Благотворительные заведения, оказывающие помощь детям, условно делились на три подгруппы: 1) заведения для призрения и воспитания несовершеннолетних (воспитательные и сиротские дома, приюты, ясли и ясли-приюты, приюты исправительно-воспитательные, приюты для детей-калек, слабоумных и паралитиков, земледельческие колонии и т.д.);
2) заведения дешевого и бесплатного обучения (общеобразовательные школы и училища, приготовительные классы, училища ремесленные, профессиональные, рукодельные, технические, рисовальные, врачебные для глухонемых, слепых и т.д.); 3) заведения лечебной помощи детям (больницы общие, специальные и санатории, лечебницы и амбулатории)». В 1899 г. на Беларуси было 66 благотворительных заведений для детей, из них: призрения и воспитания детей – 36, общего и специального бесплатного и дешевого обучения – 29, лечебной помощи – 1. К 1903 г. их количество выросло до 110и продолжало примерно в том же соотношении быстро увеличиваться.
На территории проживания этнических белорусов первый воспитательный дом («Иисуса Младенца») основала княгиня Огинская в 1791 г. в Вильно. Впоследствии она передала его в ведение Приказа общественного призрения. При воспитательном доме работали общеобразовательная школа, сапожная и столярная мастерские. Воспитательные дома, которые были организованы первоначально почти в каждом губернском городе из-за высокой смертности приносимых туда младенцев вскоре были преобразованы в детские приюты, куда принимались дети с 3–7-летнего возраста. Решение проблемы детского призрения искали в развитии городского и сельского патроната. Белорусские воспитательные дома, выдержав у себя малюток на искусственном кормлении (кормилицы были редкостью) от двух недель до месяца, передавали их на вскармливание и воспитание в семьи мещан, ремесленников и крестьян за определенную плату. В Вильно и Минске подросших подкидышей обучали и воспитывали по передовым методикам того времени. С 7 лет дети обучались грамоте по программам начальной школы, с 13–14 – различным ремеслам: сапожному, швейному, столярному, переплетному и типографскому. По конкурсу привлекались высококлассные, хорошо оплачиваемые мастера и опытные педагоги. Мастерские при воспитательных домах изготавливали изделия в основном на продажу, а вырученные деньги расходовались на улучшение условий жизни воспитанников. С 1913 г. свои отделения в белорусских губерниях начинает открывать Всероссийское попечительство об охране материнства и детства, призванное распространять знания по уходу за младенцами и бороться с детской смертностью, а также инфатицидом и подкидыванием младенцев. В 1915–1916 гг. были учреждены консультации для грудных детей в Витебске, Минске, Гомеле. В 1916 г. в Гомеле была открыта «Капля молока», снабжавшая стерильным молоком 200 детей, матери которых не могли кормить их грудью.
В числе первых городов, в которых открылись детские приюты, были Витебск, Вильно, Дрисса, Минск, Могилев. К 1903 г. на Беларуси было 29 таких детских заведений. Дети принимались в приюты по решению Опекунского совета. Кроме приютов Мариинского ведомства, существовали приюты, подведомственные Министерству внутренних дел (приюты приходских попечительств и братств; иностранные и иноверческие; благотворительных обществ и частных лиц), а также приюты, подведомственные Императорскому человеколюбивому обществу, приюты духовного и военного ведомств. Каждый приют имел свой устав и руководствовался Положением о детских приютах Комитета главного попечительства детских приютов Мариинского ведомства. Положение было впервые издано в 1839 г. и затем неоднократно переиздавалось с изменениями и дополнениями. Детские приюты, как и большинство других благотворительных заведений, были переполнены, постоянно испытывали недостаток средств и поддерживали свое существование в основном за счет коробочных (кружечных) сборов и пожертвований филантропов. Дотации государственных и муниципальных органов, а позднее и земств, были весьма незначительны.
Одним из первых в белорусских губерниях бесплатных детских дошкольных учреждений стал открытый на частные пожертвования в 1895 г. госпожой Н.И. Оржевской в деревне В. Пушкиной близ Вильно дневной приют «Ясли» для детей работниц из города, переданный вскоре в ведение «Доброхотной копейки». В течение 270 дней в году там призревались мальчики и девочки в возрасте 1–7 лет христианского вероисповедания. Было организовано регулярное бесплатное питание, выдавались одежда, обувь, прививались правила гигиены и т.д. Детей обучали чтению, пению и рукоделию. Сельские детские учреждения были чаще разновидностью яслей-приютов смешанного типа для детей дошкольного возраста, сочетали в себе черты и яслей, и приютов, и очагов для детей. Функционировали они, как правило, 2–3 месяца во время летних работ и размещались обычно в сельских школах. В 1900-е гг. начинают открываться первые дошкольные благотворительные учреждения в Минске, где начал работать Народный детский сад с полным бесплатным обеспечением детей рабочих. В отличие от яслей-приютов народные детские сады работали не более 6 часов в день (обычно до 3-х часов дня). Участие богатых филантропов в открытии и содержании детских дошкольных учреждений того времени было определяющим условием их существования.
