Тем не менее стремление психологии выйти за рамки научных лабораторий, ощутить реальную связь с практикой было в свое время явлением положительным, вызвавшим к ней интерес во всех странах. Издавались специальные журналы, собирались международные психотехнические конгрессы. Однако в 1930-е гг. психотехника фактически прекратила свое существование и возродилась лишь несколько десятилетий спустя уже как психология труда. В качестве основной причины кризиса, который пережила психотехника, исследователи называют абсолютизацию объектного, каузального метода: «Объектный метод, игнорирующий целостность личности, роль сознательно-смысловой регуляции поведения, оказался неэффективным в решении задач профессиональной консультации (ибо мотивы, эмоциональные предпочтения – мощные рычаги компенсации функциональных дефектов, и поэтому прогнозирование профессионального успеха и удовлетворенности профессией невозможно лишь на уровне диагностики и прогностики функциональных возможностей личности). То же можно сказать и в отношении проблемы профессиональных достижений, освещающих функции организма, но игнорирующих сознательно-волевую сферу субъекта труда» (О.Г. Носкова).
В дополнение к этому называют и такую причину, как неспособность многих психологов выйти за рамки собственно психологической науки и реализовать идею комплексного, культурологического подхода к изучению труда как важнейшего (если не ключевого) элемента культуры (Н.С. Пряжников, Е.Ю. Пряжникова).
В нашей стране психотехника как средство практического применения психологических знаний пережила период интенсивного развития в 1920-е гг. В Москве, Ленинграде, Казани, Харькове, в других городах в этот период возникают психотехнические лаборатории. Широко разворачивается работа по изучению профессий, ведется профессиональный отбор.
Возникновение и развитие психотехники в СССР связано с созданием в 1921 г. (по прямому указанию В.И. Ленина) Центрального института труда (ЦИТ) во главе с А. К. Гастевым. В том же 1921 г. состоялась 1-я Всероссийская конференция по научной организации труда, где председателем был В.М. Бехтерев. К 1923 г. в Советской России было около 60 организаций, изучающих проблемы, связанные с трудом. В 1927 г. создается Всероссийское психотехническое общество. Издается журнал «Психотехника и психофизиология» (с 1932 г. – «Советская психотехника»).
Наряду с применением традиционного профотбора советская психотехника добилась ряда несомненных достижений. Были разработаны схемы и методы профессиографии, не потерявшие своего значения до настоящего времени. Проводились исследования динамики работоспособности и утомляемости в зависимости от ряда факторов, изучался процесс овладения навыками. В работах отечественных психотехников (И.Н. Шпильрейна, С.Г. Геллерштейна, А.К. Гастева, АП. Болтунова, АИ. Щербакова, В.В. Чебышева, АФ. Журавского, Н.А. Бернштейна, Б.М. Теплова и др.) высказывались мысли об изменчивости способностей, о возможности компенсации одних свойств другими, разрабатывался и внедрялся трудовой метод изучения профессий, обсуждались вопросы научной организации и стимулирования труда, изучались особенности трудовых движений и «биологические установки» на трудовое движение, рассматривались проблемы взаимодействия человека и техники, закладывались основы понимания индивидуального стиля трудовой деятельности и т.д.
Отечественная психотехника, как отмечал В.М. Бехтерев, имеет своей целью «рациональное использование человеческой энергии в труде». Необходимо создать такие условия и такую обстановку труда, которые, «обеспечивая возможный максимум производства, в то же время не только оберегали бы человеческую личность от излишнего изнашивания, но и сопровождались бы условиями, гарантирующими правильное развитие личности трудящихся» (цитируется по: История советской психологии труда. Тексты / Под ред. В.П. Зинченко, В.М. Мунипова, О.Г. Носковой. М.: Изд-во Московского ун-та, 1983. С. 62).
В 1926 г. в психотехнической лаборатории Института охраны труда под руководством С. Г. Геллерштейна была разработана схема всестороннего описания и анализа объективных и субъективных сторон профессиональной работы, что явилось попыткой объединения психофизиологии работника и внешних условий труда и изучения трудящегося в общей системе его взаимосвязей с внешней средой. Одна из частей данной схемы составляла профессиограмму, которая не потеряла своего значения и в современной психологии труда.
Кафедрой психотехники Ленинградского педагогического института им. А.И. Герцена в 1932 г. был составлен профиль психотехника. Он предназначался для выявления конкретных участков будущей работы психотехника, для установления его функций, для характеристики требований, предъявляемых к психотехнику как к руководящему работнику в области психотехники, и др. На всех участках деятельности психотехнику по окончании вуза предстояло работать в должности руководителя или научного сотрудника психотехнического кабинета или лаборатории. Эта должность требовала не только специальных знаний и навыков, но и организаторских умений, а также хорошей ориентации в смежных областях. Профиль психотехника включал также описание функций и содержания работы на каждом из участков.
