Развитие конфликтной ситуации начинается обычно с роста этноцентризма, который имеет место в большей или меньшей степени у всех этнических общностей, особенно при достаточно развитом национальном самосознании. Этноцентризм есть такая позиция, при которой своё национальное рассматривается как средоточие всего позитивного, а всё инонациональное - как отклонение от нормы. Нарастанию напряжённости конфликтной ситуации способствует усиление негативных этнических стереотипов, т.е. оценочных суждений представителей одних народов о представителях других. Эти суждения отражают прошлый и настоящий опыт контактов между народами и могут носить как положительную, так и отрицательную эмоциональную окраску. В последнем случае наступает межнациональное отчуждение, усиливается напряжённость во взаимоотношениях, которая может прорваться самым неожиданным образом.
Непосредственным источником этнического конфликта является столкновение национальных интересов, т.е. экономических, политических, социальных и т.д. интересов, но под углом зрения гипертрофированного национального самосознания. На практике, как правило, "общие национальные интересы", принимая самодовлеющую форму, оказываются оторванными от действительных индивидуальных и групповых интересов, а подчас и противостоят им. Однако благодаря значительному эмоциональному потенциалу национального самосознания возможна ускоренная консолидация большей части нации для защиты своих национальных интересов (подлинных или фиктивных) в ситуациях угрозы (реальной или мнимой) этим интересам.
Структура национального конфликта включает в себя такие составляющие как: объект конфликта (противоречия, порождающие конфликтную ситуацию), субъекты конфликта (стороны, оппоненты), основу конфликта (конфликтную ситуацию).
Однако чтобы ситуация переросла в конфликт, необходим импульс - инцидент. В случае национального конфликта таким инцидентом выступают обычно действия со стороны оппонентов (как правило, сначала одного из них), направленные на осуществление своих интересов путём ущемления и ограничения интересов другой стороны (экономических, политико-правовых, культурно-языковых, конфессиональных и т.д.). Если в результате этого оппонент отвечает защитными действиями, то инцидент можно считать состоявшимся и национальный конфликт из потенциального становится реальным.
Имеются различные точки зрения относительно схем выделения стадий разворачивания и развития конфликта. Наиболее типичной из этих схем является следующая: а) стадия конфликтной ситуации (или потенциального конфликта), б) переходная стадия (стадия перехода, перерастания потенциального конфликта в реальный), в) стадия непосредственно самого конфликта (стадия конфликтной активности, конфликтных действий), г) стадия разрешения или снятия конфликта.
По мнению американского этносоциолога М. Хейслера, национальные конфликты есть исключительное явление только в двух группах стран: в промышленно развитых странах с устойчивой демократией и в странах с авторитарными режимами.
Другие группы стран - недостаточно развитые, или с неустоявшейся демократией, или только освободившиеся от наследия авторитарных или колониальных режимов и т.п. - сталкиваются с конфликтами довольно часто. В Азии к странам с повышенной конфликтностью относятся Индия, Шри-Ланка, Филиппины, Афганистан, Ливан, Кипр, Израиль, Бирма и т.д., в Африке - ЮАР, Ангола, Сомали, Эфиопия, Чад и т.д., в Европе - бывшие соцстраны, особенно республики бывшей Югославии (Хорватия, Босния и т.д.) и прибалтийские государства. В СНГ национальные проблемы, противоречия и конфликты в той или иной мере затронули почти все республики, но наиболее острый характер приняли в Закавказье, Молдове, Таджикистане, на Северном Кавказе.
Из развитых стран достаточно остро национальные проблемы затронули Великобританию, Канаду, Бельгию, Германию и т.д. Таким образом, большинство государств мира познало, что такое национальные конфликты и связанная с ними нестабильность.
Даже поверхностный анализ показывает, что первопричины основной массы конфликтов кроются в дисгармонизации национальных интересов. Следовательно, эффективное урегулирование возможно только путём выработки норм мирного сосуществования различных народов в рамках единой социальной, политической, экономической системы. Гармонизация национальных интересов возможна лишь в условиях бесконфликтного сосуществования (бесконфликтного - не значит беспроблемного).
Понятие «национальный конфликт» - далеко не однозначно, и включает в себя целую группу явлений, различных по глубине, генезису, характеру, механизму протекания, методам решения и т.д.