Во время Первой мировой войны Минское общество помощи жертвам, потерпевшим от войны, организовало дошкольные приюты в Минске (1915) и в Новинках (1916). Вся работа в них велась на белорусском языке. Еврейское общество с аналогичным названием открыло два благотворительных учреждения для детей дошкольного возраста: детский приют (1914) и сиротский дом (1915), в которых находились на бесплатном содержании дети от одного до восьми лет. Польское общество помощи жертвам войны содержало в Минске детский дошкольный приют.
Таким образом, решающее значение в организации помощи нуждающимся, становлении системы социальной работы с детьми во второй половине XIX – начале XX века имели благотворительные общества и частные предприниматели, которые оказывали помощь детям как в «открытых», так и в «закрытых» формах, открывали и содержали воспитательные дома, детские приюты, «ясли», колонии и т.д. Последняя четверть XIX века стала началом становления общественного дошкольного воспитания.
Проблемы социальной помощи детям-инвалидам с физическими и умственными недостатками (слепым, глухим, инвалидам с нарушением опорно-двигательного аппарата, слабоумным и т.д.) и включение «убогих» в нормальную жизнь общества всегда были предметом внимания деятелей благотворения и передовой общественности. Беларусь в этом процессе не являлась исключением. Научный подход к объяснению различных аномалий в развитии человека в противовес религиозному догмату – «наказание за грехи», а вместе с тем и усиление внимания общественности к вопросам социальной помощи аномальным детям были связаны с возникновением и развитием в Европе университетского образования, деятельностью естественных и медицинских факультетов, на которых, как известно, училось немало белорусов. Религиозная благотворительность была основной формой оказания социальной помощи больным и инвалидам на протяжении многих веков и потеряла свое ведущее значение лишь в XIX веке, вытесненная светскими общественными и государственными институтами. На белорусских землях была широко известна деятельность рахитов и бонифратров (братьев милосердия). Одновременно на Беларуси распространялись и научные идеи помощи аномальным детям. Основанный в 1579 г. Виленский университет проделал значительную работу по исследованию различных аномалий в развитии человека. Его ученые исследовали обширный спектр патологических изменений: от вопросов оториноларингологии до проблем офтальмологии. В Виленском университете разрабатывались и проблемы лечения заболеваний органов опоры и движения (болезни позвоночника, водянки суставов, воспаление спинного мозга и т.д.). Там же находилась ценная анатомическая коллекция. По мере появления на Беларуси приказов общественного призрения дело социальной помощи нуждающимся все более переходило в их ведение. Сначала здесь появляются государственные больницы, госпитали, аптеки, воспитательные и сиротские дома, в Вильно в конце XVIII века, а в Могилеве с 1810 г. – дома для умалишенных. В XVIII–XIX вв. на средства частных лиц, благотворительных обществ, органов городского, а позднее и земского самоуправления в губернских и уездных городах Беларуси широко начинают распространяться учреждения социальной помощи, открываться спецприюты для детей-инвалидов, больницы, школы и училища. К началу XX века на Беларуси действовали 83 благотворительных общества, связанных с охраной здоровья неимущего населения. Активно действовали в сфере благотворения общества белорусских врачей. В 1892 г. состоялся 1-й съезд врачей Северо-Западного края, на котором основное место заняло рассмотрение вопросов медико-социальной помощи населению. Большим размахом и эффективностью в медико-социальной помощи населению отличалась деятельность на Беларуси российских квазигосударственных обществ – Ведомства учреждений императрицы Марии и Российского общества Красного Креста, а также Общества борьбы с заразными болезнями, Всероссийской лиги борьбы с туберкулезом, Российского Общества защиты женщин. Особенно быстро прогрессировало призрение слепых детей. Этому способствовала активная деятельность в белорусских губерниях Мариинского попечительства о слепых. Одним из первых его шагов стало проведение в 1886 г. с помощью волостных правлений и уездной полиции переписи слепых в стране. Могилевская же губерния замыкала десятку самых неблагоприятных в Российской империи губерний. Число слепых в ней составляло 30,4% от их общего количества на Беларуси. Структура Мариинского попечительства о слепых включала в себя училища для слепых, заведения для обучения взрослых, приюты для малолетних слепых, общежития для слепых работников и работниц, убежища для престарелых. В 1892 г. по инициативе попечительства были созданы летучие отряды врачей-окулистов. С 1893 по 1915 г. в белорусских губерниях работали 70 таких отрядов. Они организовывали лечение трахомы, вели просветительскую работу, обучали местных врачей, открывали глазные пункты. Из глазных лечебниц одной из самых известных на Беларуси стала лечебница с амбулаторией Виленского отделения Попечительства о слепых, открытая в 1900 г. Лечение и содержание в ней больных в основном было бесплатным. Расходы покрывались за счет пожертвований частных лиц и пособий от различных городских учреждений. Делались попытки организовать постоянную офтальмологическую помощь населению. В 1906 г. Могилевское губернское земство ввело должность губернского окулиста. В 1897 г. Попечительство о слепых имело на территории Российской империи 23 училища для детей и взрослых-инвалидов по зрению, большая часть из которых находилась в провинции. Количество училищ осталось неизменным до 1917 г. В досоветской Беларуси было лишь одно училище для слепых детей. 28 сентября 1897 г. в Минске его открыло местное отделение Попечительства о слепых Мариинского ведомства.