В своих выступлениях Оуэн подверг резкой критике капиталистический строй, который основан на неравенстве, эксплуатации и заблуждениях. Он считал необходимым бороться против «троицы зол»: частной собственности, буржуазной формы брака и религии. Будучи утопистом, он полагал, что новый строй будет создан не путем революции, а путем создания коммунистических общин, кооперативов, справедливого обмена между товаропроизводителями, и в особенности правильно организованного воспитания. Воспитание в новом, коммунистическом обществе будет всесторонним, образование — подлинно научным. Умственное образование будет соединено с физическим воспитанием и производительным трудом, осуществляемым «при содействии сил механики и химии». Дети и подростки будут принимать деятельное участие в посильных для них работах, знакомиться со всеми видами сельскохозяйственного и индустриального труда.
Иначе будет поставлено и нравственное воспитание: оно будет осуществляться в духе коллективизма. За острую критику капитализма, за коммунистические идеи Оуэна стали преследовать в Англии. И он переехал в казавшуюся ему свободной Америку. Вместе со своими единомышленниками он основал там в 1825 году коммунистическую колонию «Новая Гармония», в которой установил особый порядок, отражавший его взгляды на новое, коммунистическое общество. Собственность в колонии объявлялась общественной, устанавливался общий труд, и в соответствии с затраченным трудом распределялись продукты труда. Все члены колонии имели равные права на пищу, одежду, жилище и воспитание.
В колонии в соответствии с принципами Оуэна были открыты школы, в которых давалось систематическое умственное образование, основанное на научных данных, нравственное воспитание в духе новых норм морали, трудовое и физическое воспитание. В «Новой Гармонии» осуществлялось соединение обучения с производительным трудом в области сельского хозяйства и промышленности.
Опыт создания такой коммунистической колонии в условиях капиталистической Америки был обречен на неудачу. Сами колонисты не были подготовлены к такому «социальному эксперименту», они вскоре стали враждовать друг с другом и стремиться к личному обогащению, а затем разделили общественное имущество.
В 1828 году Оуэн вернулся на родину. «Изгнанный из официального общества, замалчиваемый прессой, обедневший в результате неудачных коммунистических опытов в Америке, в жертву которым он принес все свое состояние, Оуэн обратился прямо к рабочему классу, в среде которого он продолжал свою деятельность еще тридцать лет. Все общественные движения, которые происходили в Англии в интересах рабочего класса, — писал Ф. Энгельс, — и все их действительные достижения связаны с именем Оуэна».
Значение опыта и педагогических идей Оуэна.
Классики марксизма высоко оценивали идеи Оуэна о всестороннем развитии человека. В осуществленном им опыте соединения обучения с производительным трудом на индустриальной основе они видели «зародыш воспитания будущего».
Роберт Оуэн первый обосновал и реализовал идею общественного воспитания детей с первых лет их жизни и создал первое в мире дошкольное учреждение для детей пролетариата. В его образовательно-воспитательных учреждениях давалось умственное и физическое воспитание, дети воспитывались в духе коллективизма. Об этих учреждениях весьма положительно отзывались многие передовые деятели, в частности русские революционные демократы А. И. Герцен и Н. А. Добролюбов. Оуэн не только изгнал религию из своих воспитательных учреждений, но и боролся с религиозными воззрениями, препятствующими, по его мнению, подлинному просвещению народа. Большое значение имели и созданные им просветительные учреждения для взрослых рабочих. Оуэн последовательно и остро критиковал капиталистический строй и воспитание в буржуазном обществе.
Однако он не понимал роли классовой борьбы пролетариата в деле преобразования общества, не сознавал, что достигнуть коммунистического строя и осуществить разумное воспитание можно только в результате пролетарской революции. В то же время Оуэн и другие социалисты-утописты выдвинули ряд замечательных идей, в том числе и в области воспитания, которые были критически использованы К. Марксом и Ф. Энгельсом при создании подлинно научной системы коммунистического воспитания.