Так, для родоначальника социологии О. Конта предметом социологии являлись универсальные законы развития и функционирования общества, поскольку перед французским и в целом - европейским обществом в то время остро стояла проблема выбора форм общественного устройства. В другие времена и в других условиях более актуальными являлись другие проблемы. Поиск обобщающего определения предмета социологии не закончен.
Идеи Ш. Фурье о гармонии общества и всемирном единстве нашли развитие в работах О. Конта. Он трактует эту проблему гораздо шире и глубже, чем Фурье. В сфере политики он желает усиления правительственной власти, которая заботится о согласии частного поведения с требованиями общественного благополучия, к чему, в конце концов, сводится положительная нравственность, которая будет способствовать координации материальных интересов общества.
Ученый рассматривает проблему гармонии с различных аспектов: гармонию между трудом и капиталом, пролетариями и промышленниками, арендаторами и домовладельцами, мужчинами и женщинами, родителями и детьми. Особо подчеркивает, что убытки, происходящие от всякой остановки в производстве, должны падать не на рабочих, а на производителей.
В системе Конта уже лежит корень законодательства о защите женского и детского труда. "Необходимо, - говорит он, - облагородить труд и морализовать богатство"[5]. Предприниматели должны считать себя призванными к пользованию богатством в интересах всего общества. Это станет возможным, полагает социолог, при переходе власти в руки ученых и промышленников.
Любой объект, по Конту, может изучаться с двух точек зрения: статической и динамической. Это относится и к изучению социальной системы. Поэтому социология делится в его доктрине на две части: социальную статику и социальную динамику. Эти две дисциплины соответствуют двум частям главного лозунга контовского учения "Порядок и прогресс". Для социальной статики высшая цель - обнаружение законов социального порядка, для социальной динамики - законов прогресса. Социальная статика - это социальная анатомия, изучающая строение социального организма, социальная динамика - социальная физиология, изучающая его функционирование. Объект первой из них - общество "в состоянии покоя", объект второй - общество "в состоянии, движения".
Социальная статика выделяет "структуру коллективного существа" и исследует условия существования, присущие всем человеческим обществам, и соответствующие законы гармонии. Эти условия касаются индивида, семьи, общества (человечества).
Индивид, по Конту, естественным и необходимым образом предназначен жить в обществе, но и эгоистические склонности у него также носят естественный характер. "Подлинный социологический элемент" - не индивид, а семья.
Семья - это школа социальной жизни, в которой индивид учится повиноваться и управлять, жить в гармонии с другими и для других. Она прививает чувство социальной преемственности и понимание зависимости от прошлых поколений, связывая прошлое с будущим. Будучи микросоциальной системой, семья предполагает иерархию и субординацию и является основным элементом, из которого строится общество.
Общество образуется из совокупности семей, в нем стадия семейного существования перерастает в стадию политического существования. Семья, племя, нация, государство - все это фазы ассоциации в последовательном стремлении к человечеству. Но семья - это "союз", основанный на инстинктивных, эмоциональных привязанностях, а не "ассоциация". Что касается собственно социальных образований, то они предполагают преимущественно кооперацию, основанную на разделении труда.
Динамика с самого начала служит просто описанием последовательных этапов, которые проходят общества. Но мы знаем, что становление общества и разума человека определяется законами. Поскольку все прошлое составляет единство, социальная динамика не похожа на историю, которую пишут историки, коллекционирующие факты или наблюдения за преемственностью учреждений. Социальная динамика обозревает последовательные и необходимые этапы становления разума человека и обществ.
Социальная статика поставила на повестку дня основной порядок любого общества, социальная же динамика воспроизводит метаморфозы, которые испытал этот фундаментальный порядок, прежде чем он вышел на конечную стадию позитивизма.
Динамика подчинена статике. Ведь понимание того, что есть история, начинается с постижения порядка любого общества. Статика и динамика соотносятся с терминами порядка и прогресса, начертанными на знаменах позитивизма: "Прогресс - это развитие порядка".
Первоначальная социальная статика сравнима с анатомией и изучает, как организованы разные части социального организма. Но так как предметом социологии оказывается история человечества, рассматриваемая как процесс формирования единого народа, анатомическая статика легко превращается в анализ структуры любого общества.
Конт указывает, что можно рассматривать природу человека как двойственную или даже тройственную. Можно сказать, что человек состоит из сердца и разума, или разделить сердце на чувство (привязанность) и деятельность и считать, что человек - это одновременно чувство, деятельность и разум.
