Гегель выделяет три главные ступени развития самосознания, соответствующие степеням зрелости субъекта и характеру его взаимодействия с миром.
Первая ступень, «единичное самосознание», есть лишь осознание собственного существования, своей тождественности и отличия от других объектов. Такое осознание себя как некой самостоятельной единицы необходимо, но очень узко; оно неизбежно оборачивается признанием своей недостаточности и ничтожности в сравнении с безграничностью окружающего мира, следствием чего является ощущение разлада с миром и стремление к самореализации. Эту ступень развития самосознания Гегель называет «вожделеющим самосознанием».
Вторая ступень, «признающее самосознание», предполагает возникновение межличностного отношения: человек осознает себя существующим для другого. Сталкиваясь с другим, индивид узнает в этом другом присущие ему самому черты, благодаря чему собственное «Я» приобретает для него новизну и привлекает внимание. Сознание своей единичности перерастает, таким образом, в сознание своей особенности. Фундаментальным психическим процессом оказывается взаимное признание. Процесс этот не сводится, однако, к мирному психическому контакту, Гегель считает его принципиально конфликтным, связывая его с отношениями господства и подчинения. Психологически это прежде всего сознание различий.
Третья стадия, «всеобщее самосознание», означает, что взаимодействующие «самости», благодаря усвоению общих принципов «семьи, отечества, государства, равно как и всех добродетелей — любви, дружбы, храбрости, чести, славы», осознают не только свои различия, но и свою глубокую общность и даже тождество. Эта общность составляет «субстанцию нравственности» и делает индивидуальное «Я» моментом, частью объективного духа.
Развитие самосознания, таким образом, предстает закономерным стадиальным процессом, этапы которого соответствуют как фазам индивидуального жизненного пути человека, так и этапам всемирной истории. Гегель подчеркивает, что индивид открывает свое «Я» не путем интроспекции, а через других, в процессе общения и деятельности, переходя от частного к общему. (Гегель Эсгетика. М., 1968, т. 1, с. 70.20, Гегель. соч. М., 1959, т. 4, с. 120, там же, с. 99. Гегель. Энциклопедия философских наук. M. 1977, т. 3, с. 248.)
В своей работе Кон И.С. дает различия в понимании «самости» в соответствующих психологических теориях. В бихевиоризме «самость» рассматривается как поведенческая категория, которую можно уловить только в действиях, поступках. Когнитивная психология считает «самость» познавательной схемой, благодаря которой индивид перерабатывает информацию о себе, организуя ее в особые понятия и образы. Психоанализ и эго-психология видят в «самости» мотивационный феномен, основу которого составляют влечения и потребности. Для интеракционизма (от interaction — «взаимодействие») «самость» — продукт межличностного взаимодействия и коммуникации. Экзистенциальная психология усматривает сущность «самости» в процессах самоактуализации, актах творчества и т. д.
С этими различиями в понимании «самости» связана и специальная терминология. Например, хотя в психоанализе 3. Фрейда категории «Я», «сверх-Я» и «Я-идеал» занимают очень важное место, они не рассматриваются как структурные элементы личности. Понятия «самость», с одной стороны, «Я», «сверх-Я» и «Оно» — с другой, «личность» и «идентичность»— с третьей, относятся к разным уровням абстракции. «Я», «сверх-Я» и «Оно» — элементы того, что Фрейд называет «психическим аппаратом», относит к интра-психическим структурам. Понятия «личность» и «идентичность» для психоанализа не специфичны. «Самость» же обозначает содержание психики. Фрейд вообще редко употреблял слова «личность» и «самость», за отношениями «Я» и «Оно» у него стоят не все личностные процессы, а только взаимосвязи сознания и бессознательного. Когда основателю аналитической психологии К. Г. Юнгу потребовалось выйти за рамки этой взаимосвязи, он был вынужден существенно расширить концептуальный аппарат и заново определить некоторые старые психоаналитические понятия. Наряду с «Я» (эго) как субъектом сознания Юнг выделяет «самость» как субъект «тотальной психики», включающей и сознательное и бессознательное. Термина «личность» Юнг, как и Фрейд, старается избегать; зато вводит несколько новых категорий, подчеркивающих многоликость и многоуровневость «самости». «Тень» характеризует ее негативную сторону — все низменное, животное, примитивное, что дремлет на дне души. «Лицо» — маска, которую индивид выставляет напоказ, для других,— чисто объектное отношение, за которым скрыта подлинная индивидуальность. «Душа» —внутренняя сторона личности, в противоположность внешней, «Персоне», существует как женское начало — «Душа» (Anima) и мужское начало — «Дух» (Animus), причем в первом сильнее выражен Эрос, а во втором — Логос. Неоднородна и терминология неофрейдистов. Так, основатель «межличностной теории психиатрии» Г. С. Салливэн различает «личность», то есть «относительно устойчивый образец повторяющихся межличностных ситуаций, которые характеризуют человеческую жизнь», и динамическую «систему самости», участвующую «в поддержании чувства межличностной безопасности». При этом он не считает «самость» особой структурой, наподобие «Я» или «Оно». Э. Эриксон различает в становлении «идентичности» или «эго-идентичности» глубинные моменты, связанные с формированием синтезирующей функции «Я», и моменты, связанные с интеграцией различных «образов самости». ( Кон И. С. Категория «Я» в психологии —Психологический журнал, 1981, № 3, с. 25—38.)