Выделяют следующие основные проблемы и направления исследований отечественной психологии труда и психотехники в 1920 – 1930 гг. (по О.Г. Носковой): а) методологические разработки (Л.С. Выготский, В.М. Бехтерев, В.Н. Мясищев, А.К. Гастев, Н.А. Бернштейн, С.Г. Геллерштейн, А.И. Розенблюм и др.); б) разработка новых методов изучения профессий (И.Н. Шпильрейн, М.А Юровская и др.); в) развитие и совершенствование трудовых навыков и умений (С.Г. Геллерштейн, А.А. Толчинский, Ю.И. Шпигель, Л.И. Селецкая, В.В. Чебышев, К.К. Платонов и др.); г) рациональное использование кадров (М.Ю. Сыркин, А.И. Розенблюм, А.П. Шушаков, О.П. Кауфман, АП. Болтунов, АИ. Щербаков, НА. Вигдорчик и др.); д) проблемы промышленного травматизма и аварийности (А.И. Колодная, Р.И. Почтарев, П.В. Новиков, Д.И. Рейтынбарг, С.С. Вальяжников и др.); е) проблема утомления и работоспособности (А.А. Ухтомский, С.Г. Геллерштейн, А.А. Нейфах, К.Х. Кекчеев, Н.А. Эппле и др.).
В 1936 г. вышло постановление ЦК ВКП(б) «О педагогических извращениях в системе Наркомпроса», резко критиковавшее в том числе и психотехнику. В последующие три года исследования по психотехнике были свернуты, организационные структуры ликвидированы, уничтожены публикации на эту тему, многие психотехники репрессированы. На долгие годы изучение вопросов психологии трудовой деятельности было приостановлено, прерван научный информационный обмен с зарубежными учеными.
Отечественные исследования трудовой деятельности возобновились в 1960-е гг. и очень активно шли до конца 1970-х гг. Появились новые имена: И.Я. Бойко, К.М. Гуревич, В.Я. Дымерский, В.П. Зинченко, А.Е. Климов, Б.Ф. Ломов, Е.А. Милерян, Д.А. Ошанин, Д.Ю. Панов, В.Д. Шадриков и многие другие. Характерная особенность нового периода в развитии отечественной психологии труда заключалась в переносе внимания на общетеоретические вопросы, в то время как прикладные исследования концентрировались на области инженерной психологии и частных направлениях (например, профессиональное обучение, космическая психология, юридическая психология и др.). В это время на первый план выступают вопросы, связанные с изучением личности работника. Преобладают исследования мотивации и организации трудового процесса, управления трудовой деятельностью. Большую популярность приобретает концепция научной организации труда, основы которой были заложены еще А. К. Гастевым. Своей задачей сторонники данной концепции считали разработку способов формирования адекватных мотивов трудовой деятельности, упорядочивания процессов целеполагания и принятия решения в труде, совершенствования систем когнитивных действий, изучение механизмов формирования субъективного отражения.
В 1970-е гг. сформировалось четыре основных направления исследования трудовой деятельности: а) психофизиологическое, концентрирующее изучение функциональных состояний в труде, таких как работоспособность, стресс, утомление, монотония; б) инженерно-психологическое, в рамках системы «человек – машина» шла разработка системотехнических и психологических принципов проектирования деятельности оператора с учетом психологического обеспечения надежности человека; в) исследование надежности систем управления; разработка оптимальных режимов труда, нормирование рабочей нагрузки, организация контроля и многие другие практические вопросы психологии труда явились приоритетными для этого направления; г) профориентационное, которое объединяло работы по профессиональному обучению, профессиональному отбору и системе аттестации.
Этот период характеризуется активными разработками методологических основ психологии труда. Работы Б.Ф. Ломова, В.Ф. Рубахина, В.Д. Шадрикова, В.А. Бодрова, Д.А. Ошанина, АА Крылова, Н.Д. Завалова, В.А. Пономаренко, Е.А. Климова позволили выявить приоритетное положение субъекта в системе «человек – машина» и вывести проблему оптимизации труда на новый уровень. Были разработаны представления и концепции о системной организации субъекта труда, о структурной переработке информации оператором, о системогенезе труда, об индивидуальном стиле трудовой деятельности и т.д. Параллельно с исследованием собственно системы и субъекта труда шла активная разработка специфической методической базы, методологических подходов, исследовательских программ, диагностических тестов и конкретных методик для изучения специфики психики в трудовой деятельности.