Теоретическое и прикладное, или практическое, значение социологии как науки об обществе раскрывается в выполняемых ею функциях. В отечественной и зарубежной литературе называется количество функций: от трех до десяти. Не вдаваясь в полемику о числе функций, о задачах, решаемых социологией, можно назвать основные функции, которые рассматривают большинство авторов, специализирующихся на изучении этой науки и создающих учебные пособия, учебники для студентов, изучающих эту дисциплину.
Социология, как самостоятельная отрасль знаний реализует присущие общественной науке функции - теоретико-познавательную, методологическую, критическую, описательную, прогностическую, преобразовательную, информационную, мировоззренческую. В отечественной и зарубежной литературе функции гуманитарных наук, как правило, делят на две группы: гносеологические, т.е. познавательные и социальные. Существуют и действуют функции только во взаимосвязи и взаимодействии.
Обычно основной функцией социологии как науки считают теоретико-методологическую функцию. Нам кажется, что нельзя познавать мир, не владея методом науки. Именно метод отличает одну науку от другой. Нельзя решить физическую задачу с помощью методов биологии. Новая наука и возникает тогда, когда появляется проблема, решение которой невозможно с помощью методов существующих наук. Таковы причины возникновения и самой социологии как науки[6].
Таким образом, основной функцией любой науки, в том числе и социологии, следует считать методологическую функцию.
С помощью метода мы познаем окружающий нас мир. Следовательно, второй важнейшей функцией социологии как науки выступает функция познавательная (гносеологическая). С помощью данной функции социология исследует социальные явления, их сущность, связи с другими явлениями, закономерности развития различных явлений и процессов. Главное место в поисках социологами научного знания занимают общественные отношения, анализ объективных и субъективных сторон деятельности субъектов общественной жизни, анализ деятельности социальных институтов и т.д. Познавательная функция социологии проявляется и при выработке долгосрочных и краткосрочных прогнозов развития той или иной сферы общественной жизни. Социологи, как правило, руководствуются методологическим принципом (кстати, согласно этому принципу давали свои ответы на поставленные вопросы еще дельфийские оракулы) - прогноз тем более верен, чем меньше он содержит деталей. Краткосрочный прогноз опирается на вскрытую тенденцию развития социального явления, а также на зафиксированную закономерность в открытии фактора, который решающе воздействует на прогнозируемый объект. Открытие такого фактора - сложный вид научного исследования, поэтому в социологической практике чаще всего используются краткосрочные прогнозы. В современных условиях, когда научному обоснованию социальных проблем придается большое значение, социальный прогноз занимает важное место в исследованиях о развитии социального объекта. Социолог изучает реальную проблему и стремится выявить оптимальные пути ее решения, естественно, он движим желанием показать перспективу и конечный результат, который за ней стоит. Следовательно, так или иначе прогнозируется ход развития социального процесса.
Социология выполняет и мировоззренческую функцию. Она связана с абстрактно-теоретическим объяснением мира, с общими (философскими) учениями о мире. Мировоззренческая функция социологии вытекает из того, что социолог объективно участвует в социально-политической жизни общества и своими исследованиями содействует процессу развития общества, а также выражается в использовании действительно корректных выведенных количественных данных, фактов, которые только и способны в чем-либо убедить современного человека. Они выступают как совокупность наиболее общих методов познания и освоения практики. Исследуя окружающие нас явления с помощью научных методов, мы формируем определенное воззрение на мир: биологи − биологическое, математики - математическое, юристы смотрят на мир сквозь призму права и т.п.
Теоретико-познавательная функция социологии проявляется в изучении объективных законов, основных социальных проблем развития современного общества. Что же касается прикладной социологии, то она призвана обеспечить надежную информацию о различных процессах, происходящих в разных социальных сферах общества, а именно об изменении социальной структуры, семьи, национальных отношений. Очевидно, что без конкретных знаний о процессах, происходящих внутри отдельных социальных общностей или объединений людей, обеспечить эффективное социальное управление невозможно. Степень системности и конкретности знаний социологии определяет эффективность реализации этой функции. Критическую функцию науки надо рассматривать через призму интересов. Как правило, ученые познают мир с позиций интересов личности. Реализуя критическую функцию, социология дифференцированно подходит к действительности. С одной стороны, показывает, что нужно сохранить, упрочить, развить - ведь не все надо ломать или перестраивать. С другой стороны, социология выявляет то, что действительно требует радикальных преобразований. Критическая функция, естественно, состоит в том, что социология накапливает знания, систематизирует их, стремится ставить наиболее полную картину социальных отношений и процессов в современном мире.