Наиболее ярким представителем западноевропейской ветви в развитии социологии был выдающийся ученый, классик буржуазной социологической науки Макс Вебер. Воззрения М. Вебера неразрывно связаны с содержанием той эпохи, в которой он жил. Это был период, богатый на серьезные общественно-политические и экономические изменения. Европа переживала последствия франко-прусской войны и Парижской Коммуны, происходили серьезные изменения в экономике под влиянием промышленной революции, социальные конфликты в странах Европы принимали резкие формы, началось серьезное обнищание широких масс. Пролетариат выходит на арену политической борьбы, заявляет о себе как о самостоятельной силе, укрепляется и развивается социологическое учение. Россия заявляет о себе как капиталистическая держава, в ее недрах зреют революционные настроения, приведшие к трем русским революциям, последняя из которых расколола начавшийся преобразовываться в ходе Первой мировой войны мир на две противоположные системы.
Все эти коллизии нашли отражение в идейном пути М. Вебера. Будучи на первых этапах становления приверженцем милитаризированной идеологии прусского типа, он через признание социалистических идей пришел в конце своего жизненного пути к отрицанию насильственных методов в политике и жизни общества. Под влиянием личной трагедии (в период первой мировой войны погиб его сын) М. Вебер встал на пацифистские позиции. Его деятельность была многообразной и разносторонней. М. Вебер был и ученый, и педагог, и общественный деятель. Будучи современником К. Маркса, М. Вебер хорошо был знаком с марксистскими трудами. Он высоко оценивал экономическую теорию марксизма, но совершенно не воспринимал социально-политические теории. М. Вебер был одним из тех, кто дал отрицательную оценку революционным выступлениям 1905 г. в России.
Как методолог и теоретик социологической науки М. Вебер выдвинул идею "понимающей социологии", т.е. теории, согласно которой необходимо понимать и толковать действия людей. Концепция социального действия занимает одно из центральных мест в веберовской социологии. Разрабатывая ее, М. Вебер подробно сформулировал учение о типах господства. Он выделял три типа: первый - легальное господство. При нем подчиняются не личностям, а установленным в обществе законам. Этот тип подчиненности характерен для буржуазного государства. Второй тип - традиционное господство. К нему относится подчинение типа "господин - слуга", сформировавшееся в патриархальном смысле. При таком господстве аппарат управления всецело зависит от господина. И третий тип - так называемое харизматическое господство, где под харизмой понимается некий божественный дар. К харизматическим качествам М. Вебер относил дар пророчества и силу духа и слова, а к числу харизматических личностей, обладающих харизмой, - героев, великих полководцев, выдающихся политиков, основателей мировых религий. Занимаясь вопросами жизнедеятельности в философско-социологическом плане, М. Вебер много внимания уделял месту религии в обществе. Ему принадлежит ряд серьезных исследований, положивших начало одному из самостоятельных направлений в социологии - социологии религии. Оценивая роль и значение М. Вебера в развитии социологии, нужно иметь в виду, что он был крупным методологом и теоретиком - интерпретатором. Его влияние на теоретическую социологию исключительно сильно настолько, что его последователи называли его "буржуазным Марксом", подчеркивая тем самым идейное влияние М. Вебера на последующие поколения западных социологов.
Социология развивалась в основном в Западной Европе, но свой вклад в социологическую науку внесли и русские мыслители:
Г.В. Плеханов,
П.Л. Лавров,
Н.К. Михайловский,
В.И. Ленин,
Н.Я. Данилевский,
П.А. Сорокин.
Вероятно, особые условия повлияли на то, что в России социология не была востребована обществом. Достаточно назвать Питирима Сорокина - молодого профессора Петербургского университета, талантливого социолога, насильно высланного властями за границу в 20-е гг.
В XIX веке бурно начинает развиваться русская социология.
Общая система социологии в России впервые представлена в трудах Б. Чичерина, который рассматривал ее как часть курса государственной науки. По его замыслу, данная наука включала в себя философское обоснование изучения общества и государства, собственно социологию как дисциплину, непосредственно изучающую общество, и, наконец, политику, ставящую своей задачей обоснование разумной политической деятельности.Б. Чичерин определяет государство и общество как два разных союза, "из которых один представляет общество как единое целое, а другой заключает в себе совокупность частных отношений".
