Вызов ортодоксальному психоанализу Фрейда бросили в двадцатых годах ХХ века Отто Ранк, Сандор Ференсзи и Вильгельм Рейх, в тридцатых - Карен Хорни, Эрих Фромм и Гарри Стэк Салливан. Эти критики делали ударение на межличностном аспекте отношений аналитик-пациент и уделяли больше внимания процессам эго. Невзирая на большое количество критиков, фрейдистский психоанализ оставался самым обширно используемым методом, как минимум, до начала пятидесятых годов.
Сегодня метод Фрейда находится среди многих других типов психотерапии, которые используются в психиатрии. Многие постулаты были изменены, частично из-за их негибкости, частично - из-за отсутствия теоретической подоплеки. Современные психологи порицают психоанализ за то, что он слишком опирается на сны и свободные ассоциации. Без эмпирических свидетельств, теории Фрейда кажутся слабыми и не соответствуют стандартам лечения.
В США активно развивается бихевиоризм - основанная Дж. Уотсоном школа психологии, базирующаяся на работах И.П. Павлова и Э. Торндайка о научении. Бихевиористы следовали позитивистскому требованию об исключении из рассмотрения науки всех явлений, кроме непосредственно наблюдаемых. Человек рассматривался как "чёрный ящик", в который входят стимулы, а выходят - реакции на эти стимулы. С начала двадцатого века бихевиоризм предложил обществу и сфер психологии смесь прикладных технологий и философского иконоборчества. В 1913 году Джон Б. Ватсон объявил себя бихевиористом, и заявил о новом теоретическом направлении в психологии. "Бихевиоризм, - говорил он, - это чисто объективная экспериментальная ветвь естествознания, посвященная предсказанию и контролю поведения". Сознание, мысли и чувства не изучались здесь более, как объяснял он, только поведение животных, включая людей. Ватсон объявлял, что психология может быть приложена ко множеству человеческих проблем, созданных индустриализацией и быстрыми социальными переменами. Бизнесменам он обещал показать, как личность может быть приучена к новым привычкам, чтобы подстраиваться под окружающую среду. Родителям он обещал дать методы выращивания бесстрашных детей, которые смогут научиться любой профессии. Такие техники должны были базироваться на условиях невольного поведения Павлова.
Ватсон вынужден был покинуть академию ради карьеры в рекламе, поэтому он никогда так и не разработал техники, которые так расхваливал в своих обещаниях. И все же, в тридцатых годах сфера философии подошла близко к концепции Ватсона, и наблюдатели стали говорить об интеллектуальной революции. Психологические методы стали более объективными и стали больше опираться на поведенческие реакции. В то же время, в психологии бихевиоризма доминировали необихевиористы, чьи внутренние концепции "движения", по сути, перечеркивали теории Ватсона.
Во второй половине двадцатого века, радикальный бихевиоризм Б.Ф. Скиннера выполнил призыв Ватсона о практической психологии поведенческого контроля. Она подавалась вкупе с радикальной опытной теорией познания, в которой движения, мотивы и осознанность не играют никакой роли. Вольные действия по Скиннеру мотивируются позитивными и негативными побуждениями (метод кнута и пряника). Свои законы обучения Скиннер объяснял опытами над белой крысой, которую поощряли всякий раз, когда она выполняла нужное действие. Эти законы, согласно сторонникам Скиннера были универсальными и могли применяться, как к животным, так и к людям.
Как и Ватсон, Скиннер был неутомимым популяризатором, которого никогда не смущали оппоненты. Его хрестоматия утопического общества, "Walden Two" (1948), нашла свою аудиторию в контркультуре шестидесятых годов и вдохновила серию экспериментов по коммунальной жизни. В "Beyond Freedom and Dignity" ("Над свободой и достоинством", 1971), он говорил о том, что социальные проблемы лучше всего решались бихевиористами, нежели философами, религиозными мыслителями или политиками-демократами.
В психологии влияние радикального бихевиоризма Скиннера достигло своего пика в шестидесятых годах, но в последующие годы утратило доверие, так как ученые нашли способы обучения (в том числе, овладения языком), которые превосходили предположения Скиннера. В результате, психология повернулась к необихевиористическим объяснениям, в то же время становились популярными когнитивные и эволюционистские школы. Версии бихевиоризма начали появляться в экономике и социологии.
Для общества бихевиоризм был заметен своими взглядами на человека и обещаниями контролировать его поведение. В 1923-1924 годах, Ватсон настроил прогрессивистские теории против инстинктивистской социальной психологии Вильяма МакДугала. На страницах "Новой республики", лекций в Новой школе, и в публичных дебатах с МакДушаллом в Вашингтоне, Ватсон стал влиятельной фигурой, которая пообещала обществу создать нового человека, руководствующегося поведенческими принципами.
