Вклад в возрастную психологию
С именем Маргарет Мид связан ряд новых научных идей — о природе родительских чувств, соотношении материнских и отцовских ролей, происхождении мужских и женских инициации. Мид изучала организацию общества и системы воспитания детей у разных народов, исследовала различия их представлений о взрослении и научении, специфику их социальных стереотипов и, в более общем плане, проблему сходного и различного в разных культурах. В центре ее интересов находились такие вопросы, как роль биологического и социального в формировании личности, взаимоотношений индивидуума и социума
Ученица и продолжатель традиций Боаса и Бенедикт, Мид твердо отстаивала представление о решающей роли культуры в формировании личности. Ей удалось показать, что широко распространенные в европейском обществе представления, такие как стереотипы половых ролей, в действительности укоренены в общественной традиции и являются результатом социального научения. Она описала общества, в которых воспитание детей является преимущественно делом отцов, а не матерей. Не в меньшей мере это относится и к отношениям между людьми, к тому, какие личностные типы доминируют в данной культуре. В то время как под влиянием широкого распространения психоанализа большинство этнологов склонно было считать человеческую природу «плохой», асоциальной, подлежащей обязательному сдерживанию. По мнению Мид, даже на глубоких уровнях положительная или отрицательная социальная ориентация индивидуума закладывается в процессе воспитания. Ею описаны общества, построенные, фактически, по безагрессивной модели (напр., племя арапешей в Новой Гвинее).
Обратив внимание, что в отсутствии традиции рассказывать детям сказки мышление ребенка является более рациональным, чем мышление взрослых (в то время как большинство антропологов полагало, что «одушевление» окружающего происходит у детей спонтанно). Мид опровергла господствующую гипотезу происхождения анимистической религии у дикарей, по которой одушевление сил природы является у них детской чертой мышления.
Под воздействием Второй мировой войны Мид обратилась к наблюдению над собственной культурой, писала об «американском характере». Сравнивая, например, общественные стереотипы в западноевропейской и в традиционных культурах, она указывала, что зачастую считающиеся неразвитыми общества обеспечивают своим членам более приемлемое социальное существование. Ее выступления на эту тему часто бывали острыми и разоблачительными, в связи, с чем ее популярность была особенно велика позже, в 1960-е годы молодежных протестов и отрицания «буржуазных» ценностей.
Ее основные культурологические идеи нашли отражение в следующих работах: «Взросление на Самоа» (1928), «Взросление в Новой Гвинее: сравнительное исследование примитивного образования» (1930), «Изменение культуры индийского племени» (1932), «Самосознание и общество: от исходной точки социального бихевиоризма» (1934), «Пол и темперамент в трех примитивных обществах» (1935), «Школа американской культуры» (1951), «Антропология, наука о человеке» (1964), «Культура и мир детства» (переведена на русский язык 1988).