В своей работе М.А.Гарнцев «Проблема самосознания в западноевропейской философии (от Аристотеля до Декарта)» дает определение самосознания: «…самосознание личности, будучи ее динамическим отношением к ее собственному миру, включает в себя в качестве одного из важнейших компонентов формирование и осознание ею комплекса ее отношений к пространству и времени, признаваемым формами существования внешнего, а с некоторыми оговорками и внутреннего мира, восприятие и осмысление человеком пространства и времени, как взаимообусловленных реальностей и категорий и выступали на протяжении веков существенным фактором мировоззренческого самоопределения личности».
Изучению самосознания посвящено немало работ в отечественной научной литературе. В частности, эта тема затронута в работах Б.Г.Ананьева, Л.И.Божович, Л.С.Выготского, А.Н.Леонтьева, С.Л.Рубинштейна, П.Р.Чаматы, И.И.Чесноковой, Е.В.Шороховой и др.
В. Д. Балин «Психическое отражение. Элементы теоретической психологии. Монография» предлагает трехчленную структуру индивидуального сознания. При этом два его компонента— "чувство Я" и "миросознание"— являются рядоположенными. Самосознание— это более сложная форма индивидуального сознания, она формируется на базе двух первых и в известном смысле является их совмещенной, инвариантной частью "Чувство Я", самость, ощущение самобытия, которое иногда определяется как самосознание в узком смысле слова, состоит в осознании факта своего существования. Оно членит мир на две категории "Я" и "не Я", позволяет видеть окружающую среду независимой от факта своего существования, дает критерий для иерархизации предметов и явлений среды обитания, задает ее мерность и масштаб, дает начало координат для ее отражения. "Чувство Я" позволяет отделить себя от среды и противопоставить себя ей. Наличие "чувства Я" означает, что субъект уже отделил свои реакции от самого себя и смог посмотреть на себя как бы со стороны.
Такое психическое явление, как миросознание, есть знание о том, что окружающий мир константен. Миросознание интегрирует полученную информацию об окружающем мире. Это означает, что такой мир субъективизирован и "обозначен". Самосознание, таким образом, двучленно, как и в структурах приведенных выше философских работ.
Ю.Б. Гиппенрейтер (Введение в общую психологию. М.: Изд-во МГУ, 1988, С. 34-47) также определяет самосознание как образ себя и отношение к себе; также состоит из двух компонентов. Из них выводятся главные функции самосознания— «познание себя, усовершенствование себя, поиск смысла жизни». При этом совершенно определенно утверждается, что поиск смысла жизни есть одна из самых важных функций самосознания.
Акцент в работах В.С. Мухиной (Возрастная психология: феноменология развития, детство, отрочество: Учебник для студ. вузов. - 4-е изд.) больше ставится на онтогенезе и даже филогенезе идентификации личности, и ценностной стороне феномена (см. ниже). Однако, выделяется два основных этапа в развитии самосознания. Первый – присвоение структуры самосознания через механизм межличностной идентификации. Структура характеризуется основными феноменами: именем, притязанием на признание, с полом, видением себя во времени. Второй этап – формирование мировоззрения и системы личностных смыслов. Здесь механизмы действуют идентификации и обособления на эмоциональном и когнитивном уровнях. Развитая личность прогнозирует себя в будущем, формирует образ своей жизненной позиции, "сохраняет свое лицо" при взаимодействии с другими. Тем не менее, предполагается, что в крайних случаях естественная обособленность может привести к отчуждению.