.
Семья прежде всего создаётся отношениями «родители-дети», а брак оказывается легитимным признанием тех отношений между мужчиной и женщиной, тех форм сожительства или сексуального партнёрства, которые сопровождаются рождением детей. Для более полного понимания сути семьи следует иметь в виду пространственную локализацию семьи – жилище, дом, собственность – и экономическую основу семьи – общесемейную деятельность родителей и детей, выходящую за узкие горизонты быта и потребительства.
Таким образом, семья – это основанная на единой общесемейной деятельности общность людей, связанных узами супружества – родительства – родства, и тем самым осуществляющая воспроизводство населения преемственность семейных поколений, а также социализацию детей и поддержания существование членов семьи. Лишь наличие триединого отношения супружества – родительства - родства позволяет говорить о конституировании семьи как таковой в её строгой форме. Факт одного или двух или названных отношений характеризует фрагментарность семейных групп, бывших прежде собственно семьями (по причине «повзросления» и отделения детей, распада семьи из-за болезни, смерти её членов, из-за разводов и других видов семейной дезорганизации) либо не ставших ещё семьями. Например, семьи молодожёнов, характеризующиеся только супружеством и ввиду отсутствия детей не обладающие «родительством» (отцовством, материнством), и родством, кровным родством детей и родителей, братьев и сестёр.
Наличие таких отношений (т.е. семьи в строгом смысле слова) обнаруживается у подавляющего большинства семей страны. С другой стороны, несемейное население состоит из тех, кто является родителем, но без супружества, либо находится в фактическом или легитимном браке без детей. Для всех этих фрагментарных, "осколочных" форм семьи лучше подходит термин "семейная группа", под которой понимается группа людей, ведущих совместное домохозяйство и объединяемых только родством, либо родительством или супружеством.
Обычно "ядром" семьи считают супружескую пару, и все статистические классификации состава семей строятся в зависимости от добавления к "ядру" детей, родственников, родителей супругов(2). С социологической точки зрения, правильнее за основу брать наиболее распространенный в населении тип семьи с триединством названных отношений — основной тип семьи, а те семейные объединения, которые образуются при вычитании одного из трех отношений, лучше именовать семейными группами. Данное уточнение связано с тем, что в последние годы в социологии семьи на Западе и в нашей стране стала заметной склонность сводить суть семьи к любому из трех отношений, чаще всего — к супружеству, и даже партнерству. Не случайно в американской энциклопедии брака и семьи М. Сасмена и Сьюзен Стенмец ряд глав посвящен "альтернативным формам" семьи, т.е. тому, что точнее называть семейными группами, хотя фактически эти главы относятся к супружеству, скорее даже к партнерству или сожительству.
Под браком понимается исторически обусловленная форма отношений между мужчиной и женщиной, через которую общество упорядочивает их отношения, как в правовом, так и морально-этическом плане. Можно сказать, что брак - это правовая форма, через которую общество упорядочивает и закрепляет права женщины и обязанности мужчины.
Брачные отношения представляют собой сложнейшую гамму отношений между людьми: от естественно-биологических до экономических, правовых, этических, социально-психологических, эстетических и т. п. Необходимость их регулирования со стороны общества определяется тем, что от состояния брачных отношений зависят рост населения, воспитание подрастающего поколения, а значит, и будущее самого общества и государства.
В отличие от других социальных отношений брак включает в себя естественно-биологический элемент - интимную связь половых партнеров, сексуальные контакты. Кроме этого, брачные отношения имеют экономическую, эмоционально-психологическую, правовую, моральную стороны.
Содержание брачных отношений определяется степенью развитости общества. Чем примитивней общественные отношения, тем больше места в семейно-брачном союзе занимают чисто физиологические и хозяйственно-экономические моменты. Чем более развито общество, тем большую роль в брачных отношениях играют социально-психологические, этические, эстетические и, конечно, сексуальные моменты. Об этом можно судить по таким показателям, как мотивы вступления молодых людей в брак.
Мотив — это осознанная потребность, обогащенная представлениями о способах ее удовлетворения и о целях поведения, которое может ее удовлетворить. Мотивы выполняют функцию побуждения к деятельности и связаны с удовлетворением потребностей субъекта. Мотивом также называется совокупность внешних и внутренних условий, вызывающих активность субъекта и определяющих ее направленность. Мотивы — это то, ради чего совершается деятельность. В широком значении под мотивом понимается любое внутреннее побуждение человека к деятельности, поведению, мотив выступает как форма проявления потребностей. Отношения в семье в значительной степени определяются тем, какими мотивами руководствовались вступающие в брак и совпадали ли эти мотивы. Мотивы создания семьи многообразны, например: любовь[[1]]; психологические причины; желание иметь детей[2]; экономические причины; сложившиеся обстоятельства. Обычно присутствует не один мотив, но у каждого есть один-два ведущих.