К середине столетия многие пришли к тому, что обещания поведенческой трансформации, пахнут антигуманностью. В своем двухтомнике "Сумасшедший апельсин" (A Clockwork Orange, 1963), Энтони Берджесс изобразил авторитарное правительство, которое осуществляет контроль посредством либеральной риторики и методов Павлова, а также традиционных наказаний. Контроль разума при помощи методики Павлова стал олицетворением всех страхов того времени.
Во время войны во Вьетнаме, бихевиоризм Скиннера попал под критику, частично из-за конкретной социальной философии. В 1971 году "Над свободой и достоинством" сделало его объектом критики и правых и левых политических сил. В конце двадцатого века и начале века двадцать первого, последователи Скиннера стали менее радикальными и скрылись из поля общественного обозрения, а их исследования переключились на другие объекты. Эти обстоятельства отмечены в "Хитчхикеровском путеводителе по галактикам" (The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, 1990), где правители вселенной хоть и не бихевиористы сами по себе, но стараются оперировать их методами.
В Германии развивается гештальтпсихология (М. Вертгеймер, К. Коффка, В. Кёлер), являющаяся дальнейшим развитием на пути изучения феноменов сознания. В отличие от предшественников, гештальтисты не пытались выделить "кирпичики", из которых построено сознание, напротив, они полагали основным своим законом, что "целое всегда больше суммы составляющих его частей". В рамках этой школы психологии было открыто много феноменов восприятия и мышления.
Первая мировая война стимулировала развитие прикладных аспектов психологии, в первую очередь - психодиагностики, так как армии требовалось средство оценки возможностей солдат. Разрабатываются тесты интеллекта (А. Бине, Р. Йеркс). Гельштат психология появилась в начале 20-ого столетия. Ее основоположником считают немецкого психолога Макса Вертгеймера, но в ее развитие вложили свой вклад, такие известные психологи, как Курт Коффка и Вольфганг Кёллер. Основным постулатом Гельштат психологии является рассмотрение целостных структур, не выделяя их составляющих частей. На основании Гельштат психологии в начале 1950-ых годов были заложены основы Гельштат-терапии. Это сделали Фриц и Лора Перлз и Пол Гудман. Базовый подход Гельштат-терапии заключается в том, что психика человека способна саморегулироваться, а также в том, что человек должен нести ответственность за свои действия и мысли.
Гештальтпсихология (также Берлинская Школа Гештальт) является "теорией ума и мозга", которая предлагает, чтобы эксплуатационный принцип мозга был целостным, параллельным, и аналоговым, с самоорганизацией тенденций; и утверждает, что целое отличается от суммы его частей. Эффект Гештальт обращается к формирующей форму способности наших чувств, особенно относительно визуального распознавания фигур и целых форм вместо только коллекции простых линий и кривых. Слово Гештальт на немецком языке буквально означает "форма" или "фигура".
Гештальтпсихология - это направление в психологии, основанное Максом Вертгеймером, была до некоторой степени восстанием против молекулярной программы Вундта для психологии, и приобрела приверженцев среди многих ученых, включая Уильяма Джеймса. Фактически, слово Гештальт означает объединенное или значащее целое, которое должно было быть центром психологического исследования. У этого течения психологии были свои корни в работах многих философов и психологов, работавших до появления Гештальтпсихологии.
Существует мнение, что гештальтпсихология перестала развиваться и соответствовать новым требованиям науки. Возможно основная причина заключается в том, что в гештальтпсихологии основные физические и психические явления рассматриваются параллельно. Гештальтпсихология некоторое время претендовала на общую теорию, однако надо отметить, что исследования гештальтпсихологии касались только одной из сторон психологического процесса.
Кроме того, гештальтпсихология не должна была разделить действие и образ. Надо сказать, что образ в гештальтпсихологии выступает в качестве сущности, которая имеет особый род. Сущность это подчинена лишь личным законам. Стоит отметить, что синтеза таких категорий как образ и действие в гештальтпсихологии в принципе не возможен, так как существует препятствие в виде методологии, у основания которой лежит феноменологическая концепция.
Стоит отметить, что приверженцы гештальтпсихологии поставили под сомнение принцип ассоциации. Однако, это было не оправданно, так как в данном случае не учитываясь синтез и анализ в комплексе, а каждый из этих методов рассматривались по отдельности. Были и такие приверженцы, когда шел разговор об ощущении, утверждали, что ощущение не является разновидностью чувственности.
Гештальтпсихологии остановились на рассмотрении вопросов восприятия, мышления, памяти. Изучение этих познавательных процессов и стало главной задачей гештальтпсихологии.