Генезис национального конфликта зависит от тех проблем и противоречий, которые реально существуют в обществе, и в определённый момент всплывают на поверхность в виде конфликта. В своей развитой форме конфликт является проявлением тех или иных тенденций в развитии национальных движений. Эти движения можно расклассифицировать следующим образом: сепаратистские, ирредентистские (воссоединительные), автономистские, этнолингвистические, этноконфессиональные, этноэгалитаристские (уравнительные), антимиграционные.
Деление на вышеперечисленные типы достаточно условно, тем более что одно национальное движение может нести в себе признаки сразу нескольких типов, иметь в себе различные тенденции. Например, ирландское национальное движение в Ольстере можно квалифицировать одновременно и как сепаратистское (стремление к отделению от Великобритании), и как ирредентистское (желание воссоединиться с Ирландией), и как этноконфессиональное (католическое движение против засилья протестантизма).
Нередко этнолингвистические и этноконфессиональные движения бывают взаимосвязаны, особенно если религиозное меньшинство одновременно является и языковым. Национальные движения могут также трансформироваться в ходе исторического развития, например, автономистские движения по достижении своих целей (получение национальной автономии) могут перерастать в сепаратистские или ирредентистские и т.д.
Характер национального конфликта зависит не только от генезиса, но и от целей. По этому признаку выделяют конфликты: реалистические, нереалистические, смешанные[4].
Реалистические конфликты предполагают, что субъекты конфликта имеют чётко осознанные цели, а конфликтные действия выступают только средством их достижения. Это подразумевает поиск альтернативных способов решения конфликтов при постоянстве целей сторон.
Нереалистические конфликты имеют место тогда, когда субъекты конфликта не очень отчётливо осознают цели и мотивы конфликта, а сам он является лишь средством агрессивной эмоциональной разрядки. Для нереалистических конфликтов свойственна альтернативность не способов решения, а объектов конфликта. Нереалистические конфликты более непредсказуемы, стихийны, иррациональны, менее подвластны контролю и управлению.
«Смешанные конфликты» - наиболее тяжёлый случай, когда субъекты совершенно поляризованы в целях, способах и функциях конфликта. Это происходит, как правило, когда для одного из субъектов конфликт выступает как реалистический, а для другого - как нереалистический. Примерами реалистических конфликтов могут служить армяно-азербайджанский, грузино-абхазский, молдавско-приднестровский. Нереалистические конфликты - осетино-ингушский. Смешанные конфликты - таджикский, грузино-мингрельский, чеченский и т.д.
По длительности протекания национальные конфликты можно разделить кратковременные, долговременные (большинство конфликтов на Кавказе, на Балканах, на Ближнем Востоке и т.д.) и промежуточные. С длительностью связана, как правило, ещё одна характеристика конфликта - острота. Кратковременные конфликты бывают обычно острыми, долговременные - хроническими. Однако возможны и острые долговременные конфликты (ближневосточный, южноафриканский, афганский и т.д.).
Ещё одним основанием деления конфликтов на группы является интенсивность протекания конфликта, т.е. роль насилия в ходе происхождения и развития конфликта. В западной конфликтологии выделяют следующие типы: насильственные конфликты (сопровождаемые реальными актами насилия и плохо управляемые); чреватые насилием (готовые в любой момент обернуться реальными насильственными действиями); насильственные, но управляемые; потенциально насильственные (в глубине имеющие предпосылки к насилию, но пока не проявляющие себя); ненасильственные, управляемые[5].
Следует отметить, что чем больше роль насилия в конфликте, тем менее он подвержен управлению. На интенсивность протекания национальных конфликтов оказывает влияние целый ряд факторов: эмоциональный накал конфликта, численность и организованность задействованных в конфликте групп, характер целей и средств и т.д.
Субъекты конфликта могут быть одного уровня - группы, общины, партии, организации, государства, а могут быть и разного уровня, например, с одной стороны может выступать организация или партия, как выразитель интересов одного субъекта конфликта, а с другой стороны - государство, как выразитель интересов другого субъекта. Одной из самых больших проблем многонациональных государств является то, что государство воспринимает себя и воспринимается многими не как выразитель интересов всего населения, всего общества, а лишь основного этноса страны. Именно поэтому многие многонациональные государства остаются этническими государствами титульного этноса.
Анализ конфликтных ситуаций только в пределах бывшего Союза даёт нам широкий спектр разнообразных национальных конфликтов: конфликты реальные и потенциальные, острые и хронические, межнациональные и внутринациональные, локальные и глобальные, длительные и кратковременные, более насильственные и менее насильственные, вооружённые и невооружённые, внутригосударственные и межгосударственные.