Б. Чичерин подчеркивает необходимость четко различать сферу государства и общества, а предмет социологии видит в изучении общества, но в его многообразных отношениях и противоречиях с государством. В социологическом курсе Чичерин вычленяет специальные разделы: природа и люди, экономический быт, духовные интересы.
В творчестве А. Градовского можно выделить ряд ключевых моментов. Это прежде всего общество и государство - проблемы конституционализма и реформа 1861 г., история России в сопоставлении с историей стран Западной Европы. В его трудах мы находим идею правового государства, в котором закон, выражая отношение власти, вместе с тем является выражением народного сознания, опытом выработанных убеждений и общественных представлений о социальной справедливости.
Социологический подход к праву и государству позволил А. Градовскому рассмотреть социальные институты, учреждения, историю управления в качестве конкретно-исторических проявлений отношений собственности, власти и личности. Идеи государственной школы имели важное значение для развития русской социологической мысли.
Переход от традиционной теории права к новому социологическому позитивному его пониманию наметился под влиянием идей О. Конта и был реализован в трудах С.А. Муромцева, Н.М. Коркунова, В.И. Сергеева и других. Это означало появление ряда новых теорий права - оно понималось теперь и как социальное (С. Муромцев), и как разграничение интересов (Н. Коркунов).
Отметим, что русские социологи критически воспринимали идеи О. Конта. Так, В.Н. Сергеевич подчеркивал спорность положения Конта о возможности сопоставления и сближения законов развития природы и общества. Он считал, что это положение вступает в противоречие с тезисом о свободе воли индивида. В.Н. Сергеевич отмежевался и от позиции органицистов, полагая, что применение приемов естествознания может принести определенную пользу политическим наукам, однако простой перенос законов механики, химии, физиологии в область государственных наук ничего не дает, оставаясь элементарным сопоставлением внешних сходных черт явлений.
Сергеевич разработал систему взглядов на статическое и динамическое состояние общества. Он выдвигал концепцию прогресса на позитивной основе, полагая, что главное достижение О. Конта состоит в выборке правильного метода наблюдения социальных явлений.
Развивая концепцию прогресса, Н.К. Михайловский в качестве главного критерия прогресса выдвинул степень социальной интеграции. Сходные идеи мы находим у М.М. Ковалевского.
Формирование социологической концепции М.М. Ковалевского происходило под влиянием идей О. Конта и достижений сравнительно-исторического метода, разработанного в юриспруденции.
Социологическая теория М. Ковалевского включает в себя учение о солидарности, прогрессе, теории факторов, стадиях экономического роста; концепцию русского исторического процесса. По Ковалевскому, солидарность должна восторжествовать над антагонизмом. Ковалевский определил социологию как науку о порядке и прогрессе.
Взгляды Ковалевского взял за основу для своих размышлений П. Сорокин, от отдельных из них впоследствии отказался, другие развил.
П.А. Сорокин был крупнейшим социологом ХХ века. Его идеи оказали огромное влияние на всю современную социологическую науку. Главный труд П. Сорокина - "Система социологии". Социология, по Сорокину, представлена двумя частями: теоретической и практической.
Общее и систематическое изложение классификации всех общественных наук, определение места социологии среди них и обоснование ее специальных методов осуществлено русским социологом Н.И. Кареевым. В самом общем виде Кареев определял социологию как науку, изучающую законы общества, хотя и подчеркивал, что сами эти законы отнюдь не тождественны тем, с которыми имеют дело естественные науки, а представляют скорее общие, более или менее определенные тенденции развития социальных процессов.
Создателем социологии политических партий и учения об элите можно считать М.Я. Острогорского. Он первым поставил проблемы политической социологии в качестве предмета социального научного исследования, привлек для их решений большой эмпирический материал и сформулировал выводы, получившие характер парадигмы.
В современной социологической науке, которая, в основном, сложилась в ХХ в., можно выделить главные направления: